Wat zijn persoonlijke relaties in Rusland ook mogen zijn, Donald Trump heeft nu belangrijke Amerikaanse nationale veiligheidsfuncties vervuld met personen die de gevaren begrijpen van toenadering op de voorwaarden van Moskou. schrijft Keir Giles.De benoeming van de alom gerespecteerde luitenant-generaal HR McMaster als nationale veiligheidsadviseur volgt op een week van krachtige boodschappen aan Rusland, ook in persoonlijke gesprekken. Terwijl de Amerikaanse regering beschuldigingen van Russische invloed in eigen land bestrijdt, hebben drie van haar hoogste functionarissen in het buitenland krachtige berichten rechtstreeks naar Moskou gestuurd.
De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Rex Tillerson weet uit ervaring wat effectief is en wat niet in onderhandelingen met Rusland, en benadrukte de verdediging van de Amerikaanse belangen voorafgaand aan zijn ontmoeting met de Russische minister van Buitenlandse Zaken Sergei Lavrov. Minister van Defensie James Mattis sprak bij de NAVO over de noodzaak om met Rusland te onderhandelen 'vanuit een sterke positie' en voor Rusland om 'zichzelf te bewijzen'. Kort daarna ontmoette generaal Joe Dunford, voorzitter van de gezamenlijke stafchefs, zijn Russische tegenhanger Valeriy Gerasimov in Azerbeidzjan en goot koud water over de Russische hoop op meer samenwerking tussen de legers van de twee landen.
Alles bij elkaar genomen staat dit soort berichten op gespannen voet met zowel Donald Trumps eigen commentaren op de relatie met Rusland als met eerdere regeringen. Als hooggeplaatste Amerikaanse figuren speelruimte blijven genieten om openhartig tegen Moskou te spreken en het Rusland-probleem realistisch in plaats van optimistisch te benaderen, geeft dat aanleiding tot behoedzame hoop dat de relatie beter zal worden beheerd dan tijdens de Obama-periode. Dit zou de meeste Rusland-experts onder de Amerikaanse beleidsgemeenschap een hart onder de riem steken, die na jaren waarin de regering-Obama het advies over Rusland negeerde uit angst Moskou van streek te maken, geconfronteerd werden met het vooruitzicht van een nieuwe regering die het negeerde omdat het de bedoeling leek de Russische beleidskeuzes voor de Verenigde Staten. En de kans verkleinen een groots akkoord tussen Trump en Poetin boven Europa's hoofd kan alleen maar goed nieuws zijn voor de veiligheid van zowel de Verenigde Staten als hun bondgenoten.
Het valt nog te bezien in hoeverre een pragmatisch Rusland-beleid kan worden nagestreefd als het niet samenvalt met de eigen opvattingen van Trump. Wanneer de BBC-nieuwswebsite nieuws over Amerikaanse kabinetsbenoemingen onder 'Rusland' plaatst, erkent het de mate waarin de relatie met Moskou - zowel boven als onder de oppervlakte - cruciaal is voor de toekomst van deze regering, via de persoon van Trump zelf. Maar na de berichten van vorige week van de hoogste aangestelden van Trump, is het vertrouwen van Rusland dat zijn regering nog gemakkelijker te manipuleren zou kunnen zijn dan zijn voorganger, mogelijk aangetast. Als dat zo is, zou dat de plotselinge en dramatische verandering van toon van vorige week in de berichtgeving in de Russische media over Trump en zijn regering verklaren.
Het Kremlin zal de komst van Trump hebben gezien als een voorbode van een verzwakking van de Amerikaanse macht en invloed over de hele wereld. Dit zou in ieder geval worden bereikt als Trump een staat van openlijke vijandelijkheden zou voortzetten met zijn eigen nationale veiligheidsapparaat. De aanstelling van McMaster is dus ook reden voor verlichting. Hij arriveert op de post zonder de bagage van zijn voorganger Michael Flynn – van zowel een verdachte relatie met Moskou als een giftige relatie met de eigen inlichtingendiensten van de VS. Maar het valt nog te bezien of hij via de Nationale Veiligheidsraad voldoende invloed zal mogen uitoefenen om zijn onbetwiste talenten tot uiting te laten komen.
De openingsgokken van vorige week door de aangestelden van Trump moeten consistent worden opgevolgd. De daaropvolgende aankondiging van Rusland dat het 'paspoorten' zou erkennen die zijn afgegeven door de door Rusland gesteunde separatistische entiteiten in Oost-Oekraïne, zou een test kunnen zijn van de nieuwe Amerikaanse aanpak. De stap lokte veroordeling uit Frankrijk en Duitsland, de andere twee ondertekenaars van de vredesakkoorden van Minsk, maar een gedempte reactie van de Verenigde Staten. Dit zou kunnen duiden op acceptatie door de VS, of op een gebrek aan capaciteit om ermee om te gaan terwijl hoge diplomatieke en veiligheidsposten nog steeds in beroering zijn en een gemeenschappelijke benadering van Rusland nog moet worden bepaald. Hoe dan ook, het zal Moskou aanmoedigen om te kijken waar nog meer grenzen kunnen worden verlegd.
