Ze vragen zich ook af waarom de Britten, met hun eeuwenoude geschiedenis van wereldwijde invloed en avontuur, zich nu zo aandachtig concentreren op de kleinzielige details van de intra-Europese handel en regelgeving, en het feit negeren dat het geopolitieke plaatje het allerbelangrijkste is. .
Goede vragen. De Brexit verbijstert heel Europa, niet alleen de Britten, en zorgt ervoor dat ze door de bomen het bos niet meer zien. Maar zelfs als de tegenstanders van de EU denken dat het om bureaucratie gaat, draait het bij het Europese project echt om het grotere geheel. Nu de 21e eeuw op volle toeren draait, is het duidelijker dan ooit dat de voortdurende economische en politieke integratie van de EU cruciaal is voor de verdediging van de belangen van haar lidstaten in een globaliserende wereld.
De focus van Brexit op details leidt onnodig af van de dringendere uitdagingen waar Europa, inclusief het VK, voor staat. Geen enkel Europees land heeft de middelen en de invloed om zelfstandig op te komen tegen China, Amerika of Rusland, dus eenheid is cruciaal voor de veiligheid en het welzijn van Europa.
De gevaarlijk onvoorspelbare initiatieven van de Trump-regering vragen om solide en ondubbelzinnige reacties van de EU. Of het nu gaat om Trumps handelsoorlog met China of zijn dreigende torpedering van de nucleaire deal met Iran, de EU-27 zal gedwongen worden haar standpunt ten aanzien van deze belangrijke kwesties te bepalen.
Brexit moet daarom worden gezien als een nuttige wake-up call. De meeste EU-landen waren eraan gewend geraakt achter Londen, Parijs en later Berlijn aan te lopen op het gebied van buitenlands beleid. Nu brengen omstandigheden in de vorm van Trump, Poetin en Xi grote geopolitieke kwesties op de voorgrond, en de EU kan haar standpunt niet langer verdraaien.
Toen het VK stemde om de EU te verlaten, geloofden sommige Brexiteers dat het vertrek van Groot-Brittannië andere landen zou aanzetten tot volgen. In plaats daarvan leidde het tot een hernieuwde solidariteitsstemming onder de regeringen van de lidstaten, want ondanks het eurosceptische populisme in een aantal landen wordt de waarde van het EU-lidmaatschap door de Brexit benadrukt. Er heerst ook het gevoel dat de EU, nu ze bevrijd is van het Britse getreuzel, haar grootste problemen kan aanpakken. Dat is echter makkelijker gezegd dan gedaan.
Conflicten en toenemende instabiliteit in het Midden-Oosten, de steeds strijdlustiger wordende Russische assertiviteit en de toenemende onzekerheid over de Amerikaanse beleidsvorming zijn niet de enige prangende problemen voor de EU. Het is dringend noodzakelijk om het bestuur van de eurozone vooruit te helpen met nieuwe politieke fundamenten, maar ook met bredere schuldenverplichtingen, hoewel er nog steeds weinig tekenen zijn dat de Franse president Emmanuel Macron en de Duitse bondskanselier Angela Merkel de meningsverschillen tussen hun landen kunnen bijleggen.
De druk om de EU op te splitsen in een tweeledige regeling van toegewijde federalistische landen en de andere landen is nog steeds sterk, en wordt nog sterker gemaakt door de weigering van de vier Visegrad-landen – Polen, Hongarije, Slowakije en Tsjechië – om de EU-lijn te volgen over kwesties variërend van burgerrechten tot het delen van de lasten voor migranten.
Naast deze verdeeldheid zaaiende vragen is er ook nog de toekomst van de EU. Moeten de topfuncties op de huidige, ondoorzichtige manier worden verdeeld, of is het tijd om de krakkemikkige structuur van de EU om te vormen tot een coherente, democratische instelling – ook al zou dat de autoriteit van de lidstaten kunnen ondermijnen?
Al deze uitdagingen zouden de kwesties rond Brexit moeten reduceren tot kleine lettertjes in de Brusselse agenda. In plaats van handelsafspraken is de manier waarop de Britse regering, met haar precaire parlementaire positie, met de EU kan samenwerken in geopolitieke kwesties veel belangrijker.
Tot nu toe zijn deze vragen niet uitgekristalliseerd in een eenduidig politiek verhaal aan EU-zijde, en zeker niet aan de kant van de Britse regering. Het is tijd dat dat wel gebeurt.
