Big Tobacco wordt geconfronteerd met een groot EU-namaakprobleem

Bij een ervan, in de noordelijke stad Alfaro, vonden ze tien Oekraïense arbeiders, vijf van hen oorlogsvluchtelingen, die zonder contract en met weinig loon aan het werk waren gezet, aldus de politie. Ze werkten de hele dag en woonden in de fabriek en mogen niet vertrekken.

Deze operatie is een van de tientallen in de hele EU die volgens regionale politie- en fraudebestrijdingsinstanties het aantal inbeslagnames van illegale sigaretten tot een recordhoogte hebben gebracht.

Criminele groepen, die van oudsher voornamelijk namaaktabaksproducten van buiten de EU betrekken, zetten steeds vaker productiefaciliteiten op in West-Europa om dichter bij duurdere markten te zijn, volgens interviews van Reuters met een half dozijn specialisten in het veld, waaronder handhavingsambtenaren , tabaksambtenaren en brancheanalisten.

De trend werd nieuw leven ingeblazen door de reisstop vanwege de COVID-19-pandemie, die de leveringen van buiten het blok verstikte, aldus het Europees Bureau voor fraudebestrijding (OLAF). Het kan verder zijn versneld door de oorlog in Oekraïne, dat jarenlang een productiehub en doorvoerroute voor illegale tabak is geweest, voegde OLAF eraan toe.

Naast de menselijke kosten, is vervalsing een financiële doorn in het oog van 's werelds grootste tabaksfabrikanten in een tijd waarin ze worden geconfronteerd met een wereldwijde afname van roken, wat heeft geleid tot grote investeringen in alternatieve producten zoals vapes.

"Criminele bendes zijn overgestapt van het importeren van namaakproducten in Europa naar het opzetten van illegale productiefaciliteiten binnen de EU-grenzen", zegt Cyrille Olive, British American Tobacco's (BAT) (VLEUGELS.L) regionaal hoofd van de anti-illegale handel.

advertentie

BAT - een van de wereldwijde reuzen van tabak met Imperial Brands (IMB.L), Japanse tabak (2914.T) en Philip Morris International - heeft sinds vorig jaar meer vervalsing gezien in Frankrijk, Nederland, Portugal, Slovenië, Denemarken en Tsjechië, voegde Olive eraan toe.

Sommige campagnevoerders hebben Big Tobacco ervan beschuldigd de omvang van de illegale markt te overschatten om te helpen lobbyen tegen hogere belastingen - iets wat de bedrijven ontkennen. Desalniettemin blijkt uit de meest recente gegevens dat de inbeslagnames van illegale sigaretten toenemen.

Volgens gegevens van OLAF werd vorig jaar in de EU een recordaantal van 531 miljoen illegale sigaretten in beslag genomen, een stijging van 43% ten opzichte van de ongeveer 370 miljoen die in 2020 in beslag werden genomen. Ongeveer 60% van de sigaretten was afkomstig van illegale productie in het blok, terwijl de rest naar binnen werd gesmokkeld.

Europol vertelde Reuters dat vorig jaar waarschijnlijk ook een record zou worden gevestigd voor het aantal illegale sigarettenfabrieken waarvan werd gemeld dat ze door de nationale politie waren gesloten, hoewel de gegevens voor het volledige jaar nog niet beschikbaar zijn.

TABAKONDERZOEKERS

De industrie heeft gereageerd door onderzoekers in te huren om illegale operaties te onderzoeken en informatie te delen met Europese autoriteiten, vertelden leidinggevenden van Japan Tobacco, BAT en Imperial Brands aan Reuters.

De drie grote tabaksfabrikanten weigerden een cijfer te geven over de financiële klap van de illegale handel. Volgens Vincent Byrne, hoofd van de anti-illegale handelsactiviteiten van het bedrijf, heeft Japan Tobacco echter "honderden miljoenen dollars" uitgegeven aan het verzamelen van informatie over de vervalsers die het vervolgens doorgeeft aan Europese autoriteiten zoals OLAF.

"We hebben een speciale functie binnen het bedrijf om te proberen onze bezittingen te beschermen, onze merken te beschermen en illegale handel te bestrijden", zegt Byrne, een voormalig rechercheur die onderzoek deed naar de georganiseerde misdaad in Ierland.

BAT en Imperial Brands zeiden dat ze ook inlichtingenoperaties hadden.

Philip Morris International weigerde commentaar te geven op dit artikel.

PAKKET: MINDER DAN EEN EURO TE MAKEN

Vervalsers kopiëren doorgaans populaire sigarettenmerken, waaronder Winston van Japan Tobacco, Marlboro van Philip Morris, Dunhill van Brits Amerika en Nobel van Imperial Brands.

Een pakje van 20 sigaretten kost minder dan een euro om te maken, zei Byrne, maar wordt op verschillende tijden verhandeld, afhankelijk van de markt.

Volgens Alex McDonald, hoofd van de groep beveiliging bij Keizerlijke merken.

De Russische invasie van Oekraïne heeft die trend mogelijk versneld, zegt Ernesto Bianchi, directeur inkomsten en internationale operaties, onderzoeken en strategie van OLAF.

Oekraïne was een knooppunt geweest voor de productie van illegale tabak en een aanvoerroute voor illegale en namaaksigaretten gemaakt in Rusland en Wit-Rusland, activiteiten die mogelijk zijn verstoord door de oorlog, zei McDonald van Imperial Brands.

Sommige valsemunters lokken en dwingen Oekraïense vluchtelingen om arbeiders te worden.

In Roda de Ter, 80 km van Barcelona, ​​is vorige maand een illegale tabaksfabriek ontmanteld, meldt de Spaanse politie donderdag. Agenten namen 11,400 kilo tabak en 7,360 pakjes sigaretten in beslag. Daar werkten zes Oekraïners.

In Italië zeiden ambtenaren in april vorig jaar dat ze ongeveer 82 ton namaaksigaretten hadden gevonden in een fabriek in het industriegebied van de Italiaanse gemeente Pomezia.

Onderzoekers zeiden dat ze Russische, Moldavische en Oekraïense arbeiders vonden die slopende diensten draaiden in een onveilige omgeving waar dichtgemetselde ramen ervoor zorgden dat dampen niet konden ontsnappen.

"Er zijn heel wat arbeiders uit Oekraïne gevonden in deze illegale fabrieken", zei Byrne van Japan Tobacco over namaakoperaties in de hele EU.

"Ze worden opgehaald in een busje op een luchthaven, de ramen geblindeerd, rondgereden en in een ander busje gewisseld", zei Byrne over een bepaald incident.

"Uiteindelijk worden ze afgeleverd bij de fabriek. Mobiele telefoons worden van hen afgenomen. In wezen is het een vorm van moderne slavernij."

Deel dit artikel: