Sunrise Saga onderstreept bredere problemen in de #telecomsector van de EU

Het escalerende geschil tussen een Zwitsers telecommunicatiebedrijf en zijn leidende aandeelhouder lijkt misschien een binnenlandse aangelegenheid, zonder veel domino-effecten voor het Europese blok. Maar de storm die opsteekt tussen Sunrise, de op een na meest prominente telecomoperator van Zwitserland, en de Duitse aandeelhouder Freenet, die probeert te voorkomen dat Sunrise kabelbedrijf UPC overneemt, is een graadmeter voor de uitdagingen waarmee Europese telco's worden geconfronteerd bij de overgang naar 5G. 

De belangrijkste motivatie van Sunrise om UPC te kopen, is het creëren van een effectief tegenwicht voor rivaal Swisscom. De Zwitserse regering officieel gestript Swisscom, waarin het nog steeds een belang van 51% heeft, van zijn laatste monopolie in 2007. De voormalig marktleider commando's een marktaandeel van ruim 60% in zowel mobiele aansluitingen als breedband, en is dat ook geweest beboet de afgelopen jaren een aantal keren aangeklaagd wegens misbruik van haar machtspositie.

Sunrise hoopt van wel dichtbij de UPC-deal tegen eind november, waardoor het op meer gelijke voorwaarden kan concurreren met Swisscom. Het plan stuitte echter op hevig verzet van Freenet, de grootste aandeelhouder van Sunrise die 24.5% van zijn aandelen in handen heeft. Deze week bereikte het geschil over het doorgaan met de UPC-aankoop nieuwe hoogten als een niet-geïdentificeerde Sunrise-aandeelhouder geroepen voor het ontslag van voorzitter Peter Kurer en bestuurslid Jesper Ovesen. Er werd meteen gespeculeerd dat Freenet achter het verzoek zat. Het Duitse bedrijf heeft elke betrokkenheid ontkend, maar Freenet-topman Christoph Vilanek commentaar dat zijn bedrijf zou moeten overwegen hoe te stemmen als er op de volgende aandeelhoudersvergadering een referendum over het voorzitterschap van Kurer zou plaatsvinden.

 

Kortetermijnoverwegingen versus vooruitkijken naar 5G

De roep om de afzetting van Kurer zal zeker de spanningen doen oplaaien die al hoog oplopen tussen Sunrise en haar aandeelhouders. De Zwitserse telco heeft kritiek Freenet's verzet tegen de UPC-deal als zijnde "geleid door zijn eigen financiële beperkingen op korte termijn en eigenbelang". Serieuzer, Zonsopgang vermeende dat zijn Duitse aandeelhouder een "ongepast en onwettig" compromis had voorgesteld: dat Sunrise of UPC een deel van zijn aandelen tegen een premie zou terugkopen in ruil voor Freenet om zijn verzet tegen de overname te laten vallen.

advertentie

Freenet zit zo zwaar in de schulden dat vorig jaar Deutsche Bank geïdentificeerd het als een van de elf bedrijven "met aanzienlijke risico's op het herfinancieren van schulden in de komende jaren". Het is dan ook niet verwonderlijk dat het Duitse bedrijf op zoek is naar een manier om zijn financiële situatie op korte termijn te versterken.

Sunrise daarentegen is – volgens analisten van investeringsbank Jefferies –beheren om de winstmarges vast te houden ondanks een krapper wordende markt, waardoor het een meer langetermijnperspectief kan hanteren. De solide prestaties van UPC in de afgelopen maanden suggereert dat de jaarlijkse synergieën van de deal nu naar verwachting 280 miljoen frank zullen bedragen, 45 miljoen meer dan eerder was gehoopt.

Deze besparingen zijn bijzonder waardevol nu de strijd om de uitrol van 5G-netwerken steeds heviger wordt. Swisscom is ingesteld op verlengen zijn 5G-netwerk tegen het einde van het jaar naar het hele land, terwijl Sunrise blijkbaar de 80% dekkingsgraad in 262 steden en dorpen in het hele land. Door de rivaliteit tussen de twee bedrijven loopt Zwitserland voorop als het gaat om de uitrol van 5G in Europa - concurrentie die zeker zal toenemen als de UPC-aankoop uiteindelijk wordt goedgekeurd.

 

Krappe plek voor de telecomindustrie

Deze race naar 5G is indrukwekkend zwaar kosten echter op de strijdende telecomoperators; het is niet verwonderlijk dat Sunrise elke kans aangrijpt om kosten te besparen en haar concurrentiepositie te versterken. In de hele EU worstelen telecombedrijven met het verzoenen van de enorme kansen die 5G hen kan bieden, niet in de laatste plaats de kans om bij te komen van de rit in de achtbaan, hebben hun aandelen geleefd na een tien jaar durende prijzenoorlog over 4G-data – met de al even enorme kosten waarmee ze worden geconfronteerd om hun infrastructuur naar 5G te upgraden.

Zoals het hoofd van een telecomfinancieringsbedrijf uitlegde: “De uitrol van 5G is een communicatierevolutie die elk aspect van ons leven ingrijpend zal veranderen. Maar voordat de wereld 5G-connected is, moeten er veel uitdagingen worden overwonnen, niet in de laatste plaats om de benodigde investeringen van biljoenen dollars veilig te stellen”. In Europa kan de rekening voor het bedekken van het continent met 5G oplopen tot € 500 miljard. Deze uitgave zou voor elke regio moeilijk te dragen zijn, maar Europa loopt steeds meer achter op de VS en Azië bij het doen van de noodzakelijke investeringen.

 

Waarom verliest Europa terrein op 5G?

Er zijn een paar redenen waarom Europa achterloopt. Sommige landen, zoals de UK en Italië, heroverwegen of ze Huawei in hun 5G-plannen zullen opnemen - bedenkingen die de uitrol van het mobiele netwerk van de volgende generatie in die landen dreigen te vertragen. Europese operators hebben ook moeite betaalbaar spectrum in handen krijgen - de meeste EU-landen moeten dat nog doen vrijmaken de spectrumbanden die nodig zijn voor volwaardig 5G.

Het ernstigste probleem is misschien wel het regelgevingsregime dat toezicht houdt op de telecomindustrie in het Europese blok. Rajeev Suri, de CEO van de Finse elektronicagigant Nokia, betoogde dat de EU de sector overreguleert en dat het daaruit voortvloeiende gebrek aan consolidatie ervoor zorgt dat Europa achterop raakt bij de ontwikkeling van 5G-netwerken.

Ondanks het feit dat de Europese Unie een bevolking heeft die slechts iets groter is dan die van de Verenigde Staten, heeft ze een onthutsend aantal 450 telecombedrijven - in de VS dekken slechts vier netwerkoperators het hele land. Dit heeft ervoor gezorgd dat Europese mobiele data tot bodemprijzen zijn gedaald, maar de balansen van bedrijven in de sector zijn verzwakt, waardoor ze in een zwakke positie verkeren om op wereldschaal te concurreren en de nieuwste technologie toe te passen. Europa's telecommanagers hebben jarenlang volgehouden dat dit verbluffende niveau van marktfragmentatie "onhoudbaar is in een 5G-wereld" en dat consolidatie de enige manier is voor Europa om terrein terug te winnen dat het is kwijtgeraakt aan de VS en China.

Het is een langetermijnstrategie waar Sunrise duidelijk in gelooft, gezien de enorme inspanning die wordt geleverd om ervoor te zorgen dat de UPC-deal doorgaat. Of het in staat is dezelfde visie op zijn aandeelhouders te imponeren, valt nog te bezien. Wat echter zeker is, is dat telecombedrijven in de EU de uitkomst van de Sunrise-sage nauwlettend in de gaten zullen houden. Als Sunrise te maken krijgt met zulke harde tegenwind bij haar inspanningen om haar concurrentievermogen te vergroten door middel van consolidatie, hoe zal het dan gaan met bedrijven die gebonden zijn aan het beruchte anti-consolidatieregelgevingsregime van de EU?

 

 

Deel dit artikel: