Bangladesh in december 1971: 'De Sahibs huilen van binnen'

Nu de bevolking van Bangladesh in 1971 nog een verjaardag herdenkt van hun overwinning op het slagveld, is het alleen maar gepast dat we terugreizen naar de tijd waarin de wagen van de vrijheid zich onverbiddelijk in de richting van zijn voorbestemde doel begon te bewegen: schrijft Syed Badrul Ahsan.

We spreken over de tumultueuze dagen van december 1971. We zullen altijd nadenken over de aard van die grote overwinning die ons heeft getransformeerd in een vrije natie, in meesters van ons lot als het ware. Op 16 december van dit jaar zullen we het opnieuw vieren als de dageraad aanbreekt. Wij zullen rouwen om de drie miljoen landgenoten die hun leven hebben gegeven de rest van ons om in vrijheid te leven.

En uiteraard zullen we de gebeurtenissen en incidenten die december 1971 voor altijd in onze ziel hebben gegrift, niet vergeten. Er is die korte mededeling van de Indiase premier Indira Gandhi, laat op de avond van 3 december, toen zij de wereld informeerde dat de Pakistaanse luchtmacht aanvallen had uitgevoerd op Indiase luchtmachtbases en dat de twee landen nu in oorlog waren. Drie dagen later juichten we toen India de jonge staat Bangladesh officieel erkende. Het was een teken dat onze Indiase vrienden oorlog zouden voeren tegen Pakistan, net zoals de Mukti Bahini oorlog voerde tegen Pakistan, totdat Bangladesh bevrijd was. Uiteindelijk verloren maar liefst twintigduizend Indiase soldaten het leven voor een zaak die de onze was. Het is een schuld die we nooit kunnen terugbetalen.

In Pakistan gebeurden in de aanloop naar 16 december interessante, vaak bizarre dingen. Op dezelfde dag dat generaal Yahya Khan opdracht gaf tot een luchtaanval op Indiase bases, benoemde hij de Bengaalse Nurul Amin tot premier van Pakistan. De benoeming was misleidend en bedoeld om de indruk bij de wereld te wekken dat het regime op weg was de macht over te dragen aan gekozen politici. Ironisch genoeg was de meerderheidspartij die uit de verkiezingen van 1970 naar voren kwam toen op weg om Bangladesh te creëren in de afbrokkelende provincie Oost-Pakistan. En de man die premier van Pakistan zou zijn geweest, Bangabandhu Sheikh Mujibur Rahman, zat in eenzame opsluiting in de stad Mianwali in Punjab.

Naast de benoeming van Nurul Amin tot premier, verordende Yahya dat Zulfikar Ali Bhutto, voorzitter van de Pakistaanse Volkspartij, vice-premier en minister van Buitenlandse Zaken zou worden. Over een paar dagen zou Bhutto naar de Verenigde Naties worden gestuurd, waar hij tekeer zou gaan over de 'samenzweringen' die tegen zijn land zouden worden uitgebroed. Bhutto zou op theatrale wijze een stapel papieren verscheuren waarvan hij zei dat het een voorgestelde resolutie van de Veiligheidsraad was, en de kamer van de VN-Veiligheidsraad verlaten. In de dagen na het uitbreken van de oorlog op 3 december zouden Indiase troepen diep in wat toen nog bekend stond als West-Pakistan marcheren. In het oosten zouden de Mukti Bahini en het Indiase leger hun meedogenloze mars naar het krimpende Oost-Pakistan voortzetten.

De Pakistaanse luchtmacht werd aan het begin van het conflict op de grond in Oost-Pakistan door de Indianen vernietigd. Maar dat weerhield generaal Amir Abdullah Khan Niazi, commandant van de Pakistaanse strijdkrachten, er niet van om buitenlandse journalisten in het Intercontinental Hotel te vertellen dat de Indianen Dhaka over zijn lijk zouden overnemen. Toen Dhaka uiteindelijk viel, was Niazi nog springlevend, alhoewel hij niet schopte. 

Een paar dagen vóór de overgave van Pakistan op de renbaan vertelde Khan Abdus Sabur, ooit een machtige minister van communicatie in het regime van veldmaarschalk Ayub Khan en in 1971 een prominente medewerker van het Pakistaanse leger, op een pro-Islamabad bijeenkomst in Dhaka dat als Bangladesh zou komen tot stand zou komen, zou het zijn als een onwettig kind van India. Andere collaborateurs, vooral de ministers in de marionettenprovincieregering van AM Malik, beloofden India en de 'onverlaten' (hun term voor de Mukti Bahini) te verpletteren via het machtige Pakistaanse leger. 

advertentie

Op 13 en 14 december begonnen de moordploegen van de Jamaat-e-Islami – al-Badr en al-Shams – Bengaalse intellectuelen te ontvoeren als hun laatste, wanhopige slag voor de zaak van Bangladesh, voordat Pakistan in deze crisis ten onder ging. land. Die intellectuelen zouden nooit meer terugkeren. Hun verminkte lijken zouden twee dagen na de bevrijding in Rayer Bazar worden ontdekt.

In december 1971 zouden prominente Bengaalse medewerkers van de Yahya Khan-junta als Ghulam Azam, Mahmud Ali, Raja Tridiv Roy, Hamidul Haq Chowdhury en natuurlijk Nurul Amin in West-Pakistan stranden. Ghulam Azam zou in 1978 met een Pakistaans paspoort naar Bangladesh terugkeren, daar blijven ondanks het verlopen van zijn visum en tientallen jaren na de bevrijding van Bangladesh als veroordeelde oorlogsmisdadiger sterven. Chowdhury zou terugkomen en zijn krant terugvorderen. Nurul Amin zou onder ZA Bhutto dienen als vice-president van Pakistan, waarbij Tridiv Roy en Mahmud Ali als ministers toetreden tot het Pakistaanse kabinet. Roy zou vervolgens de ambassadeur van Pakistan in Argentinië zijn.

Slechts enkele dagen voor zijn capitulatie werd generaal Niazi door gouverneur AM Malik naar het gouverneurshuis (het huidige Bangabhaban) geroepen, die hem neerbuigend vertelde dat hij en zijn soldaten onder de moeilijkste omstandigheden hun best hadden gedaan en zich niet van streek moesten voelen. Niazi ging kapot. Terwijl Malik en de andere aanwezigen hem troostten, kwam er een Bengaalse bediende binnen met thee en snacks voor iedereen. Hij werd onmiddellijk de kamer uit geschreeuwd. 

Eenmaal buiten zei hij tegen zijn mede-Bengaalse bedienden: 'De sahib's huilen binnen.' Een paar dagen later, toen Indiase straaljagers het huis van de gouverneur bombardeerden, zochten Malik en zijn ministers hun toevlucht in een bunker, waar de gouverneur met trillende handen een ontslagbrief schreef aan president Yahya Khan. Toen dat eenmaal was gebeurd, werden hij en andere vooraanstaande medewerkers onder toezicht van de VN begeleid naar het Intercontinental hotel, dat tot neutrale zone was verklaard. 

En toen kwam de vrijheid… op de laatste middag van 16 december. 

Tweeënvijftig jaar later herinneren we ons dat. De glorie die de onze was, schijnt helderder dan ooit tevoren.

De schrijver Syed Badrul Ahsan is een in Londen gevestigde journalist, auteur en analist van politiek en diplomatie. 

Deel dit artikel: