Illegale sigaretten nemen de overhand dankzij de EU COP-out

Door Nick Powell in Panama

De conferentie van de Wereldgezondheidsorganisatie over tabaksontmoediging is de tweede week in Panama ingegaan en is veranderd van een COP (Conference of Parties) in een MOP (Meeting of Parties). In deze gedaante omvatten de afgevaardigden onder meer artsen, vertegenwoordigers van het ministerie van Volksgezondheid en NGO-activisten, maar vreemd genoeg geen belastingdeskundigen of functionarissen van ministeries van Financiën, geen consumenten en geen vertegenwoordigers van de industrie. Ze bespreken hoe de illegale handel in tabak kan worden aangepakt producten maar ze worden gehinderd door de onwil om te erkennen hoe het probleem werd veroorzaakt, schrijft politiek redacteur Nick Powell.

De wereldhandel in nagemaakte en gesmokkelde sigaretten is tot ongekende hoogten gestegen. Wanneer rokers worden geconfronteerd met onbetaalbare prijzen, stoppen ze niet, maar kopen ze ongereguleerde en onbelaste sigaretten die een grote bedreiging voor de volksgezondheid zijn geworden. De Wereldgezondheidsorganisatie stelt dat criminelen 11% van de markt in het nauw hebben gedreven, wat zeker een grove onderschatting is die wordt bereikt door het negeren van het feit dat officiële statistieken de activiteit op de zwarte markt doorgaans niet in beeld brengen. Soms is dat opzettelijk, om te voorkomen dat de onbedoelde gevolgen van beleidsbeslissingen worden onderkend.

Afgevaardigden van de conferentie feliciteerden het gastland vorige week, toen boze tabakstelers protesteerden tegen de manier waarop de regelgeving Panama's traditionele premium sigarenhandel verpest. Maar misschien hebben ze inmiddels de kans gehad om te kijken naar wat er werkelijk gebeurt. Ze zouden sneller op de hoogte zijn gebracht als de COP deskundigen die naar Panama waren gereisd niet had uitgesloten, maar hen had verteld wat de WHO niet wilde horen. 

Lindsey Stroud uit de Verenigde Staten merkte op dat het in Panama moeilijk is om sigaretten in de winkels te kopen, maar op straat gemakkelijk. Als directeur van het Taxpayers Protection Alliance Consumer Centre levert zij gegevens en analyses over consumentenproducten. Haar organisatie schat dat tussen de 85% en 92% van de sigaretten in Panama illegaal wordt verkocht. E-sigaretten en innovatieve producten zijn verboden, dus al deze apparaten die in Panama worden verkocht, zijn illegaal. 

Dr. Diego Joaquín Verrastro uit Argentinië is woordvoerder van het Latijns-Amerikaanse netwerk voor de vermindering van de schade die verband houdt met roken. Hij merkte op dat volgens de officiële statistieken van Panama slechts 7% van de bevolking rookt, maar dat dit te wijten is aan het gebrek aan toezicht op een grotendeels illegale markt.

Panama is een belangrijk knooppunt geworden voor de verzending van illegale sigaretten naar een regio in Latijns-Amerika die zich uitstrekt van Mexico tot Ecuador. Een onderzoek uit 2021 bracht een in Panama gevestigd netwerk van lege vennootschappen aan het licht die enorme hoeveelheden Chinese sigaretten vanuit de Colòn Free Trade Zone naar Latijns-Amerikaanse landen stuurden waar geen legale markt voor bestaat.

advertentie

Dit maakte Panama tot een verrassende locatiekeuze voor de conferentie maar Europese afgevaardigden hadden een soortgelijk voorbeeld veel dichter bij huis kunnen vinden. Het jaarlijkse verlies aan belastinginkomsten als gevolg van de illegale sigarettenhandel in de EU heeft de 20 miljard euro bereikt, terwijl Frankrijk alleen al ruim 7 miljard euro heeft verloren. Na een prijsstijging van 50% voor sigaretten heeft het land de grootste zwarte markt voor sigaretten in Europa, met een distributie van zo'n 17 miljard sigaretten per jaar.

Kinderen zijn het doelwit en volwassen rokers die anders misschien zouden overstappen op veel veiligere, rookvrije nicotineproducten kiezen voor nagemaakte en gesmokkelde sigaretten, die worden verkocht voor minder dan de helft van de prijs van het zwaarbelaste legale product.

Het is geen wonder dat de afgevaardigden van de Europese Commissie naar de COP en MOP, samen met de Belgische vertegenwoordigers van het EU-voorzitterschap, hun best hebben gedaan om te blijven negeren dat het de pro-tabaksschadebeperkende Europese landen – zoals Zweden, Noorwegen en IJsland – zijn die op het punt staan ​​om de schade te beperken. om sigarettenvrij te worden. Het is juist in landen die de schade tegen tabak bestrijden en in landen waar veel gerookt wordt, zoals Frankrijk en België, dat het marktaandeel van illegale sigaretten de pan uit rijt.

Er is sprake van een enorme mislukking in de logica van de tabaksontmoediging, namelijk dat het onbetaalbaar maken van sigaretten en het verbieden van innovatieve producten een daling van het aantal rokers zou versnellen. Het is niet alleen 

duidelijk zichtbaar in Frankrijk, waar het aantal rokers, een van de hoogste in West-Europa, in tien jaar tijd nauwelijks is veranderd; het is ook duidelijk zichtbaar in andere landen zoals België, waar verboden betere alternatieven en hoge belastingen hebben geleid tot een snelle groei van illegale sigaretten. 

In Panama betoogde advocaat en auteur Juan José Cirión dat op dit punt de overeenkomsten tussen geavanceerde en lage-inkomenslanden belangrijker zijn dan de verschillen. Hij heeft campagne gevoerd tegen het verbod op vapenproducten in Mexico en ziet bepaalde gegarandeerde resultaten van een dergelijk verbod.

“Het verbod betekent dat de zwarte markt floreert, zonder dat er consumentenbescherming, geen belastinginkomsten, geen verzamelde gegevens, geen volksgezondheidsstrategie en geen winst voor de volksgezondheid overblijven”, zei hij. “De georganiseerde misdaad en kartels nemen de macht over en het ergste is dat de mensenrechten worden geschonden door mensen de vrijheid te ontzeggen om te kiezen”.  

Voorbeelden zijn over de hele wereld te vinden. Konstantinos Farsalinos, een arts en volksgezondheidsdeskundige uit Griekenland, wees op de absurditeit van de WHO die Türkiye feliciteerde met de volledige implementatie van de MPOWER-tabakscontrolestrategie. Het roken neemt toe in Türkiye, ondanks of misschien wel dankzij de zes MPOWER-maatregelen van de WHO. Ze variëren van bot prescriptief (“het verhogen van de belastingen op tabak”) tot het hopeloos vage (“het bieden van hulp bij het stoppen met tabaksgebruik” – zonder aanmoediging om veiligere alternatieven voor roken te promoten).

Dr. Farsalinos merkte ook op hoe vijandigheid tegenover producten voor schadebeperking, zoals elektronische sigaretten, in India heeft gewerkt. Een kleine markt, die legaal was, hoewel niet gereguleerd, is vervangen door een enorme, 100% illegale zwarte markt. Omdat deze handel buiten enige officiële statistieken valt, heeft de strategie officieel niet gefaald. Dr. Rohan Andrade De Sequeira uit Mumbai merkte op dat een verbodsstrategie goed werkt voor elke bureaucraat die alleen maar gegevens verzamelt.

Maria Papaionnoy, die in Canada campagne voert voor vapen als een veel veiliger alternatief voor sigaretten, betreurde deze bureaucratische aanpak. “Ze hebben het mededogen verloren, het vermogen om te zeggen dat we je zullen helpen op de manier waarop je geholpen wilt worden. De enige tactiek van de WHO is mensen te schande maken. Het zijn zelfopgelegde wereldexperts die niet eens begrijpen waar ze voor vechten”. 

Ondanks de inspanningen van de WHO slaagden kritische experts er soms in om met afgevaardigden op de conferentie in Panama te spreken. Filip Tokić uit Kroatië zei dat hij een afgevaardigde uit een EU-land had gevraagd waarom hij vapen, “omdat het veel veiliger is dan roken”, was het antwoord. Dat was een schending van de officiële lijn van de WHO – en in toenemende mate van de EU –, die het consumeren van nicotineproducten koppelt aan het roken van tabak. 

Dezelfde afgevaardigde voegde eraan toe dat “we niet over Zweden willen praten”, wat zeer in lijn was met de aanpak van de WHO en de Europese Commissie. Het traditionele Zweedse tabaksproduct snus, dat niets van de rook produceert die kanker veroorzaakt, heeft het land in staat gesteld het laagste percentage sigarettenrokers in de hele EU te bereiken – en de WHO-doelstelling van minder dan 5% van de bevolking te bereiken. Snus is in de rest van de Europese Unie verboden.

Bronnen dicht bij de EU-instellingen hebben er alle vertrouwen in dat de wanordelijke missies naar COP en MOP door DG Sante van de Europese Commissie nu onder de loep zullen worden genomen. De lidstaten en het Parlement zullen willen weten of de eurocraten van DG Sante buiten hun mandaat zijn gegaan. Het allerbelangrijkste is dat zij verbaasd zijn over het systematische onvermogen van DG Sante om de successen van Europese landen bij het terugdringen van het roken onder de aandacht te brengen, dankzij de in de EU gevestigde productie van niet-brandbare tabaks- en nicotinealternatieven, mogelijk gemaakt door tientallen jaren van door de EU geleide R&D-investeringen. 

Deel dit artikel: