Kunnen institutionele vooroordelen van de EU de inspanningen om het roken van sigaretten te stoppen saboteren?

Overleg met vooraf bepaalde uitkomsten is altijd een verschrikkelijk idee. Ze worden gebruikt om acties te rechtvaardigen die autoriteiten al hebben besloten te ondernemen. Het moet duidelijk zijn dat wanneer de Europese Commissie belanghebbenden en het bredere publiek raadpleegt, er geen sprake mag zijn van vooringenomenheid ten gunste van alleen het 'juiste' standpunt. Toch suggereert het recente overleg van de Commissie over tabaksontmoediging dat zij denkt het ‘juiste’ antwoord op een cruciale vraag al te weten, schrijft politiek redacteur Nick Powell.

De drie maanden durende raadpleging van de Europese Commissie over de evaluatie van het wetgevingskader inzake tabaksontmoediging is in mei afgerond en het resultaat ervan wordt afgewacht. Wat de belangrijkste kwestie is geworden bij het ontmoedigen van het roken van sigaretten, is de rol van alternatieve tabaksproducten bij het ertoe aanzetten van rokers om te stoppen met roken. Maar het is moeilijk om niet bang te zijn dat een zogenaamd diepgaand overleg een oppervlakkig antwoord zal opleveren dat roken verwart met de consumptie van tabak in al zijn vormen.

Eerlijk gezegd erkende de raadpleging de noodzaak om ervoor te zorgen dat het beleidswerk op een open en transparante manier wordt uitgevoerd, op basis van het beste beschikbare bewijsmateriaal en ondersteund door de uitgebreide betrokkenheid van belanghebbenden. Er wordt erkend dat er potentiële leemten in de kennis moesten worden geïdentificeerd en dat er meer bewijs nodig was, ondersteund door betere gegevens.

Tot nu toe, zo goed. Maar slechts één vraag, in slechts één van de vijf vragenlijsten, vroeg of respondenten een potentieel positieve bijdrage aan de tabaksontmoediging zagen van nieuwe en opkomende producten. Alle andere vragen over deze producten waren uitsluitend gericht op de gezondheidsrisico's ervan, waarbij werd genegeerd dat dampen en nieuwe tabaksproducten een veel veiliger alternatief zijn voor het roken van sigaretten.

De Commissie lijkt er soms tevreden mee te zijn de agenda op dit gebied te laten bepalen door een VN-agentschap, de Wereldgezondheidsorganisatie. Het heeft schijnbaar zijn eigen procedures geschonden door de lidstaten niet te raadplegen alvorens de Europese Unie te vertegenwoordigen in een werkgroep met de WHO over het aanscherpen van de regels voor tabaksreclame en -sponsoring.

Dergelijke commerciële activiteiten zijn uiteraard al zeer streng gereguleerd, vaak zelfs tot het punt dat ze verboden zijn. De werkgroep zou de regels echter zo ver willen uitbreiden dat ze mogelijk ook posts op sociale media van particulieren, wetenschappelijke tijdschriften die onderzoeksresultaten rapporteren en bedrijven die hun producten bespreken op personeelswervingswebsites of in communicatie met investeerders en andere belanghebbenden zouden kunnen omvatten. .

advertentie

Niettemin zou de Commissie op de goede weg kunnen zijn als zij zich uitsluitend zou richten op het bereiken van een restrictief standpunt dat voldoende populair zou kunnen blijken in de Europese Raad en het Parlement. De Franse premier Elisabeth Borne heeft onlangs aangekondigd dat haar land de nieuwste EU-lidstaat zal worden die elektronische wegwerpsigaretten zal verbieden, naar het voorbeeld van anderen, waaronder Duitsland, België en Ierland.

Premier Borne noemde de noodzaak om te voorkomen dat de producten in handen van kinderen terechtkomen, zonder in te gaan op het belang ervan voor volwassen langdurige rokers die proberen te stoppen met roken. Frankrijk heeft nog steeds een relatief hoog aantal sigarettenrokers, vergeleken met andere Europese landen. Een poging om dit probleem aan te pakken door middel van belastingverhogingen heeft ertoe geleid dat gesmokkelde en andere illegaal gedistribueerde sigaretten op de markt zijn gekomen. Zweden is daarentegen de kampioen van de Europese Unie als het gaat om het terugdringen van het aantal rokers. Het heeft zojuist aangekondigd dat het de belastingen op snus, een tabaksproduct dat in de rest van de EU verboden is, zal verlagen. Samen met andere producten heeft snus Zweden duidelijk geholpen dicht bij de dag te komen waarop het roken van sigaretten volledig zal stoppen.

In het Europees Parlement buigt de subcommissie volksgezondheid, bekend als SANT, zich over een ontwerprapport over niet-overdraagbare ziekten. Het bevat een hoofdstuk over tabak en de rol van veiligere nicotineproducten zoals dampen. De definities die zij gebruikt hebben de Europese overkoepelende organisatie voor consumentenbelangen ETHRA (European Tobacco Harm Reduction Advocates) gealarmeerd.

ETHRA is een verzameling nationale consumentenorganisaties, deskundigen op het gebied van de volksgezondheid en wetenschappelijke partners. Zij heeft de leden van de SANT-commissie een brief gestuurd waarin zij haar zorgen uiteenzet. De consumentenorganisatie zegt dat zij 27 miljoen EU-consumenten van veiligere nicotineproducten vertegenwoordigt, waaronder vapes, nicotinezakjes, snus en verhitte tabaksproducten. 

In de brief staat dat ETHRA bezorgd is dat 'tabaksgebruik', en niet roken, in het conceptrapport is geïdentificeerd als een risicofactor voor niet-overdraagbare ziekten. “In feite is het de inademing van de giftige bijproducten van de verbranding die de schade veroorzaakt door roken … en niet alleen het gebruik van tabak”, vervolgt de brief. “Duidelijkheid en accuraatheid zijn essentieel als het gaat om effectief beleid.”

ETHRA wijst erop dat het aanmoedigen van rokers om over te stappen op een niet-brandbaar, veiliger nicotineproduct een effectieve manier kan zijn om het roken te verminderen. Zij verwelkomt het deel van het rapport waarin wordt opgeroepen tot een vervolg op de wetenschappelijke evaluaties van de gezondheidsrisico's die verband houden met elektronische sigaretten, verhitte tabaksproducten en nieuwe tabaksproducten.

Een groot punt van zorg is de suggestie in het conceptrapport dat de risico's van het gebruik van deze producten moeten worden vergeleken met de consumptie van andere tabaksproducten. Veiligere nicotineproducten zijn vervangers voor brandbare tabak, dus bij risicobeoordelingen moet het gebruik ervan worden vergeleken met roken, en niet met het consumeren van andere tabaksproducten.

ETHRA stelt dat deze kwesties verband houden met de kernbeginselen van evenredigheid en non-discriminatie bij de regulering van de interne markt van de EU. Zoals de brief het stelt: “wij geloven dat een strikte toepassing van deze fundamentele principes de huidige benadering van veiligere nicotineproducten zou veranderen. Deze principes rechtvaardigen risicoevenredige regelgeving, waarbij een kritisch onderscheid wordt gemaakt tussen brandbare (schadelijke) en niet-brandbare (veel minder schadelijke) producten.

Veiligere nicotineproducten zijn een populaire en effectieve manier van roken het ophouden maar er bestaat een zeer reëel gevaar dat het huidige traject van beleidsvorming in de Commissie, het Parlement en de lidstaten tot ernstige onbedoelde gevolgen zal leiden. Restrictieve regelgeving zal vrijwel onvermijdelijk leiden tot de ontwikkeling van een zwarte markt, buiten het bereik van de volksgezondheidswaarborgen. Het ernstigste is dat dit ertoe zou kunnen leiden dat meer Europese burgers sigaretten blijven roken – en als gevolg daarvan overlijden.

Deel dit artikel: