Het momentum voor het aanpakken van openstaande kwesties zoals de hervorming van de eurozone neemt af. De uitkomst van de verkiezingen voor de Duitse Bondsdag helpt niet mee, en dat geldt ook voor de ontwikkelingen in Catalonië, Oostenrijk en de vier 'Visegrad'-landen.
In deze ups en downs ontbrak de stem van de EU zelf. Ja, Commissievoorzitter Jean-Claude Juncker probeerde in zijn jaarlijkse 'State of the Union'-toespraak in september een optimistische toon te hanteren, maar de echo's ervan waren buiten Brussel nauwelijks te horen. Er is een luidere en zelfverzekerdere toon nodig om de successen van de EU te onderstrepen.
Onderstrepen is niet het juiste woord; informeren en opleiden zou passender zijn. Veel te weinig Europeanen weten tot in detail wat de EU aan hun leven bijdraagt. In Groot-Brittannië beginnen de puinhopen van de Brexit-onderhandelingen de publieke opinie bewust te maken van de waarde van de EU, maar weinig mensen buiten Groot-Brittannië weten dat of geven er om.
Hoewel een groot deel van de onzekerheid over de toekomst van Europa buiten de bevoegdheden en verantwoordelijkheden van Brussel ligt, moet de EU zich veel meer inspannen op het PR-front. De nationale politiek die de turbulentie van dit jaar heeft veroorzaakt, weerspiegelt de vaak negatieve perceptie van de kiezers over de EU.
De populariteit van de EU is enigszins wisselvallig geweest, maar het algemene beeld is zorgwekkend. Er was sprake van een lichte stijging van de steun in de nasleep van het Brexit-referendum, waarschijnlijk omdat mensen elders in continentaal Europa terugdeinsden voor het idee om dezelfde onzekere route te bewandelen. Sindsdien hebben opiniepeilers verontrustende trends vastgesteld.
Uit een enquête van Pew-onderzoekers blijkt dat het percentage mensen dat 'ongunstig' staat tegenover de EU in Frankrijk 44% bedraagt, zelfs hoger dan de 40% in Groot-Brittannië. In Italië was dit 39%, in Spanje 35% en in Duitsland 30%. Dit zijn ongetwijfeld de eurosceptische kiezers die grotendeels verantwoordelijk zijn geweest voor de opkomst van populistische politici. En toen Pew mensen vroeg naar hun mening over 42 reguliere politieke partijen in heel Europa, kreeg een alarmerend totaal van slechts vijf partijen een positieve beoordeling: twee in Duitsland en Nederland en één in Zweden.
Het is een alledaags verschijnsel dat de EU door de regeringen van haar eigen lidstaten de schuld krijgt van beleid dat zij zelf hebben geïnitieerd. En het is ook waar dat wrok over problemen als immigratie of bezuinigingen op oneerlijke wijze aan de deur van de EU wordt gelegd. Reden te meer voor de Europese Commissie om luid en vaak tegenaanvallen te doen.
Toen Juncker in september aankondigde dat de EU 'nu de wind in de zeilen heeft', drong hij aan op het idee van één enkele president van Europa om het leiderschap van zowel de Commissie als de Raad te combineren. Hij bracht ook ideeën naar voren om schoolkinderen en journalisten te bereiken. Maar deze zijn niet erg goed ontvangen, en het is duidelijk dat hij er beter aan had gedaan om gebruik te maken van de bestaande sterke punten van de EU.
Brussel zou zijn energie en middelen moeten besteden aan het in idiomatische taal uitleggen van het beleid dat de EU heeft gevormd, en dat regeringen over de hele wereld er jaloers op heeft gemaakt. Van mensen kan niet worden verwacht dat ze de waarde van bijvoorbeeld het handels- of concurrentiebeleid op prijs stellen, tenzij dit duidelijk wordt omschreven. Een blik op de ondoordringbare Europa-website of een van de persberichten van de Commissie maakt het punt duidelijk.
De Europese Unie mist een grote kans als zij weigert controversiële kwesties als de toekomst van Catalonië te bespreken. Kwesties die bovenaan de nieuwsagenda staan, bieden een kans om de complexiteit en waarden van samenwerking in Europa uit te leggen. Het onvermogen van Brussel om zich bezig te houden met actuele onderwerpen is een ernstige vergissing: geen wonder dat zoveel Europese burgers óf lauw óf ronduit wantrouwend tegenover de EU staan.