Een politieke crisis die Macedonië al twee jaar lamlegt, verwordt tot een etnisch dispuut, waarbij nationalisten de straat op gaan vanwege een reeks eisen van de Albanezen in het land.
De kwestie leek na 2001 gesloten toen, na een zeven maanden durende etnisch-Albanese opstand waarbij ruim honderd mensen om het leven kwamen, een vredesakkoord meer rechten voor de minderheid opleverde.
Albanezen vertegenwoordigen ongeveer een kwart van de twee miljoen inwoners van Macedonië.
Maar een impasse na de vervroegde verkiezingen in december, onderdeel van een door de Europese Unie tot stand gebracht akkoord gericht op het oplossen van langlopende politieke problemen, heeft gedreigd de demonen in de voormalige Joegoslavische republiek opnieuw wakker te schudden.
De crisis brak in 2015 uit toen de sociaaldemocraten van de oppositie (SDSM) en de regerende conservatieve nationalistische partij VMRO-DPMNE beschuldigingen van corruptie en afluisteren uitwisselden.
Er volgde een bitter conflict tussen de twee overwegend Slavische partijen, zonder enige etnische connotatie en bewaakt door kleinere Albanese partijen, die zelf verdeeld waren.
De verkiezingen hebben dat allemaal veranderd – maar niet op de manier waarop de EU had gehoopt. De peilingen leverden geen duidelijke meerderheid op, waarbij de conservatieven slechts twee zetels meer innamen dan de SDSM. De Albanese groepen kwamen naar voren in de rol van koningsmakers.
Na verschillende bijeenkomsten over de grens in het kantoor van de Albanese premier Edi Rama, hebben deze groepen hun meningsverschillen bijgelegd en een gezamenlijk platform gecreëerd, waarbij met name werd geëist dat hun taal een officiële status in heel Macedonië zou krijgen.
Momenteel is de taal alleen officieel in gebieden waar Albanezen meer dan 20% van de bevolking uitmaken, in overeenstemming met het vredesakkoord van 2001.
Ondermijning van de Macedonische soevereiniteit?
De Albanese eisen werden aanvaard door SDSM-leider Zoran Zaev, in een poging de macht te verwerven na tien jaar heerschappij van de conservatieve leider Nikola Gruevski, zijn aartsvijand.
Maar op 1 maart weigerde president Gjorge Ivanov – een bondgenoot van Gruevski – Zaev een mandaat te geven om een regering te vormen, omdat hij zei dat het Albanese platform “de soevereiniteit, territoriale integriteit en onafhankelijkheid van Macedonië” ondermijnde.
Deze maatregel werd door de oppositie al snel bestempeld als een ‘staatsgreep’ en veroordeeld door zowel de Verenigde Staten als de Europese Unie, waar Macedonië zich graag bij wil aansluiten.
Duizenden Macedoniërs zijn het met de president eens en zijn sindsdien de straat op gegaan, terwijl ze patriottische leuzen scandeerden en opriepen tot het behoud van de eenheid van het land.
De demonstranten, voornamelijk mannen en vrouwen van middelbare leeftijd die met de rood-gele nationale vlag zwaaien, vrezen dat de Albanese eisen zullen leiden tot de ‘federalisering’ en het mogelijke uiteenvallen van het kleine land.
“Er komt geen einde aan de eisen van de etnische Albanezen. Stap voor stap zal er een Groot-Albanië komen en geen Macedonië”, zegt Lidija Vasileva, een modeontwerpster uit Skopje die regelmatig bij de protesten is.
“Dit is ons thuisland, we hebben geen ander land”, zei de bekende zanger Kaliopi Bukle tijdens een bijeenkomst.
Rusland heeft de demonstranten gesteund en Tirana aan de kaak gesteld, waarbij het land ervan wordt beschuldigd te handelen met “de kaart van het zogenaamde Groot-Albanië” in gedachten. De Albanese autoriteiten ontkennen de beschuldiging krachtig.
Naast Macedonië zijn er etnisch-Albanese minderheden in Montenegro, Griekenland en Zuid-Servië. In Kosovo, dat grenst aan Macedonië, vormen zij ongeveer 90% van de bevolking.
Albanië, een solide NAVO-bondgenoot, heeft zijn rol verdedigd.
Bezorgd zijn over “de situatie van Albanezen buiten onze grenzen is een grondwettelijke verplichting”, vertelde minister van Buitenlandse Zaken Ditmir Bushati aan AFP.
En op Facebook zei de premier dat het Albanees “niet de taal van de vijand is, maar van een deelvolk van Macedonië”.
“Zonder het Albanees is er geen Macedonië”, voegde hij eraan toe, in een standpunt dat unanieme steun geniet in Albanië.
Maar voor de onafhankelijke Servische analist Aleksandar Popov is dit ‘pan-Albanese platform’ waarover in Tirana wordt onderhandeld ‘gevaarlijk’ voor de Balkan.
“Er zijn al protesten en een escalatie is mogelijk, zelfs een conflict”, zei hij.
Albanië verkeert zelf in een politieke crisis, waarbij de oppositie het parlement boycott.
Begin vorige week werden molotovcocktails gegooid naar een gebouw in de Zuid-Macedonische stad Bitola, waar het Albanese alfabet in 1908 werd gestandaardiseerd.
“We hebben dit soort incidenten niet nodig”, zei Nuser Arslani, terwijl Tirana er bij de Albanezen in Macedonië op aandrong “niet in de val van provocaties te trappen”.
Ali Ahmeti, een voormalige rebellenleider en nu hoofd van de belangrijkste Albanese partij in Macedonië, DUI, heeft opgeroepen tot “terughoudendheid” om “interetnische conflicten” te voorkomen.
Voor analisten kunnen alleen nieuwe verkiezingen of een brede coalitieregering de spiraal doorbreken – twee opties die voorlopig hypothetisch zijn.
