Ze vragen zich ook af waarom de Britten, met hun eeuwenoude geschiedenis van wereldwijde invloed en avontuur, zich nu zo aandachtig concentreren op de kleinzielige details van de intra-Europese handel en regelgeving, en het feit negeren dat het geopolitieke plaatje het allerbelangrijkste is. .
Goede vragen. De Brexit zorgt ervoor dat heel Europa, en niet alleen de Britten, door de bomen het bos niet meer ziet. Maar ook al denken de tegenstanders van de EU dat het om administratieve rompslomp gaat, het Europese project gaat in werkelijkheid over het grote geheel. Nu de 21e eeuw volop op gang komt, is het duidelijker dan ooit dat de voortdurende economische en politieke integratie van de EU van cruciaal belang is voor het verdedigen van de belangen van haar lidstaten in een mondialiserende wereld.
De focus van de Brexit op details leidt onnodig af van de urgentere uitdagingen waar Europa, inclusief Groot-Brittannië, het hoofd aan moet bieden. Geen enkel Europees land beschikt over de middelen en de macht om op eigen kracht op te komen tegen China, Amerika of Rusland, dus eenheid is van cruciaal belang voor de veiligheid en het welzijn van Europa.
De gevaarlijk onvoorspelbare initiatieven van de regering-Trump vragen om solide en ondubbelzinnige reacties van de EU. Of het nu de handelsoorlog van Trump met China is of het dreigende torpederen van het nucleaire akkoord met Iran, de EU-27 zullen gedwongen worden hun standpunt ten aanzien van deze belangrijke kwesties te bepalen.
Brexit moet daarom worden gezien als een nuttige wake-up call. De meeste EU-landen waren eraan gewend geraakt achter Londen, Parijs en later Berlijn aan te lopen op het gebied van buitenlands beleid. Nu brengen omstandigheden in de vorm van Trump, Poetin en Xi grote geopolitieke kwesties op de voorgrond, en de EU kan haar standpunt niet langer verdraaien.
Toen Groot-Brittannië stemde om de EU te verlaten, geloofden sommige Brexiteers dat het vertrek van Groot-Brittannië andere landen ertoe zou aanzetten om te volgen. In plaats daarvan leidde het tot een sfeer van hernieuwde solidariteit tussen de regeringen van de lidstaten, want ondanks het eurosceptische populisme in een aantal landen wordt de waarde van het EU-lidmaatschap benadrukt door de Brexit. Er bestaat ook het gevoel dat de EU, nu ze verlost zal zijn van het Britse gesleep, vooruit kan gaan om haar grootste problemen het hoofd te bieden. Dat is echter makkelijker gezegd dan gedaan.
Conflicten en toenemende instabiliteit in het Midden-Oosten, de Russische assertiviteit die steeds strijdlustiger wordt en de toenemende onzekerheden in de Amerikaanse beleidsvorming zijn niet de enige urgente problemen voor de EU. Het is dringend nodig om het bestuur van de eurozone vooruit te helpen met een nieuwe politieke basis, maar ook met bredere schuldenverplichtingen, hoewel er nog steeds weinig tekenen zijn dat de Franse president Emmanuel Macron en de Duitse bondskanselier Angela Merkel de meningsverschillen tussen hun landen kunnen verzoenen.
De druk om de EU op te splitsen in een tweeledige regeling van toegewijde federalistische landen en de andere landen is nog steeds sterk, en wordt nog sterker gemaakt door de weigering van de vier Visegrad-landen – Polen, Hongarije, Slowakije en Tsjechië – om de EU-lijn te volgen over kwesties variërend van burgerrechten tot het delen van de lasten voor migranten.
Naast deze verdeeldheid zaaiende vragen is er nog de kwestie van de toekomst van de EU. Moeten de topfuncties op de huidige, ondoorzichtige manier worden verdeeld, of is de tijd gekomen om de bouwvallige structuur van de EU om te vormen tot een samenhangende democratische instelling – ook al zou dat het gezag van de lidstaten kunnen ondermijnen?
Al deze uitdagingen zouden ervoor moeten zorgen dat de kwesties rond de Brexit tot kleine lettertjes op de Brusselse agenda worden herleid. In plaats van handelsregelingen is het veel belangrijker hoe de Britse regering, met haar precaire parlementaire positie, met de EU zal kunnen samenwerken op het gebied van geopolitieke kwesties.
Tot nu toe zijn deze vragen niet uitgekristalliseerd in een duidelijk politiek verhaal aan de kant van de EU, en zeker niet aan de kant van de Britse regering. Het wordt tijd dat ze dat zijn.