Politieke? Mais oui, natuurlijk, EU insiders zeggen van #Apple case

De Europese Commissie ontkent dat haar schokkende eis dat Apple Inc. € 13 miljard aan achterstallige belastingen aan Ierland moet betalen, in de scherpe bewoordingen van Apple-CEO Tim Cook, "totale politieke onzin" is. schrijven Alastair Macdonald en Foo Yun Chee.

Maar volgens hooggeplaatste EU-ambtenaren die bij het besluit betrokken zijn, zit er zeker een sterk politiek element in, ook al zegt Commissaris voor Mededinging Margrethe Vestager dat ze er vertrouwen in heeft dat haar zaak alleen al op juridisch vlak standhoudt tegen Cooks beroep.

Het politieke doelwit van Brussel is niet zozeer het Amerikaanse bedrijfsleven als wel de eurosceptici in eigen land, die dreigen de EU uit elkaar te scheuren als de EU er niet in slaagt om vervreemde kiezers te laten zien dat zij in hun belang kan handelen.

"Politiek moet niet verward worden met gepolitiseerd," zei een woordvoerster van Commissiechef Jean-Claude Juncker. Voor hem was het bestrijden van belastingontduiking een "topprioriteit" sinds voordat hij twee jaar geleden de leiding over de EU overnam, zei ze.

"De drive richting eerlijkere belastingen staat in de politieke richtlijnen van president Juncker", zei ze. Tegelijkertijd is Vestager een "volledig onafhankelijke" handhaver van het EU-mededingingsrecht, voegde ze toe.

Pogingen die worden ondernomen, ook in de Verenigde Staten, om belastingontwijking tegen te gaan, zijn politiek in die zin dat alle staten, met begrotingen die onder druk staan, onder druk staan ​​van kiezers om geld terug te vorderen van andere mensen, bij voorkeur rijke bedrijven, belastingdeskundigen en de overheid ambtenaren zeggen.

Voor de instellingen van de Europese Unie is het niet zozeer de financiële kwestie: als Vestager haar zaak wint, gaat het geld van Apple naar Ierland.

Brussel strijdt voor het voortbestaan ​​van de EU tegen eurosceptici zoals de Brexiteers die de Britten in juni ervan overtuigden om uit de unie te stappen.

Die populisten, links en rechts, van de UK Independence Party tot het Franse Front National of het Vijfsterrencongres in Italië, hebben bij de kiezers gescoord door de EU en de uitvoerende Commissie ervan te beschuldigen dat ze de grote, mondiale ondernemingen tegen de gewone burgers in het harnas jagen.

"Apple laat zien hoe je populisme bestrijdt", vertelde een hoge EU-functionaris die bekend is met de denkwijze van de Commissiechef aan Reuters. Hij beschreef daarbij een tweeledige strategie van Juncker.

Een onderdeel van de strategie is het streven naar nieuwe wereldwijde belastingregels, onder leiding van EU-commissaris voor Economische Zaken Pierre Moscovici, een Franse socialistische voormalige minister van Financiën. Het andere deel berust op het straffen van de ergste misbruikers uit het verleden om anderen af ​​te schrikken.

Volgens Vestager is het doel om de bedrijfscultuur te veranderen, zodat bedrijven die hun reputatie hoog willen houden, niet langer zo min mogelijk belasting willen betalen, maar liever "het juiste bedrag" willen betalen.

Junckers politieke doel kreeg steun van de regering in Parijs en Berlijn. En veel Europese media verwelkomden de zet van Apple ook. Le Monde, de linkse stem van het gevestigde Frankrijk en criticus van Junckers lage belastingbeleid toen hij premier van Luxemburg was, zei dat hij "de ijver van de pas bekeerden" had getoond.

"Europa verandert", stond er. "Bravo, Monsieur Juncker."

"De boodschap van de EU is duidelijk," schreef Juncker voor een G20-bijeenkomst in China dit weekend. "Alle bedrijven moeten hun eerlijke deel betalen.

"Dit is allereerst een kwestie van eerlijkheid. Het heeft ook urgente praktische implicaties. We kunnen onze scholen, ziekenhuizen en openbare diensten die dit geld nodig hebben, niet in de steek laten."

De eis van $ 14.5 miljard die de Verenigde Staten boos maakte en Apple's collega's zorgen baarde, was bedoeld om te shockeren en ontzag te wekken, zei de EU-functionaris. Juncker ziet Vestager als wat de EU-president zijn "Rottweiler" noemt, voegde hij toe.

Apple en de Ierse overheid zeggen dat Vestager de 25-jarige geschiedenis van de iPhone-maker in Ierland herschrijft. Apple ontkent dat Dublin belastingvoordelen gaf die neerkwamen op illegale staatssteun.

Wat veranderd is, is de politiek. De financiële crisis heeft de westerse regeringen verarmd, net zoals loslopende jonge technologiebedrijven enorm rijk werden zonder ergens veel belasting te betalen.

De onthullingen van de Amerikaanse senaat over Apple in 2013 voedden de woede van het publiek en brachten, met enige ironie, de EU ertoe een onderzoek in te stellen.

Junckers eigen geschiedenis speelde ook een rol. Hij was 19 jaar lang conservatief premier van Luxemburg en hielp het land te transformeren van een industriële roestkom naar een financieel centrum dat door zijn grotere buren werd gezien als een manier om bedrijven te helpen inkomsten te ontnemen.

Weken nadat hij eind 2014 de Commissie had overgenomen, kreeg hij te maken met oproepen om af te treden toen deals tussen Luxemburg en internationale bedrijven in de wereldmedia werden bespat als de LuxLeaks-affaire.

Hij ontkende betrokkenheid, maar volgens assistenten hielp het tumult Juncker ertoe aan te zetten tot een belastingaanslag die hij al had beloofd.

Zijn belofte om een ​​'politieke commissie' op te richten die de banden met kiezers die vervreemd zijn van de wereld en de technocratische elite in Brussel moet herstellen, werd versterkt door de angst dat zijn termijn van vijf jaar, in zijn woorden, de 'laatste kans' was om de Unie voor een breuk te behoeden.

"Het is politiek in de zin dat, als de Commissie prioriteit geeft aan de toewijzing van haar middelen, dan staan ​​belastingontduiking en belastingontwijking duidelijk overal hoog op de politieke agenda", aldus Sophie in 't Veld, vicevoorzitter van de centristische fractie in het Europees Parlement. "Dit is iets waar burgers terecht en begrijpelijkerwijs bezorgd over zijn."

Die politieke benadering, benadrukken de Brusselse ambtenaren, betekent niet grillig of zonder juridische basis. Vestager is duidelijk dat ze moet winnen in de rechtbank op een aantal ongeteste rechtspunten tegen de beste belastingadvocaten die Silicon Valley en Washington kunnen kopen, en tegen EU-lidstaat Ierland.

Gevraagd naar Cooks opmerkingen in een Ierse krant over de "politieke" motieven van de EU, zei ze: "Ik denk niet dat de rechtbanken naar politieke meningen of gevoelens of wat er in je maag zit of wat dan ook zullen luisteren. Ze willen de feiten van de zaak."

Sommige EU-functionarissen denken dat de woede van Cook en Amerikaanse functionarissen over de historische omvang van de belastingvordering deels voortkomt uit het onderschatten van Vestagers compromisloze karakter.

Ze is lang, hoffelijk en zachtaardig en ze is een vrouw die de moeite neemt om captains of industry bij de lift te begroeten en hen terug naar haar kantoor te begeleiden, vaak om ze vervolgens zelf koffie te schenken. Het kan degenen die gewend zijn aan meer confronterende politici en leidinggevenden op het verkeerde been zetten. Ze is meer een luisteraar dan een prater.

"Er zijn mensen die heel luidruchtig zijn ... maar ... het is heel belangrijk om heel, heel, heel open te staan ​​voor degenen die niet zo luidruchtig zijn," vertelde de voormalige minister van Economie en leider van de Liberale Partij aan Reuters toen hij twee jaar geleden aantrad.

Mensen die met haar samenwerken, zeggen dat ze veel beter luistert naar de leidinggevenden in haar staf dan haar Spaanse voorganger Joaquin Almunia, een professioneel econoom.

Een Amerikaanse technologiegigant die na 2014 een verandering van aanpak voelde, was Google, met wie Almunia jarenlang samenwerkte om tot een compromis te komen over zorgen over zijn marktdominantie. Sinds vorig jaar heeft Vestager Google getroffen met drie afzonderlijke aanklachten.

Ze maakte ook een einde aan de aarzeling in Brussel door vorig jaar een prijsafsprakenzaak tegen de Russische gasgigant Gazprom te lanceren.

De meeste huidige belastingzaken over staatssteun, waaronder Apple, werden door Almunia aangespannen, maar concurrentie-experts betwijfelen of hij tot Vestagers radicale conclusie zou zijn gekomen. Almunia's eigen voorganger Neelie Kroes, nu bij een andere lieveling van Silicon Valley, Uber, zei deze week dat de Deen te ver was gegaan tegen Apple.

Sommige waarnemers denken dat Vestager, een professionele politica sinds haar studententijd, in de verleiding kan komen om zaken te gebruiken om haar profiel en grotere ambities te vergroten. Ze zegt van niet.

Ook voorgangers namen het op tegen Washington, onder wie Mario Monti, de latere premier van Italië, die in 2001 een megafusie tussen GE en Honeywell blokkeerde, ondanks de steun van de VS, en Kroes, die Microsoft in 2008 forse boetes oplegde.

Er komt misschien nog meer, zegt Vestager. Haar 800 medewerkers bekijken ongeveer 1,000 onderzoeken waarin bedrijven mogelijk een voordeel hebben behaald door belastingafspraken te schrappen met regeringen die op zoek zijn naar investeringen.

Vestager, de dochter van een dominee, vatte haar politieke credo samen in het interview met Reuters in 2014: "Ik ben opgevoed met een heel sterke waarde", zei ze. "Dat je altijd de weinigen en de kleinen moet beschermen tegen degenen die hun spierballen willen misbruiken."

Deel dit artikel: