Reageren op het coronavirus heeft de verschillen tussen de vijf Centraal-Aziatische landen vergroot. Maar er zullen geen winnaars uit de bus komen, aangezien de echte economische en sociale uitdagingen blijven liggen.
De waarheid is wereldwijd het slachtoffer geworden van de pandemie en de reacties van de verschillende Centraal-Aziatische regeringen op de pandemie weerspiegelen hoe ver en hoe weinig hun leiders zijn afgeweken van de mentaliteit van Tsjernobyl om de waarheid te verbergen tijdens de laatste dagen van de Sovjet-Unie.
De Kazachse regering heeft relatieve transparantie getoond in de communicatie met burgers over virusgegevens, ook al is het werkelijke dodental waarschijnlijk hoger dan gerapporteerd. Het ogenschijnlijk veel lagere aantal gevallen in Oezbekistan dan in Kazachstan en de snel afvlakkende curve, weken voor zijn buurland, suggereren dat het minder transparant is geweest, terwijl de meegaande media het niet ter verantwoording roepen.
Zoals het een land betaamt dat Noord-Korea voorbijstreefde op de laagste plaats op de World Press Freedom Index van Reporters Without Borders 2019, beperkt de Turkmeense regering de berichtgeving en discussie over COVID-19 als straf. Tot op heden beweert het dat het geen zaken heeft, ondanks enkele onafhankelijke rapporten die het tegendeel beweren.
De Tadzjiekse regering verloor terrein bij het in bedwang houden van het virus door zich pas op 30 april, de vooravond van een bezoek van de Wereldgezondheidsorganisatie, verplicht te moeten toegeven aan haar eerste geval. In tegenstelling tot zijn buren heeft het nog geen gedetailleerde uitsplitsingen van de epidemiologische situatie verstrekt en waarnemers zijn sceptisch over het beweerde herstelpercentage. Ondertussen heeft de Kirgizische regering strikte maatregelen genomen om het virus in te dammen en is open geweest over de zaaknummers, maar er is een gebrek aan communicatie van hogere regeringsniveaus.
Het is moeilijk om de volledige economische impact op de regio te beoordelen van de dubbele crisis die is veroorzaakt door de pandemie van het coronavirus en de ineenstorting van de energieprijzen, aangezien het onduidelijk is hoe lang de pandemie zal voortduren en waar de energieprijzen zich uiteindelijk zullen stabiliseren. Maar volgens de EBWO zullen de Centraal-Aziatische economieën dit jaar naar verwachting met gemiddeld 1.2% krimpen, met een herstel van 5.8% in 2021.
Hoewel deze BBP-cijfers beheersbaar lijken, hebben de gezamenlijke crises toegeslagen tijdens een periode van langdurige sociaal-economische tegenspoed voor de bevolking in de regio. Kazachstan en Oezbekistan stimuleren hun economieën, maar de andere drie niet.
In Kazachstan kondigde de regering een minimum van KZT 5.9 biljoen ($ 13.4 miljard) aan steunmaatregelen voor de bevolking aan, maar er is een eindige aflossingsvrije periode voor schulden en belastinguitstel. In Turkmenistan heeft de pandemie de bestaande structurele uitdagingen van het economische model vergroot, met gesloten grenzen met Iran, wat leidde tot een tekort aan voedsel en andere basisgoederen.
De economische crisis in Turkmenistan was al zichtbaar vóór het coronavirus, en de verzwakte vraag en lage energieprijzen zullen de langdurige ellende van de bevolking vergroten. Oezbekistan wordt beschermd door zijn gediversifieerde economie, exportmarkten en lage schulden, maar de economische vertraging en terugkeer van honderdduizenden migranten, die van een bijdrage aan de economie naar een uitputtingsslag gaan, schaadt de kans dat de economie sneller groeit dan de demografische groei.
Maar de toekomst is het somberst voor de twee armste landen in de regio. Kirgizië en Tadzjikistan, die voor meer dan 30% van hun bbp-groei afhankelijk zijn van geldovermakingen, worden geconfronteerd met ernstige verminderingen van emigranten die in Rusland en Kazachstan werken. Ze lijden ook aanzienlijke economische verliezen door de gezamenlijke vraag- en aanbodschok in eigen land, veroorzaakt door COVID-19.
Beide landen hebben ook een beperkte fiscale ruimte en een aanzienlijke schuld, wat hun vermogen beperkt om de situatie voor hun bevolking te verlichten. Tadzjikistan leed al vóór het begin van COVID-19 aan hoge ondervoedingspercentages, vooral onder kinderen.
Zakken van zeldzame burgerlijke onrust zijn al zichtbaar in Kazachstan, Tadzjikistan en zelfs Turkmenistan. Zodra de lockdown is afgelopen en de door de overheid opgelegde respijtperiodes voor schulden en nutsvoorzieningen eindigen, wordt verwacht dat er meer frustratie zal ontstaan, wat mogelijk kan leiden tot uitstel van verkiezingen in Kirgizië en mogelijk Kazachstan.
Gerespecteerde leiders zijn nodig om deze landen door de volgende uitdagende fase te loodsen, maar alle staatshoofden van Centraal-Azië ontberen legitimiteit. De tegenstrijdige benadering van president Berdimuhamedow van het virus – het sluiten van de landsgrenzen en het opleggen van beperkingen aan interne bewegingen, maar het houden van massa-evenementen zoals de allereerste viering van de Dag van de Overwinning in Turkmenistan – illustreert zijn onvermogen om verantwoord te regeren.
President Kassym-Zhomart Tokayev probeert zijn autoriteit te versterken in een Kazachstaans systeem dat nog steeds wordt gedomineerd door voormalig president Nursultan Nazarbayev, en recente politieke hervormingen die centraal staan in zijn programma hebben tot nu toe teleurgesteld. In Oezbekistan blijft de berichtgeving in de media zwaar gecensureerd, en president Mirziyoyev dreigt zijn huwelijksreis diep in zijn eerste ambtstermijn te beëindigen nu het moeilijk wordt.
Het coronavirus vormt een grote uitdaging voor de economische ontwikkeling en de hervormingsagenda's in de hele regio, gezien de afnemende middelen en de groeiende economische pijn. Hoewel de beleidswijziging van Mirziyoyev na het gesloten tijdperk van zijn voorganger Islam Karimov de Centraal-Aziatische betrokkenheid bij de pandemie mogelijk heeft gemaakt, zal de pandemie op de langere termijn een tastbare slag toebrengen aan de verbetering van de regionale samenwerking met een toename van het protectionisme.
Economische achteruitgang zou ook de prioriteiten van het buitenlands beleid van Centraal-Aziatische regeringen kunnen herschikken, afhankelijk van het vermogen van China, Rusland en andere grote spelers om financiële en economische steun uit te breiden. In elk scenario zullen de huidige gezondheids- en economische crises de toekomst van de regio voor de komende jaren bepalen, waarbij de belangrijkste kwesties en uitdagingen sterk afhankelijk zijn van de bereidheid van de mensen om alle kaarten te accepteren die hun regeringen hen kunnen geven.
