Botsing tussen Qatar en Saoedi-Arabië in Frankrijk: van luxe hotels tot #UNESCO

Conventionele wijsheid zegt dat de 'Golfcrisis' begon toen verschillende Arabische landen in juni abrupt de diplomatieke betrekkingen met Qatar verbraken. Maar de al lang sluimerende vijandigheid tussen Doha en zijn Arabische buren wordt al jaren uitgevochten, meestal in stealth-modus, op verschillende slagvelden over de hele wereld. Het is echter veilig om te zeggen dat geen enkel land buiten de regio zo veel van deze broedermoordconfrontatie heeft geprofiteerd en de hitte ervan heeft gevoeld als Frankrijk. schrijft Hélène Keller-Lind, een Franse journaliste die al meer dan twintig jaar verslag doet van zaken in het Midden-Oosten.

De laatste manifestatie van de confrontatie tussen de Golfrivalen in de Franse hoofdstad vond plaats tijdens de verhitte strijd om de nieuwe directeur-generaal van UNESCO eerder deze maand. Qatar gebruikte zijn uitgebreide PR-arsenaal in Frankrijk om zijn kandidaat, voormalig minister van Cultuur Hamad Al-Kawary, te steunen. De Saoedi's steunden hun regionale bondgenoot, Egypte. In die race kreeg de voormalige minister van Cultuur van Frankrijk, Audrey Azoulay, te maken met grote overmacht. Maar ze kwam uiteindelijk als overwinnaar naar voren, deels dankzij haar charisma en intelligentie die haar de stemmen van vele ambassadeurs opleverden, en deels vanwege de verdeeldheid in de Arabische stemmen.

Maar dat betekent niet dat de Qatarese media en hun lobbyvuurkracht in Frankrijk afnemen. Zoals de Franse journalist Berengere Bonte eerder dit jaar in een bestseller onthulde, heeft Qatar de afgelopen tien jaar tientallen miljarden dollars uitgegeven om een ​​onmisbare kracht op het Franse politieke en economische toneel te worden.

Uit het onderzoek van Bonte bleek dat veel hoge Franse politici meerdere luxe reizen naar Doha maakten, waarbij hun businessclass-reizen en volpensionaccommodatie in het Ritz Carlton volledig werden betaald door de Qatari-ambassade in Parijs. De journalist noemde ministers, parlementsleden, burgemeesters en hoge functionarissen uit het hele politieke spectrum die hebben geprofiteerd van de vrijgevigheid van de heersers van Qatar.

Franse journalisten en onderzoekers hebben de voormalige premier en minister van Buitenlandse Zaken, Hamad bin Jassim Al Thani, geïdentificeerd als de architect van de strategie van Qatar in Frankrijk. Vaak aangeduid als HBJ, leidde de Qatarese politicus en zakenman tot 2013 ook de Qatar Investment Authority, het staatsinvesteringsfonds van het land. Zijn strategie was gebaseerd op miljarden dollars shoppen, waardoor Qatar de emblematische voetbalclub Paris Saint-Germain (PSG) en een groot deel van de topbedrijven in Frankrijk kon verwerven. Qatar kreeg een ongekend belastingvoordeel dat in Frankrijk hevige kritiek opleverde. De nieuwe president Emmanuel Macron heeft aangegeven dat hij van plan is het in te trekken.

Hamad is uiteraard geen onbekende in controverses. Vorig jaar onthulden de lekken in de Panama Papers dat Al Thani in 2002 een lege vennootschap op de Britse Maagdeneilanden en nog eens drie op de Bahama's heeft overgenomen, aldus Forbes, dat het snel vergaarde fortuin van Al Thani op meer dan 8 miljard dollar schat. The Telegraph uit Londen citeerde in november 2014 een Amerikaans diplomatiek telegram uit mei 2008 dat zinspeelde op een geschil tussen de Qatarese inlichtingendiensten en HBJ over de behandeling van Mohammed Turki al-Subaiy, een Qatarees staatsburger die door de VS en de VN werd aangewezen als financier van terrorisme . In januari 2016 berichtte de Britse pers dat Fawaz al-Attiya, een Brits staatsburger en voormalig officieel woordvoerder van Qatar, een aanklacht had ingediend tegen Hamad bin Jassim, waarbij hij beweerde dat Al Thani vanaf 15 opdracht had gegeven tot vijftien maanden gevangenschap in Doha en hem had onderworpen hem onder omstandigheden die neerkomen op marteling. Qatar claimde diplomatieke onschendbaarheid voor HBJ en zei dat de voormalige premier en miljardair als diplomaat werkte bij de Qatari-ambassade in Londen.

advertentie

Kennelijk vereiste de strategie van Qatar om een ​​belangrijke speler in Frankrijk te worden de politieke en economische ondermijning van hun belangrijkste rivalen uit de Golf: de Saoedi's. In 2007, toen de Qatarezen in de onmiddellijke nasleep van de verkiezing van Nicolas Sarkozy hun goed georkestreerde strategie in praktijk brachten, was een van de meest zichtbare Saoedische zakenleiders in Frankrijk sjeik Mohammed Al-Jaber, een spraakmakende zakenman en zakenman. filantroop. Al-Jaber is de eigenaar van JJW Group, een internationaal particulier bedrijf met voornaamste zakelijke belangen in de overname en exploitatie van verschillende hotels en resorts in Europa en het Midden-Oosten. Zijn naam trok de aandacht toen de Arabische media in 2008 kopten over een akkoord tussen Al-Jaber en het Amerikaanse fonds Starwood Capital om een ​​tiental luxe hotels te kopen – waaronder Le Crillon, Hotel du Louvre en Concorde Lafayette in Parijs, Martinez in Cannes en Palais de la Mediterrannee in Nice - voor een totaal van € 1.5 miljard.

Het nieuws over de deal van Al-Jaber met Starwood deed de wenkbrauwen fronsen in Doha, waar de deal werd gezien als een belemmering voor de eigen agenda van Qatar in Frankrijk. Deskundige bronnen in de Franse hoofdstad vertelden mij dat de Qatarezen gebruik maakten van de diensten van Salim Khoury, een Libanese tussenpersoon, om hun doel te bereiken. De bronnen vroegen om anonimiteit vanwege de gevoeligheid van lopende onderzoeken.

De Qatarezen kenden Khoury van de rol die hij had gespeeld bij het faciliteren van de controversiële overname van het Royal Monceau hotel door de Qatarese groep Diar, een tak van de Qatar Investment Authority. Khoury werkte al jaren voor Rifaat Al-Assad, de oom van de Syrische dictator Bashar Al-Assad, en kende de eigenaar van het hotel, de Syrische zakenman Osmane Aidi, goed, die nauwe banden had met de familie Assad.

Khoury maakte in 2007 kennis met Al-Jaber en was bij hem in dienst als adviseur. Toen Al-Jaber in maart 2009 Parijs verliet voor een verblijf van twee maanden in Saoedi-Arabië, verloor Khoury vrijwel geen tijd en voegde een wijziging toe aan het exclusiviteitscontract dat Al-Jaber met Starwood Capital had getekend, waarin hij namens Al-Jaber aanvaardde om nog eens € 100 miljoen aan het Amerikaanse fonds betalen. Dit was slechts enkele weken nadat de Saoedische zakenman vijftig miljoen euro aan Starwood had betaald als onderdeel van het contract dat volgens mijn bronnen liep tot maart 50.

Als gevolg van de actie van Khoury, en omdat Al-Jaber de geldigheid van het nieuwe amendement betwistte, verklaarde Starwood het contract met JJW een jaar vóór de wettelijke afloop ervan nietig, en startte onmiddellijk een reeks onderhandelingen met de Qatarezen die eindigden in Qatar's overname van enkele van de bekendste hotels van de groep in Frankrijk. Qatar Constellations Hotels Group, die de hotels heeft gekocht, is eigendom van de Qatar Investment Authority.

De Qatari's die onderhandelden over de aankoop van de hotels van Starwood Capital lieten prins Mutaib bin Abdulah van Saoedi-Arabië over om Le Crillon te kopen in een poging zijn gunst te winnen. Het gerucht ging destijds dat Mutaib een waarschijnlijke opvolger van koning Abdullah zou zijn.

Dezelfde bronnen lieten mij e-mailcorrespondentie zien tussen Khoury en de stafchef van de toenmalige emir van Qatar, die teruggaat tot 2009. Khoury's bezoeken aan Doha werden volgens de bronnen volledig geheim gehouden voor sjeik Al-Jaber. Ze beweren dat Khoury voor de Qatarezen werkte terwijl hij in dienst was van Al-Jaber als zijn adviseur.

Een van Qatar's 'beste' vrienden in Frankrijk en een bekend gezicht in Doha, volgens onderzoeksjournalist Berengere Bonte, was Patrick Balkany, een goede vriend van president Sarkozy en jarenlang burgemeester van de chique West-Parijse buitenwijk Levallois. Salim Khoury introduceerde Balkanië bij Al-Jaber en moedigde hem aan om deel te nemen aan een project om twee wolkenkrabbers in Levallois te bouwen. Maar kort nadat Al-Jaber het contract met het stadsbestuur had ondertekend en een eerste betaling van € 17 miljoen had gedaan, nam Khoury burgemeester Balkany mee op een bezoek aan Doha, gecoördineerd met het kantoor van de emir van Qatar. Binnen enkele maanden slaagde hij erin het contract van Al-Jaber te vernietigen, hoewel het Hof van Beroep van Parijs uiteindelijk oordeelde dat de wijziging van het contract met Starwood Capital geen authentiek document was, wat de bewering van de Saoedische zakenman bevestigde dat Khoury de wijziging zonder zijn medeweten had verzonnen.

Al-Jaber kon ook bewijzen dat Khoury hem ook tegenwerkte – terwijl hij in dienst was – in een andere zaak waarbij de in Johannesburg gevestigde Standard Bank betrokken was, die al lang bestaande banden onderhoudt met het Qatarese establishment. Zoals de Koeweitse krant Al-Rai al-Aam meldde, nam de bank in 2008 contact op met Salim Khoury en huurde hem in om in het geheim voor de bank te werken terwijl hij adviseur van Al-Jaber was. Khoury's rol als mol binnen het zakenconglomeraat van Al-Jaber veroorzaakte Al-Jaber ernstige financiële schade. Het kan geen toeval zijn dat Standard Bank nauwe banden onderhoudt met Hamad bin Jassem.

Het Qatarese plan omvatte ook pogingen om het imago van Al-Jaber in Frankrijk aan te tasten, met als uiteindelijk doel de Franse publieke opinie tegen Saoedische investeringen in hun land te keren. De juridische bron in Londen wees erop dat een Franse rechtbank het economische maandblad Capital heeft bevolen een officiële verontschuldiging te publiceren en een verhaal over Al-Jaber in te trekken dat sterk leunde op door Qatari verstrekte verkeerde informatie over de Saoedische zakenman. Hij merkte ook op dat Al-Jaber door de manipulaties van Khoury te maken kreeg met valse beschuldigingen van het omkopen van Patrick Balkany, terwijl hij miljoenen euro's verloor in die gedoemde deal. Balkanië werd ondertussen nog steeds in Doha gehost door zijn genereuze Qatarese vrienden, jaren na de afgebroken deal met Al-Jaber.

Interessant genoeg hebben onderzoeksjournalisten in Londen ontdekt dat HBJ ook actief de activiteiten van Al-Jaber in Londen heeft ondermijnd, inclusief zijn hotels en zijn filantropische werken.

Zoals onderzoeksjournalist Berengere Bonte het aan het einde van de inleiding van haar boek bondig verwoordt: ‘Hoe kan een oude staat, met zware schulden, een volwassen relatie opbouwen met een andere staat, oneindig rijk en in zijn adolescentie, terwijl deze de politici van eerstgenoemden al lange tijd in geschenken? Welkom in de Franse Republiek Qatar!”

Deel dit artikel: