Herkomst van COVID-19 opsporen vereist meer dan alleen 'een beetje geluk'

Meer dan 11 miljoen mensen wereldwijd hebben COVID-19 opgelopen en bijna 550,000 sterfgevallen zijn in verband gebracht met het nieuwe coronavirus. schrijft Colin Stevens.

Terwijl we de pandemie bestrijden – en ons voorbereiden op toekomstige pandemieën – geloven wetenschappers dat het verstandig is om de stappen die het virus heeft gezet terug te voeren.

Maar er bestaat nog steeds grote onenigheid over de oorsprong van het virus, waarbij China onlangs een plan van de Wereldgezondheidsorganisatie heeft afgewezen voor een tweede fase van een onderzoek naar hoe de ergste gezondheidspandemie sinds mensenheugenis is begonnen.

Het onderzoek van de WHO omvat de hypothese dat het uit een Chinees laboratorium had kunnen ontsnappen, maar op 2 augustus verzetten meer dan 300 politieke partijen, sociale verenigingen en denktanks in meer dan 100 landen en districten zich tegen wat zij ‘het politiseren van het traceren van de oorsprong van virussen’ noemden.

Ze brachten een verklaring uit waarin werd toegevoegd: “Het traceren van de oorsprong is de gedeelde verplichting van alle landen en het is een serieuze wetenschappelijke kwestie die door wetenschappers en medische experts over de hele wereld door middel van samenwerking moet worden bestudeerd. Elke poging tot politisering, geografische etikettering en stigmatisering zal het onderzoek naar de herkomst en de mondiale inspanningen op het gebied van de bestrijding van de epidemie alleen maar belemmeren. “

De eis, die in een gezamenlijke verklaring naar het secretariaat van de Wereldgezondheidsorganisatie WHO kwam, lijkt stilzwijgende steun te geven aan het standpunt van China.

Toch blijft de oorsprong van het virus onder experts omstreden.

advertentie

De eerste bekende gevallen kwamen in december 2019 naar voren in de centrale Chinese stad Wuhan. Aangenomen werd dat het virus op mensen was gesprongen van dieren die op een stadsmarkt als voedsel werden verkocht.

De brief van 2 augustus aan de WHO kwam in de nasleep van het recente voorstel van de organisatie voor een tweede fase van een onderzoek naar de oorsprong van het coronavirus.

China, dat zich verzet tegen de verhuizing, zegt dat het al het voortouw heeft genomen in de samenwerking met de WHO en experts, die een onderzoek ter plaatse hebben uitgevoerd en tot de conclusie zijn gekomen dat het uiterst onwaarschijnlijk is dat het virus uit een Chinees laboratorium is gelekt .

Na een onderzoeksmissie van een maand in China, concludeerde een WHO-team dat de oorsprong van de COVID-19-pandemie onderzocht, dat het virus waarschijnlijk is ontstaan ​​in vleermuizen en via een tussendier op mensen is overgedragen.

Toch blijven er fundamentele vragen over wanneer, waar en hoe SARS-CoV-2 mensen voor het eerst heeft besmet.

Van de kant van de EU heeft Mariya Gabriel, commissaris voor Onderzoek en Innovatie van de Europese Commissie, haar steun gegeven aan een groep wetenschappelijke experts en regeringsvertegenwoordigers uit de VS, Australië en Japan die de Chinese regering hebben opgeroepen “haar besluit om niet deel te nemen aan de Het voorstel van de Wereldgezondheidsorganisatie voor de volgende fase van het onderzoek naar de oorsprong van COVID-19.”

Een woordvoerder van de Chinese missie bij de EU in Brussel zegt dat “China altijd een wetenschappelijke, professionele, serieuze en verantwoordelijke houding heeft aangenomen bij het opsporen van de oorsprong van het virus, en tweemaal WHO-experts naar China heeft uitgenodigd voor het traceren van de oorsprong.”

Verder commentaar op de netelige kwestie over hoe de crisis is ontstaan, komt van Jeffrey Sachs, hoogleraar economie aan de Columbia University in New York en hoofd van de Lancet COVID-19-commissie.

Sachs zei dat het enige legitieme doel van het traceren van de oorsprong van het nieuwe coronavirus zou moeten zijn "om SARS-CoV-2 te begrijpen en samen te werken om de pandemie te beëindigen en toekomstige pandemieën te voorkomen".

Sachs is net als China van mening dat het traceren van de oorsprong geen geopolitieke kwestie mag worden en hij stelt ook voor dat de VS "transparant zijn over het soort onderzoek dat gaande is naar gevaarlijke virussen om de bioveiligheidsnormen te beoordelen en om te beschermen tegen laboratoriumgerelateerde spillovers" .

Er is zowel in de VS als in China veel onderzoek gedaan naar SARS-achtige virussen, en Sachs betoogt dat dit onderzoek, waarvan een groot deel door de VS werd gefinancierd in samenwerking met de VS en China, moet worden onderzocht om te zien welk licht het werpt op de oorsprong van de overloop.

Elders zegt de Nederlandse viroloog en WHO-teamlid Marion Koopmans dat soorten die gevoeliger zijn voor het virus – waaronder bamboeratten, dassen en konijnen – werden verkocht op de Huanan-markt in Wuhan, de locatie van een vroege viruscluster, en een toegangspunt zouden kunnen zijn. voor traceeronderzoek. 

De Britse zoöloog Daszak, een collega van Koopmans, zei ook dat nieuwe vleermuisvirussen ontdekt in Thailand en Cambodja, "onze focus verschuiven naar Zuidoost-Azië".

Ze merkte op: "Ik denk dat we het op een dag zullen vinden (de bron). Het kan even duren, maar het zal er zonder twijfel zijn."

De Deense epidemioloog en een ander WHO-teamlid, Thea Kolsen Fischer, zeiden dat het WHO-team geen ruwe gegevens had gekregen, maar in plaats daarvan vertrouwde op eerdere analyse door Chinese wetenschappers.

De Britse ambassadeur in Genève, Simon Manley, zei dat de eerste fase-studie "altijd bedoeld was als het begin van het proces, niet het einde".

"We roepen op tot een tijdige, transparante, empirisch onderbouwde en door experts geleide fase twee studie, ook in de Volksrepubliek China, zoals aanbevolen in het rapport van de experts," zei hij.

Elke keer dat er een grote ziekte-uitbraak is, is een van de eerste vragen die wetenschappers en het publiek stellen: "Waar komt dit vandaan?"

Om toekomstige pandemieën zoals COVID-19 te voorspellen en te voorkomen, moeten onderzoekers natuurlijk de oorsprong vinden van de virussen die ze veroorzaken. Dit is geen triviale taak en het zal duidelijk ook een gemakkelijke taak zijn.

Wetenschappers kennen bijvoorbeeld nog steeds niet de oorsprong van ebola, hoewel het sinds de jaren zeventig periodieke epidemieën heeft veroorzaakt.

Marilyn Roossinck, hoogleraar plantenpathologie in de Verenigde Staten en expert op het gebied van virale ecologie, zei: "Mij wordt vaak gevraagd hoe wetenschappers de oorsprong van een virus kunnen traceren. In mijn werk heb ik veel nieuwe virussen en enkele bekende ziekteverwekkers gevonden die wilde planten infecteren zonder enige ziekte te veroorzaken. Plant, dier of mens, de methoden zijn grotendeels hetzelfde.”

Ze concludeerde: “Het opsporen van de oorsprong van een virus vergt een combinatie van uitgebreid veldwerk, grondige laboratoriumtests en meer dan behoorlijk wat geluk.”

Deel dit artikel: