De dreiging van radicalisering dreigt de banden van de #Balkan met het Westen te ondermijnen

De voortdurende dreiging die uitgaat van extremisme en islamitische radicalisering in de landen van de Westelijke Balkan loopt het risico de ambities van de regio om steeds nauwere banden met het Westen te smeden te ondermijnen, zo werd op een conferentie in Brussel verteld. schrijft Martin Banks.

Het hoorde dat de aanhoudende dreiging van de zogenaamde Islamitische Staat, die nog steeds een alomtegenwoordige invloed in de regio heeft, en andere gewelddadige islamistische extremisten zowel de inspanningen als de geloofsbrieven van de zes landen van de Westelijke Balkan om uiteindelijk tot de EU toe te treden ‘belemmert’.

Dit was een van de belangrijkste boodschappen die naar voren kwam uit een briefing over “radicalisering in de Westelijke Balkan” op woensdag in de Brussels Press Club, georganiseerd door de Europese Stichting voor Democratie en ondersteund door de Amerikaanse missie bij de EU.

De deelnemers waren het erover eens dat er meer inspanningen en een betere coördinatie tussen de EU en de VS nodig zijn om de dreiging het hoofd te bieden, die wordt geschraagd door wat de ‘kwaadaardige invloed’ van krachten van buitenaf wordt genoemd.

Een van de sprekers, Edward Joseph, senior fellow aan de Johns Hopkins School of Advanced International Studies, zei De jihadistische dreiging was niet alleen een probleem voor de regio, maar ook voor de EU-lidstaten en de rest van de internationale gemeenschap, inclusief de Verenigde Staten.

Het was daarom belangrijk, zo stelde hij, om alle inspanningen in de regio te steunen, inclusief de nadruk op de rol van vrouwen en de rehabilitatie van ‘buitenlandse strijders’, om de jihadistische ideologie tegen te gaan.

Joseph benadrukte de historische Europese geloofsbrieven van elk van de zes landen in de regio en zei: “Ik kan dit niet genoeg benadrukken. Laten we niet vergeten: dit is het een deel van Europa en niet een buitenaards deel van de wereld.”

advertentie

Hij zei dat mensen op de Westelijke Balkan ‘leven’ in de hoop op nauwere EU-integratie, waarvan het vooruitzicht de ‘belangrijkste motor’ blijft voor het binnenlandse hervormingsproces en de ‘meest effectieve’ manier om de tendens tot jihadisme en radicalisering tegen te gaan.

Een van de huidige uitdagingen die hij benadrukte is de “hoge concentratie” van buitenlandse strijders die vanuit conflictgebieden, waaronder Syrië en Irak, terugkeren naar de regio. Het percentage is, per hoofd van de bevolking, het hoogste in Europa, vertelde hij tijdens de bijeenkomst, en dit blijft zorgen baren.

Hoewel er sinds 2015 geen terroristische aanslag meer heeft plaatsgevonden in de regio, vergeleken met talloze van dergelijke wreedheden in andere delen van Europa, zoals Londen en Brussel en de rest van de wereld, blijft de jihadistische dreiging bestaan.

Een ander actueel probleem, zei hij, is de dreiging die uitgaat van wat hij ‘wederzijdse radicalisering’ noemde, oftewel niet-islamitische extremistische krachten die het ‘kruistochtachtige verhaal’ van IS hebben overgenomen.

Joseph, tevens uitvoerend directeur van de National Council on US-Libia Relations met jarenlange ervaring in de regio, sprak over de ‘instabiliteit’ en ‘verdeeldheid’ in drie landen in het bijzonder: Bosnië, Macedonië en Kosovo, die elk te maken kregen met in de komende weken een “lotbepalende” periode in hun geschiedenis.

Dit omvat, zo benadrukte hij, een referendum in Macedonië over het controversiële naamsgeschil van het land met Griekenland op 30 september, algemene verkiezingen in Bosnië op 7 oktober en aanhoudende inspanningen van de EU om al lang bestaande territoriale kwesties tussen Kosovo en Servië op te lossen.

De Macedonische verkiezingen zijn, zei hij, een voorbeeld van potentieel ‘baanbrekende’ prestaties in de Westelijke Balkan, maar dergelijke inspanningen lopen het risico ondermijnd te worden door zowel radicalisering als ‘buitenlandse invloeden’.

Dergelijke inmenging, zo zei hij, komt vooral van Rusland, dat “het meest geïnteresseerd” is in het “ontsporen” van de integratieambities en geloofsbrieven van de landen van de Westelijke Balkan, maar ook van andere landen.

Het was belangrijk, zei hij, om onderscheid te maken tussen relatieve instabiliteit op de Balkan, waarvan de “aspiraties Europees zijn” en het Midden-Oosten, die over het algemeen niet zo'n loyaliteit heeft. 

Hij onderstreepte dat de samenwerking tussen de VS en de EU in de regio ook cruciaal was in het tegengaan van de Russische inspanningen om Europa te destabiliseren.

Zijn opmerkingen werden gedeeltelijk herhaald door een andere spreker, Vlado Azinovic, universitair hoofddocent aan de Universiteit van Sarajevo, die het ermee eens was dat de voornaamste motivatie van islamitische extremisten, samen met radicale groeperingen van zowel links als rechts die momenteel in de regio actief zijn, was om “ belemmeren” de toetreding tot de NAVO in het bijzonder, en ook tot de EU.

Hij zei: “De opkomst van islamistische radicalisering en andere extremistische ideologieën in de regio is zeer zorgwekkend.”

Azinovic uitte ook zijn “bezorgdheid” over de effectiviteit van organisaties die zich inzetten tegen de jihadistische radicalisering op de Westelijke Balkan. “De kwestie is de afgelopen jaren erg 'sexy' geworden, maar je moet je afvragen hoe effectief deze inspanningen ter plaatse zijn geweest. Het is geld van de belastingbetaler, maar je vraagt ​​je soms af waar het naartoe gaat.”

Het Westen, zo betoogde hij, concentreert zich op de dreiging die uitgaat van militante islamisten, terwijl de dreiging van andere radicale en extreme groeperingen ook “duidelijk zichtbaar” is en niet mag worden onderschat.

Radko Hokovsky, voorzitter van de raad van bestuur van de denktank European Values, noemde ook landen als Saoedi-Arabië onder degenen die “niet willen dat de Westelijke Balkan deel uitmaakt van de EU of de westerse alliantie”.

Hij zei: “Ze zullen alle mogelijke methoden gebruiken om de bevolking in deze landen te targeten en hun Europese en westerse oriëntatie te ondermijnen.”

Hij schetste de rol van de EU en zei dat het blok met vijftig verschillende partners heeft samengewerkt in een poging dergelijke tendensen in de regio tegen te gaan.

Een belangrijk initiatief, zo zei hij, was de lancering door de EU eerder dit jaar van een strategie en actieplan voor de Westelijke Balkan, dat tot doel heeft anti-radicaliseringsmaatregelen te coördineren en te integreren. 

Hokovsky zei dat er behoefte is aan betere coördinatie en samenwerking tussen de EU en de VS om radicalisering te voorkomen en “onze gedeelde waarden te bevorderen”, waaronder respect voor de mensenrechten en de fundamentele rechten.

“De uitdaging is nu om ervoor te zorgen dat het initiatief en het actieplan voor de regio beide volledig worden uitgevoerd.” 

Gerta Zaimi, onderzoeker aan de Universiteit van Florence (CSSII), sprak ook over nationalistische dreigingen in Albanië, Kosovo en Macedonië en het probleem dat wordt veroorzaakt door buitenlandse strijders die terugkeren uit Syrië en Irak.

Zaimi, ook lid van de Albanese Mensenrechtengroep, zei dat er verschillende redenen waren waarom buitenlandse strijders naar de regio waren teruggekeerd, waaronder “ontgoocheling” over de manier waarop hun ideeën waren uitgevoerd.

Zaimi waarschuwde dat, ondanks de militaire tegenslagen die IS had geleden, de dreiging van jihadisten en degenen met een “ultraconservatieve kijk op de islam” niet was afgenomen. 

Het evenement maakt deel uit van een door de Amerikaanse missie bij de Europese Unie gefinancierd initiatief.

Deel dit artikel: