Korea, de Aziatische krachtpatser die naar Europa kijkt

Zuid-Korea is uitgegroeid tot een van 's werelds belangrijkste economieën, het wereldwijde bereik van zijn productiesector wordt alleen geëvenaard door de culturele impact van zijn films en muziek. Politiek redacteur Nick Powell kijkt naar de achtergrond van de opmerkelijke economische groei van de Republiek Korea en hoe het omgaat met zijn geopolitieke uitdagingen.

Zuid-Korea begon niet met veel voordelen. Het was verwoest door oorlog, afgesneden van de noordelijke helft van het schiereiland en had historisch moeilijke relaties met het nabijgelegen China en Japan. Dr. Byeong-Gyu Cho van het Korea Development Institute vertelde me hoe het land zichzelf economisch had herbouwd.

“In de jaren zestig was het de lichte industrie, textiel, schoenen, alles wat we kunnen verkopen waarmee Korea geld kan verdienen. Dat was heel dringend voor de Koreaanse overheid, dollars. Maar na enkele jaren kwam er concurrentie uit andere Aziatische landen”, zei hij.

Vervolgens kwam de bouw van de zware industrie, met name door een grote staalproducent te worden.

“De Amerikaanse regering en de Wereldbank waren tegen de strategie van de Koreaanse regering. Dat is de aanbeveling van ontwikkelde landen aan ontwikkelingslanden om niet te proberen staalindustrieën te maken, wat vervelend is”, legt dr. Cho uit.

Maar Zuid-Korea zette door en tegen het einde van de jaren zestig was de situatie veranderd door de sterke sociale en politieke concurrentie van Noord-Korea. De boodschap was dat Azië voor zichzelf moest zorgen omdat de Amerikaanse bescherming niet meer zeker was nu de VS zich terugtrokken uit Vietnam. "Korea was niet klaar voor de zware industrie, maar moest iets doen, dus kregen we begin jaren zeventig alle middelen voor de zware en chemische industrie", was hoe Dr. Cho het uitdrukte.

Door de groei van de scheepsbouw en de autoproductie ontstond de vraag naar staal. In het begin waren exportorders moeilijk te verkrijgen en kwamen uiteindelijk goed van de grond. In wezen was het staatskapitalisme. De staat liep voorop en koos een aantal strategische sectoren. “In de meeste gevallen is er in zo'n systeem sprake van corruptie. Het geluk voor Korea was dat er niet veel corruptie was”, was dr. Cho's mening over waarom het werkte.

advertentie

Politieke inflexibiliteit bracht de economie van Noord-Korea daarentegen in een neerwaartse spiraal. Het blijft een ernstige militaire dreiging, maar het biedt geen geloofwaardig alternatief economisch of sociaal perspectief meer. Eind jaren negentig stak het Zuiden de hand uit met een zogenaamd zonneschijnbeleid, dat economische samenwerking aanbood.

Byoung-Joo Kim, Affiliate Professor aan de Hankuk University of Foreign Studies, was destijds beleidsadviseur in de Zuid-Koreaanse regering. "Ik ben er tot op de dag van vandaag sterk van overtuigd dat het zonneschijnbeleid dat de regering probeerde, een absoluut noodzakelijk beleid was", vertelde hij me. “Ik ben blij dat we het hebben gedaan, ik geloof dat we het juiste hebben gedaan. Toevallig werkte het niet omdat Noord-Korea niet de partner was die we veronderstelden”.

Die mislukte poging om de betrekkingen te verbeteren door goodwill die niet werd beantwoord, heeft de aandacht weer gericht op het waarborgen van de nationale veiligheid, waarin de bescherming van de Verenigde Staten een cruciale rol speelt. "We hebben absoluut een maximale afschrikking van de Verenigde Staten nodig op de korte termijn, maar de Verenigde Staten zijn niet betrouwbaar op de lange termijn", zei prof. Kim.

Hij herinnerde me aan de dreigementen van Donald Trump om Amerikaanse troepen uit Zuid-Korea terug te trekken, waardoor het land is gaan kijken hoe het het Noorden in zijn eentje kan afschrikken, gezien de schijnbare onmogelijkheid van enige toenadering. Het heeft ook de betekenis van Europa vergroot, niet alleen als economische partner, maar ook als bastion van democratische waarden en politieke vrijheid.

"Het is de helft van onze belangrijkste allianties op het gebied van nationale veiligheid en economische banden, dus het is zonder twijfel absoluut cruciaal", legt prof. Kim uit. Dit betekende dat alle tekenen van instabiliteit in Europa met bezorgdheid werden bekeken. De professor noemde de impact van de energiecrisis, met name op Duitsland, en de wendingen van de Italiaanse politiek.

"Europa is altijd een plek geweest waar we veel bewondering voor hebben", zei hij. “Een beetje meer richting het noorden en een beetje minder, denk ik, aan de zuidkant vanwege de onzekerheden en veel dezelfde gedachten over het VK vanwege de Brexit. Onze houding ten opzichte van Europa is in veel opzichten nogal verbijsterd en gemengd, maar over het belang ervan bestaat geen twijfel”.

Deel dit artikel: