De ‘epidemie’ van eenzaamheid aanpakken om de overgang van kinderen naar school te vergemakkelijken

Nu de zomer voorbij is, keren kinderen terug naar school, wennen ze aan de meer gestructureerde omgeving van het klaslokaal en worden ze zelfstandig geconfronteerd met de uitdagingen van leren, examens en interpersoonlijke relaties. schrijft Alysha Tagert, een deskundige op het gebied van de geestelijke gezondheidszorg.

Alsof die transitie nog niet moeilijk genoeg is om te navigeren, luiden artsen bovendien de noodklok over de geestelijke gezondheid van kinderen, wat leidt tot een dramatische toename van het aantal pediatrische patiënten, waarvan sommige nog maar vijf jaar oud zijn, die spoedeisende hulp zoeken.

Wat de zaken nog erger maakt, is dat het gevoel van isolatie en angst onder alle leeftijdsgroepen nog steeds hoog is.

Om op school en daarbuiten succesvol te zijn, mogen kinderen niet alleen zijn of zich alleen voelen. Ze hebben de volwassenen in hun leven nodig om hen te helpen veerkrachtig en vindingrijk te worden, zodat ze zich kunnen concentreren op directe taken en doelen die verder weg liggen.

Op beleidsniveau is de 'Legislation to Establish National Strategy to Combat Loneliness', die afgelopen zomer in de Amerikaanse Senaat is geïntroduceerd, een recente poging om de escalerende eenzaamheidscrisis aan te pakken die vooral kinderen en jonge volwassenen treft, en hun vermogen om met tegenslagen om te gaan. Het doel zou een verbeterde sociale infrastructuur zijn, vergelijkbaar met de bestaande richtlijnen over slaap, voeding en fysieke activiteit, gebaseerd op een dieper begrip van de sociale isolatie-epidemie.

In Europa heeft de Europese Commissie, in een recente stap die voortkomt uit soortgelijke zorgen, meer dan 1 miljard euro toegezegd om de geestelijke gezondheidszorgcrisis in de EU en de problemen van eenzaamheid en isolement aan te pakken. Zoals voorzitter Ursula von der Leyen van de Europese Commissie uitlegde: “We moeten beter voor elkaar zorgen. En voor velen die zich angstig en verloren voelen, kan passende, toegankelijke en betaalbare ondersteuning het verschil maken.”

Aan deze beleidsinitiatieven aan beide zijden van de Atlantische Oceaan ligt de overtuiging ten grondslag dat de overheid het eenzaamheidsprobleem kan oplossen.

advertentie

Goed beleid kan zeker helpen, maar kan ook de plank misslaan. Een recent Brits onderzoek is hiervan een goed voorbeeld. Het toonde de verwoestende gevolgen aan van door de overheid opgelegde isolatie tijdens lockdowns in het Covid-tijdperk, met name schadelijk voor kinderen en tieners wier emotionele en sociale ontwikkeling onevenredig zwaar werd getroffen door dit beleid.

Hoewel de Amerikaanse senator Murphy gelijk heeft als hij zegt dat beleidsmakers de eenzaamheidsepidemie niet mogen negeren, moeten we er ook voor zorgen dat beleidsoplossingen daadwerkelijk helpen, en dat er zinvolle steun beschikbaar is, vooral voor kinderen en jongvolwassenen die hulp nodig hebben.

Ik kreeg de gelegenheid om deze kwestie vanuit het perspectief van de geestelijke gezondheidszorgprofessional te bespreken met Pa Sinyan, Managing Partner bij Gallup. Hij deelde zijn inzichten over de eenzaamheidsepidemie eerder dit jaar tijdens een evenement over 'Mental Health in Times of Global Crisis' in Davos, Zwitserland, waar we mede-panelleden waren.

We spraken over hoe de eenzaamheid de afgelopen jaren is geëscaleerd tot een volksgezondheidscrisis die zo diep is dat sinds COVID een opvallende op de twee Amerikaanse volwassenen meldt dat ze aan eenzaamheid lijden. Volgens het Global Emotions-rapport van Gallup uit 2021 zag Covid-19 de totale ‘negatieve emoties’ een recordhoogte bereiken, waarbij de eenzaamheid de afgelopen vijftien jaar een groei van 54% noteerde.

Het is niet verwonderlijk dat de chirurg-generaal van de Verenigde Staten, dr. Vivek H. Murthy, tijdens zijn rondreis door het land werd geconfronteerd met mensen van alle leeftijden en sociaal-economische achtergronden die hem vertelden dat ze het gevoel hadden ‘de wereld alleen onder ogen te zien’, of dat “Niemand zou het zelfs merken” als ze morgen zouden verdwijnen.

Dit gevoel van isolatie en eenzaamheid, gerapporteerd door zowel kinderen als volwassenen, is meer dan een slopende emotionele toestand. Het schaadt zowel de individuele als de maatschappelijke gezondheid. Volgens de CDC is er een duidelijk verband tussen sociaal isolement, eenzaamheid en verschillende ernstige lichamelijke gezondheidsproblemen, zoals een verhoogd risico op hartziekten en beroertes, diabetes type 2, depressie en angst, verslaving, suïcidaliteit en zelfbeschadiging, dementie, en eerder overlijden. Om het in perspectief te plaatsen: een gelijkwaardig negatief effect op de gezondheid kan alleen worden geëvenaard door het roken van vijftien sigaretten per dag.

Hoewel goed gekalibreerde overheidsinspanningen cruciaal kunnen zijn, kunnen ze een kwestie oplossen die zo diep persoonlijk en menselijk is als een subjectief gevoel van eenzaamheid? Of ligt het antwoord in iets organischer, diep geworteld in onze gemeenschappen en onze verbindingen met anderen?

Eenzaamheid is niet simpelweg een toestand die moet worden genezen of een vakje dat moet worden afgevinkt, maar een complexe menselijke conditie waarin persoonlijke geestelijke gezondheid op ingewikkelde wijze verweven is met maatschappelijke normen en gemeenschappelijke verbindingen. Wij zijn tenslotte sociale dieren.

Hoewel je het probleem van eenzaamheid en isolatie vanuit verschillende invalshoeken kunt bekijken, mag het, net als geestelijke gezondheid in het algemeen, niet worden behandeld als een tijdelijke aandoening die moet worden opgelost. Hoewel we de neiging hebben het uit het oog te verliezen, is geestelijke gezondheid een levenslang continuüm, een fluctuerend maar integraal aspect van het individuele welzijn, vergelijkbaar met de lichamelijke gezondheid. Het kan beter of slechter zijn, maar het is altijd aanwezig. Te vaak wordt onze innerlijke staat van welzijn pas aangepakt wanneer deze een crisispunt bereikt, vergelijkbaar met een ziekte die behandeling vereist, zoals de Amerikaanse nationale eenzaamheidsstrategie lijkt te doen. Wat we vooral nodig hebben is niet zozeer een nieuw federaal kantoor in Washington, Brussel of Londen, maar beleid dat een sociale en fysieke omgeving bevordert waarin individuen kunnen gedijen binnen ondersteunende gemeenschappen waar kinderen sterk en veerkrachtig kunnen worden.

Eén manier om de individuele veerkracht te versterken zou zijn het gevoel ergens bij te horen, de banden met de gemeenschap te versterken, vriendschappen te koesteren en in het algemeen te zorgen voor het bestaan ​​van een robuust ondersteuningssysteem. Dit proces kost uiteraard tijd, maar er zijn kleine stapjes die we meteen kunnen zetten, vooral als het om jongeren gaat. Ik adviseer bijvoorbeeld al lang het gebruik van een 'toolbox voor het omgaan met problemen', die mijn eigen kinderen dit jaar in hun schoolrugzakken zullen dragen als ze naar de klas terugkeren, zoals ze elk jaar doen. Het is letterlijk een container gevuld met eenvoudige alledaagse voorwerpen om stress en angst in hun dagelijks leven te helpen beheersen. De items binnenin hebben een zintuiglijke functie die helpt om ze te aarden wanneer paniek de geest bedreigt. Stressballen of fidget-spinners, troostvoorwerpen of suikervrije kauwgom die in één keer de tast-, geur- en smaakzin kunnen activeren, zijn gemakkelijk te verkrijgen, goedkoop en zeer draagbaar. Ze helpen de geest te concentreren en lichaam en geest weer bij elkaar te brengen.

Er bestaat in feite een specifiek verband tussen aarding en coping. Aardingstechnieken helpen ons hiermee om te gaan door ons bewustzijn van het hier en nu te vergroten, vooral op momenten waarop we alleen en kwetsbaar zijn, hoewel niets de rol van menselijke connecties en ondersteuning kan vervangen die dienen als beschermende factoren tegen eenzaamheid en geestelijke gezondheidsproblemen. We genezen in de context van verbondenheid met elkaar, en dat is waar de focus moet liggen: het versterken van de menselijke en gemeenschappelijke banden die de basis vormen van onze samenleving.

De Amerikaanse chirurg-generaal had het precies bij het juiste eind toen hij aanspoorde: ‘Beantwoord dat telefoontje van een vriend. Maak tijd vrij om samen te eten. Luister zonder de afleiding van uw telefoon. Voer een dienstbare daad uit... De sleutels tot menselijke verbinding zijn eenvoudig, maar buitengewoon krachtig.'

Met andere woorden: we moeten helpen een gevoel van verbondenheid te creëren. Wees er voor uw kind, uw echtgenoot, uw vriend. Onderzoek heeft aangetoond dat individuen die een sterk gemeenschapsgevoel hebben en een sterke band hebben met hun buren, kerk of sociale groepen minder snel last hebben van eenzaamheid. Door deze verbindingen te bevorderen, kunnen we een robuust ondersteuningssysteem creëren voor mensen in nood, waardoor de kans op isolatie en de gevolgen ervan worden verkleind, en we kunnen dit gevoel van verbondenheid doorgeven aan onze kinderen.

Als onze kinderen weer naar school gaan of het huis verlaten om te gaan studeren, zullen het de informele verbindingen zijn die ze hebben en die ze zullen ontwikkelen die hen zullen helpen omgaan met moeilijke momenten, samen met eenvoudige aardingstechnieken die elk kind kan leren. De ervaring leert ons dat familie- en gemeenschapsinitiatieven, die intiemer en organischer zijn in hun aanpak dan zelfs het meest goedbedoelde overheidsprogramma, de kinderen eerder zullen beschermen tegen eenzaamheid, waardoor ze het gevoel krijgen ergens bij te horen en de kracht te krijgen die ze nodig hebben om te overleven. voor zichzelf en anderen zorgen, en slagen op school en daarbuiten.

Alysha Tagert is een professional in de geestelijke gezondheidszorg, gespecialiseerd in angst, depressie, rouw en verlies, trauma en PTSS.

Deel dit artikel: