Lange mars van Oekraïne tegen illegale tabakshandel

Volgens de Corruption Perception Index 2022 van Transparency International, een ngo die in meer dan 100 landen werkt om een ​​einde te maken aan het onrecht van corruptie, is Oekraïne een van de weinige gevolgde landen die vorig jaar minder corrupt zijn geworden – schrijft Tetiana Koshchuk, Ph. D. (Economics ), belastingexpert aan het Growford Institute.

Voor het eerst plukt Kiev de vruchten van zijn strijd tegen endemische corruptie. In vergelijking met tien jaar geleden scoort Oekraïne nu 8 punten meer. Dat brengt het totaal op 33, een historisch hoogtepunt voor een land dat een defensieve oorlog voert.

Het land heeft een lange traditie en een slechte staat van dienst op het gebied van corruptie. Corruptiepraktijken en georganiseerde misdaad zijn diep geworteld in de Oekraïense samenleving, waar de oligarchen de touwtjes in handen hebben. Wetshandhavingsinstanties hebben een notoir slechte reputatie. De meer dan 1 kilometer lange grens van het land met de Europese Unie is van oudsher een groen gebied voor illegale handel, waarbij sigaretten bovenaan de lijst van goederen staan ​​wat betreft winstgevendheid en transportgemak. Dingen veranderen vandaag snel. 

Sinds 2019 werkt de regering van president Zelensky hard om de illegale tabakshandel aan te pakken. De afgelopen jaren zijn lovenswaardige en tegelijkertijd ambitieuze stappen gezet om die praktijken aan te pakken. 

De hervormingsagenda van Zelensky laat weinig twijfel bestaan ​​over zijn voornemen om illegale praktijken uit te roeien en de strijd tegen corruptie op te voeren. De Oekraïense president heeft onlangs een tiental adviseurs, staatssecretarissen, openbare aanklagers en regionale bestuurders ontslagen die betrokken waren bij verschillende schandalen. 

Sinds zijn aantreden heeft Zelensky tegenover de internationale gemeenschap benadrukt dat hij de bestrijding van corruptie in zijn land tot een belangrijke beleidsprioriteit zal maken. Een essentieel onderdeel van Zelensky's anticorruptiebeleid is de strijd tegen de illegale tabakshandel vanwege de nauwe banden met criminele activiteiten, georganiseerde misdaad en handel op de zwarte markt.  

Sluitingen van illegale tabaksfabrieken en inbeslagname van hun apparatuur en producten, arrestaties van corrupte ambtenaren, laten zien dat de strijd tegen corruptie niet alleen een kwestie is van window dressing, het is wandelen. 

advertentie

Om die strijd aan te gaan, geniet Zelensky veel krediet onder zijn volk. Zijn populariteit steeg eind vorig jaar tot 84 procent. 

Zelensky weet dat zijn anticorruptiebeleid doorslaggevend is voor de blijvende internationale steun van het land. Dit kwam tot uiting in zijn toespraak van 24 januari, die grotendeels aan deze problematiek was gewijd. 

Zijn toespraak miste zijn effect niet, aangezien zowel Duitsland als de VS vrijwel onmiddellijk aankondigden gevechtstanks naar Oekraïne te sturen. 

Oekraïne was lange tijd het belangrijkste doorvoerland van illegale sigaretten naar Europa. Maar de afgelopen jaren is de illegale productie voor de binnenlandse markt enorm toegenomen. Als gevolg hiervan heeft de illegale tabakshandel het hoogste aandeel bereikt sinds het land onafhankelijk werd in 1991.

Je zou denken dat de Russische invasie het anticorruptiebeleid op pauze zet. Niettemin spelen de bestrijding van corruptie, georganiseerde misdaad en illegale tabakshandel een rol bij het oplossen van de huidige oorlog. Het bepaalt ook de snelheid waarmee Oekraïne een ticket voor het EU-lidmaatschap kan bemachtigen.

De introductie in 2018 van het zevenjarenplan van Kiev, dat onder meer bestond uit een jaarlijkse verhoging van de accijnzen op tabak met 20 procent tot 2025 – om het in de EU geldende minimumaccijnstarief te bereiken – heeft de illegale sigarettenhandel van Oekraïne onmiskenbaar versneld tot een ongekend hoog niveau .  

In het eerste jaar van de overeenkomst werden de accijnzen meteen met 30 procent verhoogd. Als gevolg hiervan bereikte het marktaandeel van de illegale tabakshandel in 2021 20.4 procent. Dat was een verdubbeling in vergelijking met het jaar ervoor. 

In 2017 vertegenwoordigde illegale tabak slechts 2 procent van de totale tabaksconsumptie. In 2022 is dit percentage verder gestegen naar 21.9 procent. 

Er is een onmiskenbaar verband tussen de hausse in de illegale handel en de gestage verhoging van de accijnzen. Historisch gezien had Oekraïne altijd lage tabaksprijzen, waardoor de illegale handel geen schijn van kans maakte. In 2016 werd de illegale sigarettenmarkt geschat op slechts 1.1 procent.

Het zou een tragedie zijn als Oekraïne gedwongen wordt om de financiële aderlating te doorstaan ​​die dezelfde slecht doordachte maatregelen hebben veroorzaakt, bijvoorbeeld in Frankrijk, waar na een versnelde en overdreven verhoging van de tabaksaccijns het illegale marktaandeel bijna verdrievoudigde met, volgens cijfers van KPMG, betekent een totaal verlies van € 6 miljard voor de Franse staat.

Na het uitbreken van de oorlog in februari 2022 verslechterde de situatie en bereikte de illegale tabakshandel nieuwe recordhoogtes. Onder meer de verslechterende economische situatie, verstoring van logistieke kanalen, lagere koopkracht door inflatie (bijna 24 procent in augustus 2022) en een gelijktijdige accijnsverhoging op tabaksproducten dreef steeds meer mensen, in hun zoektocht naar goedkopere alternatieven, in de armen van illegale tabaksproducenten.

De impact op de schatkist van Oekraïne was duidelijk. Kiev liep in 375 ruim 2021 miljoen euro aan omgerekende belastinginkomsten mis door de illegale sigarettenhandel. In 2022 werd het omzetverlies geschat op bijna een half miljard euro. Inkomsten die het land hard nodig heeft om de oorlog tegen Rusland te financieren. 

De invoering van de accijnsverhogingen bracht de schatkist niet meer, maar iets minder, en de illegale tabakshandel werd aantrekkelijker naarmate de prijzen op de reguliere tabaksmarkt stegen. 

De regering van Zelensky is geen ijdele toeschouwer geweest die de illegale handel heeft zien groeien. Integendeel. De regering drong er bij de wetshandhaving op aan om ten minste zes locaties waar sigaretten voor binnenlandse en internationale markten werden vervaardigd, hard op te heffen. En als u zich een "garage handrolling" voorstelt, heeft u het mis! Dit waren goed uitgeruste bedrijven met degelijke machines. Naar verluidt stonden ambtenaren en zelfs lokale wetshandhavers achter om hen tegen sluiting te beschermen.

Het sluiten van de productielocaties is een cruciale eerste stap. Verder gaand, als Oekraïne die situatie wil omkeren en de oorlog tegen de bloeiende illegale handel wil winnen, zal het zijn inspanningen moeten voortzetten en intensiveren. Het vinden van een evenwicht tussen accijnsverhogingen op tabak enerzijds en de strijd tegen de illegale sigarettenhandel anderzijds is echter een uitdagende en complexe oefening die de nodige maatregelen en inspanningen vereist. 

Bijvoorbeeld centrale coördinatie op het hoogste bestuurlijke niveau, geïntensiveerde samenwerking met EU-lidstaten, versterken van regionale en internationale samenwerking, doorlichten van het ambtenarenapparaat, controle van douane- en grensinspecteurs, versterken van politiekorpsen en wetgeving, sensibiliseringscampagnes, etc. 

Als gevolg van de oorlog en de verslechterende economische situatie, in combinatie met een jaarlijkse verhoging van de accijns op sigaretten, vormt Zelensky's anti-corruptiebeleid de basis voor een lange en aanhoudende mars in de strijd tegen de illegale tabakshandel.

Tetiana Koshchuk, Ph. D. (Economie), is een belastingexpert aan het Growford Institute

Deel dit artikel: