Iconische mijn in het centrum van een woedende politieke strijd

In een wereld waar Brexit en de meedogenloze cyclus van deprimerende covid-statistieken de krantenkoppen domineren, is een verhaal van enorme geopolitieke betekenis aan de aandacht van het publiek ontsnapt. Een van de grootste, meest waardevolle en iconische mijnen ter wereld bevindt zich in het middelpunt van een woedende politieke strijd. Het zal een groot twistpunt worden bij de komende presidentsverkiezingen. schrijft Tori Macdonald.

In Mongolië, in de regio Zuid-Gobi, tegen de grens met China, ligt een van de rijkste metaalbronnen ter wereld. Het is de gigantische kopermijn van Oyu Tolgoi, die voor 34% in handen is van de Mongoolse regering, en Turquoise Hill, waarvan het merendeel eigendom is van Rio Tinto, voor de rest.

De mijn begon in 2011 bovengronds te produceren, en door ondergrondse uitbreiding zou de totale productie van koper moeten stijgen naar 500,000 ton per jaar, waardoor Oyu Tolgoi derde wordt op de wereldranglijst. Het is moeilijk om een ​​industriële site te bedenken waar zoveel op rust: Mongolië is een ontwikkelingsland, en bij volledige productie zal de enorme mijn naar verwachting ruim 30% van het totale bruto binnenlands product (bbp) voor zijn rekening nemen. De vergelijking is simpel: als de mijn efficiënt werkt, kan Mongolië een hoger welvaartsniveau bereiken; zonder dat zullen de natie en haar bevolking blijven worstelen.

Dit alles verklaart waarom de mijn een magneet is geworden voor politieke geschillen en intriges op hoog niveau. De voormalige premier van Mongolië, Batbold Sukhbaatar, blijft het senior lid van de regerende Volkspartij en is een van de waarschijnlijke presidentskandidaten van de partij in 2021. Hoewel hij geen deel uitmaakte van het onderhandelingsteam, was Batbold minister van Buitenlandse Zaken toen de deal voor de ontwikkeling van de mijn werd gesloten. Vervolgens was hij als premier vastberaden voorstander van de markt, een vooruitstrevend en modernisator.

De mijn, die de belangrijkste magneet was voor grote Europese en Amerikaanse investeerders, is een symbool geworden van het nieuwe, open voor zaken, Mongolië. Sommigen zijn er om dezelfde reden tegen. Ze hebben een hekel aan de aanwezigheid van de buitenlanders, omdat ze geloven dat de mijn en het koper tot Mongolië behoren. Ze beschuldigen Turquoise en Rio Tinto ervan de natuurlijke hulpbronnen van het land te exploiteren en er niet genoeg voor terug te geven.

Als hij standhoudt, zal Batbold waarschijnlijk tegengewerkt worden door de huidige president, Khaltmaagiin Battulga. Hij is een bewonderaar van Vladimir Poetin, spreekt Russisch, houdt van Poetins favoriete sport judo en heeft een Russische partner, Angelique. En bij zijn inauguratie deed hij zijn uiterste best om zowel Rusland als China goedkeurend te noemen.

Battulga heeft geprobeerd het scala aan buitenlandse bedrijven in het land te verbreden en hen aan te moedigen ontwikkelingen in niet-mijnbouwsectoren te financieren. Hij brengt ook een wetsontwerp tot leven dat buitenlandse investeerders verplicht om Mongoolse banken te gebruiken. Het voorstel werd eerder verworpen omdat het onwerkbaar was en buitenlandse bedrijven waarschijnlijk zou afschrikken, maar het is sindsdien opnieuw opgedoken. Het is onwaarschijnlijk dat zij hun geld op het spel zullen zetten als de mogelijkheid bestaat dat op een dag rekeningen door de overheid worden bevroren en overboekingen worden geblokkeerd. Deze stap zou een truc kunnen zijn die bedoeld is om Rio Tinto onder druk te zetten, en onderdeel is van een breder plan om de greep van het bedrijf te versoepelen.

advertentie

De zorg is echter dat Battulga daarmee andere investeerders zou kunnen afschrikken en opzettelijk of onbewust de deur zou openen voor Rusland of China, die allebei graag Oyu Tolgoi in handen zouden willen krijgen. Een dergelijke stap zou door de Verenigde Staten nauwlettend in de gaten worden gehouden. Zoals de EU zojuist heeft ontdekt, lijkt de regering van Joe Biden net zo strijdlustig tegenover China als Donald Trump. Deze week nog uitte Jake Sullivan, de nationale veiligheidsadviseur van Biden, publiekelijk zijn zorgen over de bedrijfsinvesteringsovereenkomst tussen de EU en China waarover momenteel wordt onderhandeld.

Op deze manier is de mijn centraal geworden in het debat over de toekomstige richting van Mongolië, een politiek voetbal nu de verkiezingen naderen. De temperatuur is gestegen door de start van rechtszaken in New York en Mongolië over corruptie door Batbold met betrekking tot contracten voor de ontwikkeling van de mijn – beweringen die de voormalige premier ontkent. De rechtbank in New York oordeelde Batbold en verwierp de zaak, maar het duidt op de vastberadenheid van zijn tegenstanders om van de mijn een probleem te maken

De acties, die beweren op naam te staan ​​van drie Mongoolse overheidsinstanties, hebben de wenkbrauwen doen fronsen. Ze worden gezien als doelbewust politiek en doen feitelijk wat de huidige president wil, bedoeld om de nationale en internationale positie van zijn rivaal Batbold te verzwakken. Ze worden gecoördineerd door de plaatsvervangend procureur-generaal van Mongolië, die zelf door de president is benoemd – iets dat ook niet onopgemerkt is gebleven.

De procedure is kostbaar en er zijn talloze teams van advocaten bij betrokken. De agentschappen baseren hun inspanningen op een rapport dat is opgesteld door Jules Kroll, de ervaren zaken- en financieel onderzoeker, oprichter van de inlichtingendienst Kroll en nu runt hij zijn eigen K2-adviesbureau. Critici vragen zich af hoeveel de advocaten en Jules Kroll worden betaald, en of een dergelijke duidelijk politieke tactiek een juist gebruik van overheidsgeld is, vooral in een tijd waarin Mongolië zou moeten proberen geld te besparen om vaccins te verkrijgen om Covid-19 te verslaan.

Deel dit artikel: