Elk jaar in oktober gaan ongeveer 100,000 mensen naar het heiligdom van Fatima - velen van hen te voet - om het derde en laatst gerapporteerde visioen van de Maagd Maria meer dan 100 jaar geleden te markeren. Maar dit jaar mochten slechts 6,000 mensen de enorme buitenlocatie betreden vanwege de beperkingen van het coronavirus.
Veel gelovigen, allemaal met maskers, maakten van de gelegenheid gebruik om te bidden voor degenen die door de uitbraak waren getroffen.
"We moeten in gemeenschap leven - de pandemie heeft dit verpest", zei Francisco Simoes, die meer dan 120 kilometer (74.56 mijl) naar het katholieke evenement liep. "We vragen onze Maagd Maria om ons te bevrijden van deze verdomde pandemie en om degenen te helpen die ziek zijn, die hebben geleden en dierbaren hebben verloren."
De katholieke kerk leert dat de Maagd Maria in 1917 verscheen aan drie Portugese kinderen in Fatima, dat toen een verarmd boerendorp was. Het gelooft dat de Maagd Maria de kinderen drie boodschappen heeft gegeven, de zogenaamde geheimen van Fatima.
Paus Franciscus heeft in 2017 twee van de herderskinderen heilig gemaakt.
Tussen de menigte stond de 60-jarige Antonio Manuel naast een klein beeld van de Maagd Maria dat hij helemaal meedroeg uit Valongo, een stad in de noordelijke regio van Portugal, ongeveer 200 kilometer ten noorden van Fatima.
"Dit jaar bid ik voor doktoren, verpleegsters, veiligheidstroepen, voor journalisten, die ook vechten", zei Manuel. “En ik vraag voor iedereen die zich inzet tegen het coronavirus.”
Hoewel Portugal slechts 87,913 bevestigde gevallen van het coronavirus en 2,094 doden heeft, zal de pandemie langdurige littekens achterlaten in de van toerisme afhankelijke economie van het land, ook in plaatsen als Fatima, waar bedrijven sterk afhankelijk zijn van buitenlandse bezoekers om te overleven.
"Het is een heel moeilijke periode voor iedereen", zei Jose Fernando terwijl hij wachtte tot de mis zou beginnen.
