Is de glans van activistische investeringen afgesleten?

Een paar recente gevallen suggereren dat het tij eindelijk kan keren voor activistische investeringen, die tot voor kort leken alsof het een vast onderdeel van de zakenwereld aan het worden was. Hoewel de waarde van door activisten aangehouden activa de afgelopen jaren mogelijk is gestegen (in het VK groeide dit cijfer met 43% tussen 2017 en 2019 tot $ 5.8 miljard), daalde het aantal campagnes 30% in het jaar voorafgaand aan september 2020. Die terugval kan natuurlijk gedeeltelijk worden verklaard door de gevolgen van de aanhoudende pandemie van het coronavirus, maar het feit dat steeds meer toneelstukken in dovemansoren lijken te vallen, kan een sombere langetermijnvooruitzichten zijn voor activistische agitators die vooruit gaan.

Het laatste voorbeeld komt uit Engeland, waar vermogensbeheerfonds St James's Place (SJP) het onderwerp was van een poging tot activistische interventie van PrimeStone Capital vorige maand. Na de aankoop van een belang van 1.2% in het bedrijf, stuurde het fonds een open brief aan de raad van bestuur van SJP die hun recente staat van dienst ter discussie stelt en oproept tot gerichte verbeteringen. Het gebrek aan incisie of originaliteit in het PrimeStone-manifest betekende echter dat het door SJP relatief gemakkelijk werd weggewuifd, met weinig impact op de aandelenkoers. De teleurstellende aard en het resultaat van de campagne is een indicatie van een groeiende trend in de afgelopen jaren – en een die in een post-Covid-19-maatschappij nog sterker zou kunnen worden.

PrimeStone kan niet inspireren

Het PrimeStone-toneelstuk nam de traditionele vorm aan waar activistische investeerders de voorkeur aan gaven; na het verwerven van een minderheidsbelang in SJP probeerde het fonds zijn spierballen te laten zien door in een brief van 11 pagina's de vermeende tekortkomingen van het huidige bestuur te benadrukken. In de brief werd onder meer gewezen op de opgeblazen bedrijfsstructuur van het bedrijf (meer dan 120 afdelingshoofden op de loonlijst), de afketsende belangen in Azië en de dalende aandelenkoers (aandelen zijn gedaald). gevallen 7% sinds 2016). Ze identificeerden ook een "dure cultuur” in de achterkamer van SJP en maakte ongunstige vergelijkingen met andere welvarende platformbedrijven zoals AJ Bell en Integrafin.

Hoewel sommige van de kritiek elementen van validiteit bevatten, was geen van hen bijzonder nieuw - en ze schetsten geen volledig beeld. In feite hebben verschillende derden dat gedaan komen in de verdediging van de raad van bestuur van SJP, erop wijzend dat het oneerlijk en overdreven simplistisch is om de neergang van het bedrijf gelijk te stellen aan de opkomst van belangen zoals AJ Bell, en dat SJP, vergeleken met redelijkere maatstaven zoals Brewin Dolphin of Rathbones, opmerkelijk goed standhoudt.

De vermaningen van PrimeStone over de hoge uitgaven van SJP houden misschien wat steek, maar ze erkennen niet dat veel van die uitgaven onvermijdelijk waren, aangezien het bedrijf gedwongen werd om te voldoen aan wijzigingen in de regelgeving en bezweek aan inkomstentegenwind buiten zijn macht. De indrukwekkende prestatie ten opzichte van zijn concurrenten bevestigt dat het bedrijf te maken heeft gehad met sectorbrede problemen die zijn verergerd door de pandemie, iets wat PrimeStone op zichzelf niet volledig heeft erkend of aangepakt.

Belangrijke stemming op handen voor URW

advertentie

Het is een soortgelijk verhaal aan de andere kant van het Kanaal, waar de Franse miljardair Xavier Niel en zakenman Léon Bressler een belang van 5% hebben verzameld in de internationale winkelcentrumexploitant Unibail-Rodamco-Westfield (URW) en Angelsaksische activistische investeerderstactieken toepassen om te proberen URW-bestuurszetels voor zichzelf veilig te stellen en URW in een risicovolle strategie te duwen om de aandelenkoers op korte termijn op te drijven.

Het is duidelijk dat URW, zoals de meeste bedrijven in de detailhandel, een nieuwe strategie nodig heeft om de door de pandemie veroorzaakte recessie te helpen doorstaan, vooral gezien de relatief hoge schuldenlast (meer dan € 27 miljard). Daartoe hoopt de raad van bestuur van URW van start te gaan project RESET, dat gericht is op een kapitaalverhoging van € 3.5 miljard om de goede kredietwaardigheid van het bedrijf te behouden en de continue toegang tot alle belangrijke kredietmarkten te waarborgen, terwijl de schulden van de winkelcentra geleidelijk worden afgebouwd.

Niel en Bressler willen echter afzien van de kapitaalverhoging van € 3.5 miljard ten gunste van de verkoop van de Amerikaanse portefeuille van het bedrijf - een verzameling prestigieuze winkelcentra die over het algemeen bewezen bestand zijn tegen de veranderende retailomgeving – om schulden af ​​te lossen. Het plan van de activistische investeerders wordt tegengewerkt door een aantal externe adviesbureaus zoals Proxinvest en Glas Lewis, waarbij de laatste het "een te riskante gok" noemde. Gezien dat kredietbeoordelaar Moody's voorspeld een daling van de huurinkomsten in 18 maanden die waarschijnlijk winkelcentra zal treffen - en zelfs zover is gegaan dat ze waarschuwen dat het niet doorvoeren van de kapitaalverhoging die ten grondslag ligt aan RESET zou kunnen resulteren in een verlaging van de rating van URW - het lijkt waarschijnlijk dat de ambities van Niel en Bressler op 10 november zullen worden afgewezen^th aandeelhoudersvergadering, op dezelfde manier als die van PrimeStone.

Lange termijn groei boven winst op korte termijn

Elders lijkt Twitter-CEO Jack Dorsey dat ook te hebben overwinnen een poging van de spraakmakende activistische investeerder Elliott Management om hem uit zijn rol te zetten. Hoewel een recente commissievergadering tegemoet kwam aan enkele eisen van Elliott, zoals het verkorten van de bestuurstermijnen van drie jaar naar één, koos het ervoor zijn trouw te betuigen aan een CEO die toezicht had gehouden op het totale aandeelhoudersrendement van 19% voorafgaand aan Elliott's betrokkenheid bij de sociale media-gigant eerder dit jaar.

Naast de atypisch weinig inspirerende campagnes die elders in de markt worden gevoerd en de achteruitgang van de sector als geheel, zouden activistische investeerders hun slagkracht aan het verliezen zijn? Lange tijd hebben ze met flitsende capriolen en gedurfde prognoses de aandacht gevestigd op hun ondernemingen, maar het lijkt erop dat zowel bedrijven als aandeelhouders doorhebben dat achter hun gebrul vaak fatale gebreken schuilgaan. Namelijk, een focus op kortetermijninflatie van de aandelenkoers ten koste van stabiliteit op lange termijn wordt ontmaskerd als de onverantwoordelijke gok die het is – en in een wankele post-Covid-economie zal verstandige voorzichtigheid waarschijnlijk met toenemende regelmaat worden gewaardeerd boven onmiddellijke winst.

Deel dit artikel: