Politieke? Mais oui, natuurlijk, EU insiders zeggen van #Apple case

De Europese Commissie ontkent dat haar schokkende eis dat Apple Inc. € 13 miljard aan achterstallige belastingen aan Ierland zou overhandigen, in de scherpe bewoordingen van Apple-CEO Tim Cook, "totale politieke onzin" is. schrijven Alastair Macdonald en Foo Yun Chee.

Maar, zeggen de betrokken hoge EU-ambtenaren, het besluit heeft zeker een sterk politiek element, ook al zegt Margrethe Vestager, commissaris voor Mededinging, dat ze er zeker van is dat haar zaak alleen op juridische gronden het beroep van Cook zal doorstaan.

Het politieke doelwit van Brussel is niet zozeer het Amerikaanse bedrijfsleven als wel de eurosceptici in eigen land die dreigen de EU uit elkaar te trekken als het de vervreemde kiezers niet laat zien dat het in hun belang kan handelen.

"Politiek zijn moet niet worden verward met gepolitiseerd", zei een woordvoerster van Commissiechef Jean-Claude Juncker. Voor hem was de strijd tegen belastingontwijking een "topprioriteit" sinds hij twee jaar geleden de uitvoerende macht van de EU overnam, zei ze.

"Het streven naar eerlijkere belastingheffing staat in de politieke richtlijnen van voorzitter Juncker", zei ze. Tegelijkertijd is Vestager een "geheel onafhankelijke" handhaver van het EU-mededingingsrecht, voegde ze eraan toe.

Pogingen die worden ondernomen, ook in de Verenigde Staten, om belastingontwijking tegen te gaan, zijn politiek in die zin dat alle staten, met begrotingen die onder druk staan, onder druk staan ​​van kiezers om geld terug te vorderen van andere mensen, bij voorkeur rijke bedrijven, belastingdeskundigen en de overheid ambtenaren zeggen.

Voor de instellingen van de Europese Unie is de strijd minder om geld -- het geld van Apple gaat naar Ierland als Vestager haar zaak wint.

advertentie

Waar Brussel voor vecht, is het voortbestaan ​​van de EU tegen eurosceptici zoals de Brexiteers die de Britten overhaalden om in juni uit het blok te stappen.

Die populisten, links en rechts, van de Britse Onafhankelijkheidspartij tot het Franse Front National of 5-sterren in Italië, hebben bij de kiezers gescoord door de EU en de uitvoerende commissie te beschuldigen van het samenzweren met grote, wereldwijde bedrijven tegen de kleine mensen.

"Apple laat zien hoe je populisme bestrijdt", zei een hoge EU-functionaris die bekend was met de denkwijze van de Commissiechef tegen Reuters, waarin hij een tweeledige strategie beschreef onder leiding van Juncker.

Een onderdeel van de strategie is het streven naar nieuwe wereldwijde belastingregels, onder leiding van EU-commissaris voor Economische Zaken Pierre Moscovici, een Franse socialistische voormalige minister van Financiën. Het andere deel berust op het straffen van de ergste misbruikers uit het verleden om anderen af ​​te schrikken.

Vestager zegt dat het doel is om de bedrijfscultuur te veranderen, zodat bedrijven die bezorgd zijn om hun reputatie, stoppen met proberen zo min mogelijk belasting te betalen en ervoor kiezen om "het juiste bedrag" te betalen.

Op het politieke doel van Juncker won hij de steun van de regering in Parijs en Berlijn. En ook veel Europese media verwelkomden de stap van Apple. Le Monde, linkse stem van het gevestigde Frankrijk en criticus van Junckers lage-belastingbeleid toen hij premier van Luxemburg was, zei dat hij "de ijver van de pas bekeerde" had getoond.

"Europa is aan het veranderen", schreef het. "Bravo, meneer Juncker."

"De boodschap van de EU is duidelijk", schreef Juncker dit weekend tijdens een G20-bijeenkomst in China. "Alle bedrijven moeten hun eerlijke aandeel betalen.

"Dit is in de eerste plaats een kwestie van eerlijkheid. Het heeft ook dringende praktische implicaties. We mogen onze scholen, ziekenhuizen en openbare diensten die dit geld nodig hebben niet in de steek laten."

De vraag van $ 14.5 miljard, die de Verenigde Staten boos maakte en Apple's collega's ongerust maakte, was bedoeld om te shockeren en te ontzagen, zei de EU-functionaris. Juncker ziet Vestager als wat de EU-president zijn "Rottweiler" noemt, voegde hij eraan toe.

Apple en de Ierse regering zeggen dat Vestager de kwarteeuw geschiedenis van de iPhone-maker in Ierland aan het herschrijven is. Apple ontkent dat Dublin het belastingvoordelen heeft gegeven die neerkomen op illegale staatssteun.

Wat veranderd is, is de politiek. De financiële crisis heeft de westerse regeringen verarmd, net zoals loslopende jonge technologiebedrijven enorm rijk werden zonder ergens veel belasting te betalen.

De onthullingen van de Amerikaanse senaat over Apple in 2013 voedden de woede van het publiek en brachten, met enige ironie, de EU ertoe een onderzoek in te stellen.

Junckers eigen geschiedenis heeft ook een rol gespeeld. Hij was 19 jaar lang een conservatieve premier van Luxemburg en hielp het land te transformeren van industriële rustbowl tot een financieel centrum waarvan de grotere buren zagen dat het bedrijven hielp hen inkomsten te ontnemen.

Weken nadat hij eind 2014 de Commissie had overgenomen, kreeg hij te maken met oproepen om af te treden toen deals tussen Luxemburg en internationale bedrijven in de wereldmedia werden bespat als de LuxLeaks-affaire.

Hij ontkende betrokkenheid, maar volgens assistenten hielp het tumult Juncker ertoe aan te zetten tot een belastingaanslag die hij al had beloofd.

Zijn belofte om een ​​"politieke commissie" te leiden om opnieuw in contact te komen met kiezers die vervreemd waren geraakt door technocratische elites in Brussel, was de vrees dat zijn ambtstermijn van vijf jaar, in zijn woorden, de "laatste kans" was om de Unie te redden. van uit elkaar gaan.

"Het is politiek in de zin dat, als de Commissie prioriteit geeft aan de toewijzing van haar middelen, belastingontduiking en belastingontwijking duidelijk overal zeer hoog op de politieke agenda staan", zegt Sophie in 't Veld, plaatsvervangend leider van de centristische fractie in het Europees Parlement. "Dit is iets waar de burgers terecht en begrijpelijk bezorgd over zijn."

Die politieke benadering, benadrukken de Brusselse ambtenaren, betekent niet grillig of zonder juridische basis. Vestager is duidelijk dat ze moet winnen in de rechtbank op een aantal ongeteste rechtspunten tegen de beste belastingadvocaten die Silicon Valley en Washington kunnen kopen, en tegen EU-lidstaat Ierland.

Gevraagd naar de opmerkingen van Cook aan een Ierse krant over de "politieke" motieven van de EU, zei ze: "Ik denk niet dat de rechtbanken enige vorm van politieke meningen of gevoelens zullen horen of wat er in je maag zit of wat dan ook. Ze willen de feiten van de geval."

Sommige EU-ambtenaren denken dat de woede van Cook en Amerikaanse functionarissen over de historische omvang van de belastingeis deels kan voortkomen uit het onderschatten van Vestagers compromisloze karakter.

Ze is lang, hoffelijk en zachtaardig en ze is een vrouw die de moeite neemt om captains of industry bij de lift te begroeten en hen terug naar haar kantoor te begeleiden, vaak om ze vervolgens zelf koffie te schenken. Het kan degenen die gewend zijn aan meer confronterende politici en leidinggevenden op het verkeerde been zetten. Ze is meer een luisteraar dan een prater.

"Er zijn sommige mensen die erg luidruchtig zijn... kantoor twee jaar geleden.

Mensen die met haar samenwerken, zeggen dat ze goed luistert naar loopbaanfunctionarissen in haar staf - veel meer dan haar Spaanse voorganger Joaquin Almunia, een professionele econoom.

Een Amerikaanse technologiegigant die na 2014 een verandering van aanpak voelde, was Google, met wie Almunia jarenlang samenwerkte om tot een compromis te komen over zorgen over zijn marktdominantie. Sinds vorig jaar heeft Vestager Google getroffen met drie afzonderlijke aanklachten.

Ze maakte ook een einde aan de aarzeling in Brussel door vorig jaar een prijsafsprakenzaak tegen de Russische gasgigant Gazprom te lanceren.

De meeste huidige belastingzaken op het gebied van staatssteun, waaronder Apple, zijn door Almunia ingeleid, maar mededingingsexperts vragen zich af of hij tot de radicale conclusie van Vestager zou zijn gekomen. Almunia's eigen voorganger Neelie Kroes, nu bij een andere Silicon Valley-lieveling Uber, zei deze week dat de Deen te ver was gegaan tegen Apple.

Sommige waarnemers denken dat Vestager, een professionele politica sinds haar studententijd, in de verleiding kan komen om zaken te gebruiken om haar profiel en grotere ambities te vergroten. Ze zegt van niet.

Voorgangers hebben het ook opgenomen tegen Washington, onder wie Mario Monti, de latere premier van Italië, die in 2001 een megafusie tussen GE en Honeywell blokkeerde ondanks Amerikaanse steun daarvoor, en Kroes, die Microsoft in 2008 zware boetes oplegde.

Er komt misschien nog meer, zegt Vestager. Haar 800 medewerkers bekijken ongeveer 1,000 onderzoeken waarin bedrijven mogelijk een voordeel hebben behaald door belastingafspraken te schrappen met regeringen die op zoek zijn naar investeringen.

Vestager, de dochter van een dominee, vatte haar politieke credo samen in het interview met Reuters in 2014: "Ik ben opgevoed met een zeer sterke waarde", zei ze. "Dat je enkelen en kleinen altijd moet beschermen tegen degenen die hun spieren willen misbruiken."

Deel dit artikel: