De storm van Europese protesten en scheldwoorden die aan de vergeldingsmaatregelen van de EU voorafgingen, waren tijdverspilling. Trumps focus ligt op de tussentijdse congresverkiezingen in november. Het aanvallen van goederen die in politiek gevoelige staten en congresdistricten worden geproduceerd, zal een nog strijdlustiger stemming creëren onder de arbeiders wier steun voor hem van cruciaal belang is.
De vraag is nu hoe de gelijkwaardigheid aan beide zijden van de Atlantische Oceaan kan voorkomen dat de relatie verslechtert. Is het te laat om de fout van de Europese Commissie recht te zetten en in plaats daarvan een rustiger en constructiever opinieklimaat in Amerika en Europa te creëren?
Eerste dingen eerst; Trump heeft het verkeerde gevecht met de verkeerde mensen gekozen, en dat op zichzelf kan een uitweg bieden. Het gedeelde probleem waarmee de VS en de EU worden geconfronteerd, is niet de transatlantische rivaliteit om banen en winsten. Het is de dreiging van steeds hevigere concurrentie uit Azië, met name China. Het is van cruciaal belang dat dit weer op de transatlantische agenda komt, en zou veel kunnen bijdragen aan het verlagen van de temperatuur.
Er is al veel verloren terrein dat moet worden hersteld, omdat we een lange weg hebben afgelegd na de gloriedagen van de samenwerking tussen de VS en de EU. Tien jaar geleden was het de rol van de EU-ambassadeur in Washington DC om de meest invloedrijke politici van Amerika te steunen. Nu is het de bedoeling om ze te ondermijnen.
Toen de voormalige Ierse premier John Bruton daar in 2004 aankwam als EU-ambassadeur, transformeerde hij de functie van grotendeels technocratisch naar openlijk politiek. Vijf jaar lang reisde hij kriskras door de VS om waardevolle steun en geloofwaardigheid te verlenen aan congresleden en senatoren, en Europa oogstte daar rijke vruchten mee.
De huidige rol van de EU-missie is het identificeren van doelwitten voor vergeldingsprotectionisme, zoals Bourbon-whisky uit Kentucky en de Harley-Davidson-motorfietsen uit Wisconsin.
Handel is van veel minder belang dan investeringen, en dat is waar beide partijen nu blijvende schade riskeren. De wederzijdse handel in goederen over de Atlantische Oceaan kost ongeveer een half biljoen dollar per jaar, terwijl de diensten nog eens een biljoen waard zijn. Deze handel valt echter in het niet bij de bedrijfsinvesteringen die momenteel ruim 20 biljoen dollar aan activa vertegenwoordigen.
Europese bedrijven zijn goed voor ongeveer driekwart van alle buitenlandse investeringen in Amerika, terwijl tweederde van alle Amerikaanse investeringen in het buitenland in Europa plaatsvindt. Als het wederzijds vertrouwen aan de andere kant van de Atlantische Oceaan begint te worden vernietigd, zouden de economische gevolgen rampzalig zijn.
De reactie van Europa op de handelsoorlog van Trump had moeten bestaan uit het vermijden van overhaaste vergeldingsmaatregelen. De Democraten hebben een kans om in november een nipte meerderheid in het Huis van Afgevaardigden terug te winnen, en die zal ernstig in gevaar komen zodra er een handelsoorlog tussen de VS en de EU ontstaat.
Het verlies van het Huis van Afgevaardigden door de Republikeinen, en zelfs van de Senaat, hoewel dat minder waarschijnlijk lijkt, zou Trumps iconoclastische ‘America First’-drift tot stilstand brengen.
De tactiek die Brussel nu ter beschikking heeft, is het streven naar een heropleving van het Transatlantic Trade and Investment Partnership (TTIP), dat beide partijen in de laatste dagen van de regering-Obama hebben opgegeven. De EU moet uiteraard reageren op het unilaterale protectionisme van Trump, maar zij moet dit doen met een olijftak in plaats van met een zwaard.
De leiders van het Europese bedrijfsleven moeten het voortouw nemen door een door de EU geleide heropleving van het TTIP te steunen als dé manier om de oplopende spanningen te bezweren. Dat zou niet van de ene op de andere dag gebeuren, maar de simpele handeling om dit voor te stellen zou Trump beroven van het initiatief en van zijn strijdkreet bij de cruciale Amerikaanse tussentijdse verkiezingen.