Afgelopen december werd de centrumlinkse regering op beslissende wijze verslagen in een constitutioneel referendum toen populistische en gematigde conservatieve krachten zich tegen haar verenigden, waardoor toenmalig premier Matteo Renzi gedwongen werd af te treden. Populistische partijen – geleid door de anti-establishment Vijfsterrenbeweging en de anti-migranten, anti-euro Northern League – winnen terrein sinds ten minste 2012 en genieten vandaag de dag een steun van tussen de 40% en 50% in de meeste peilingen.
Hun populariteit is vooral geworteld in binnenlandse ontwikkelingen. Ten eerste hebben Italianen de afgelopen dertig jaar gezocht naar een 'sterke leider' om het land uit een politiek moeras te loodsen dat werd veroorzaakt door te veel actoren met vetorecht. Maar toen dergelijke leiders opkwamen (zoals Matteo Renzi of Silvio Berlusconi), waren de Italianen huiverig om hen te veel speelruimte te geven, uit angst voor een terugkeer naar 'fascistische praktijken'. Zo belemmerd, zijn regeringen vaak te traag gebleken in hun reactie op crises.
Ten tweede heeft een dubbele dip-recessie bijna tien procent van het bbp van het land gekost, en het herstel duurt nog jaren voordat het de welvaart van vóór 2007 heeft bereikt. Naarmate de ongelijkheid toeneemt, blijft Italië achter met werkloosheidscijfers van meer dan 11% en de hoogste overheidsschuld in verhouding tot het bbp in het eurogebied, na Griekenland. Hoewel het bezuinigingsbeleid onvermijdelijk is, wordt het steeds meer gezien als contraproductief, wat de aantrekkingskracht van populistische partijen versterkt. En sinds 2013 zijn de jaarlijkse irreguliere migratiestromen bijna vertienvoudigd, waardoor deze partijen nationalistische en chauvinistische sentimenten verder kunnen aanwakkeren.
Helaas hebben populistische partijen erin geslaagd de schuld af te schuiven op de dreigende Europese bureaucraten, maar de binnenlandse druk is niet effectief weggenomen door Europese reacties.
De Europese Commissie en het Parlement zijn niet schuldig. De Commissie van Jean-Claude Juncker was meer dan enthousiast om Italië te helpen, door elk jaar meer fiscale ruimte vrij te maken om plotselinge afgronden te voorkomen tijdens de inspanningen van Rome om het tekort terug te dringen. Wat betreft irreguliere migratie heeft de Commissie het voortouw genomen door de EU-lidstaten ertoe aan te zetten overeenstemming te bereiken over een uitzonderlijk herplaatsingsmechanisme voor asielzoekers.
Het probleem is dus het gebrek aan solidariteit binnen de EU. Nu het huidige herplaatsingsprogramma voor migranten tot een teleurstellend einde komt, is er geen langetermijnoplossing in zicht. En nu de Europese Centrale Bank van Mario Draghi begin 2018 begint met zijn eigen 'afbouw' van kwantitatieve verruiming, kunnen de economische problemen weer op de voorgrond treden, wat populisten nog een reden geeft om 'het rijke Noord-Europa' de schuld te geven.
Dit stelt de (lauwwarme) pro-Europese partijen van Italië voor een echte uitdaging. Zonder een effectieve, snelle golf van solidariteit tussen de lidstaten zal Europa niet het anti-populistische tegengif zijn dat Italië dringend nodig heeft.
Matteo Villa is Research Fellow aan het Italiaanse Instituut voor Internationale Politieke Studies (ISPI), Milaan.