Hoe een WHO aandringt op wereldwijde vaccins Europa heeft vernield

Afgelopen april, aan het begin van de COVID-19-pandemie, voegde de voorzitter van de Europese Commissie, Ursula von der Leyen, Europa toe aan een wereldwijde inspanning om eerlijke toegang tot een vaccin te garanderen, waarvan ze zei dat het zou worden ingezet "naar elke uithoek van de wereld"., schrijven Francesco Guarascio en John Chalmers.

Maar ondanks het toezeggen van miljarden dollars voor het plan van de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) en het publiekelijk goedkeuren ervan, maakten functionarissen van de Europese Unie en lidstaten herhaaldelijk keuzes die de campagne ondermijnden, interne documenten die door Reuters werden gezien en interviews met EU-functionarissen en diplomaten tonen.

Een jaar na de lancering moeten Europa en de rest van de wereld nog een enkele dosis doneren via het vaccinprogramma, dat deel uitmaakt van een ongekende inspanning om vaccins, tests en medicijnen te verspreiden om de pandemie te bestrijden. Diplomaten zeggen dat Europa's ambivalentie deels voortkwam uit een tekort aan voorraden en een slappe start van de wereldwijde campagne, maar ook uit de bezorgdheid dat de inspanningen van de EU onopgemerkt zouden blijven in een diplomatieke oorlog tegen vaccins waarin veel gepubliceerde beloften van China en Rusland terrein wonnen, zelfs in hun eigen land. achtertuin.

Het programma, mede geleid door internationale agentschappen en de Global Alliance for Vaccines and Immunization (GAVI), is een platform voor bulkaankopen om doses wereldwijd te delen. Maar omdat de regering van de voormalige Amerikaanse president Donald Trump de WHO de rug had toegekeerd, kreeg het plan, genaamd COVAX, maar langzaam steun en was het gericht op het gebruik van fondsen uit rijke landen om doses te kopen voor minder ontwikkelde landen.

Von der Leyen presenteerde de steun van Europa aan de COVAX-campagne als een gebaar van internationale eenheid. EU-functionarissen wierpen de vaccindoelen van het blok in een minder altruïstisch licht.

"Het gaat ook om zichtbaarheid", dat wil zeggen public relations, vertelde Ilze Juhansone, secretaris-generaal van de EU-commissie en de hoogste ambtenaar van de Commissie, aan de ambassadeurs tijdens een bijeenkomst in Brussel in februari, volgens een diplomatieke nota die door Reuters werd gezien. Juhansone weigerde commentaar te geven.

Een hooggeplaatste diplomaat zei dat veel van de aanwezigen op die bijeenkomst van mening waren dat Europa, dat verreweg de grootste exporteur van vaccins in het Westen is, doelen had die beter gediend zouden worden door "meer blauwe vlaggen met gele sterren" op vaccinpakketten te plakken en ze op te sturen. zelf, in plaats van via COVAX.

advertentie

Brussel, dat vaccindeals coördineert met zijn leden, heeft een enorm overschot gereserveerd - tot dusver 2.6 miljard doses voor een bevolking van 450 miljoen. Het heeft bijna € 2.5 miljard ($ 3 miljard) toegezegd ter ondersteuning van COVAX. Dat maakte de EU de grootste financier totdat de regering van de Amerikaanse president Joe Biden dit jaar $ 4n toezegde aan het plan, dat tot doel heeft tegen het einde van het jaar 2 miljard doses te verdelen.

Maar de bevoorrading van de eigen bevolking van Europa loopt achter op schema, en ondanks het geven van fondsen hebben de EU en haar 27 regeringen COVAX ook op verschillende manieren belemmerd. Net als andere rijke landen besloten EU-landen om hun eigen vaccins niet via COVAX te kopen en concurreerden ze ermee om injecties te kopen wanneer de voorraden krap waren. Alle behalve Duitsland boden het totale programma minder geld aan dan gevraagd.

Meer nog, Europa promootte een parallel vaccindonatiesysteem dat het zelf zou beheren, om het profiel van de EU te vergroten.

"Er is enorme frustratie omdat er een gevoel is dat de race nu bezig is, maar we zijn nog niet echt uit de startblokken", vertelde een senior diplomaat aan Reuters.

"We geven geld uit aan COVAX en het rendement in termen van politieke zichtbaarheid is nihil."

Rusland zegt vaccins rechtstreeks aan landen te willen leveren. China heeft steun toegezegd aan COVAX. Maar zowel Moskou als Peking hebben afzonderlijke overeenkomsten om meer dan 1 miljard doses te leveren aan Afrika, Latijns-Amerika en EU-partners zoals Turkije, Egypte, Marokko en de Balkanstaten die kandidaat zijn om zich bij het blok aan te sluiten.

De meeste doses zullen enige tijd nodig hebben om te worden afgeleverd, maar Rusland en China hebben al ongeveer twee keer de leveringen van COVAX van ongeveer 40 miljoen doses geëxporteerd.

COVAX werd in maart ook getroffen door exportbeperkingen op vaccins uit India, waardoor de levering van zijn belangrijkste leverancier van injecties werd vertraagd.

WHO-chef Tedros Adhanom Ghebreyesus heeft er bij rijke landen herhaaldelijk op aangedrongen nationalistische impulsen opzij te zetten en vaccins te delen, en noemde de huidige situatie "een schokkende onbalans". Groot-Brittannië dat geen EU-lid is, heeft bijvoorbeeld al ongeveer evenveel injecties geïnjecteerd als COVAX aan meer dan 100 landen heeft geleverd.

COVAX-functionarissen vertelden Reuters dat ze eind vorig jaar voldoende geld hadden ontvangen, maar deze kwamen later dan verwacht.

Een woordvoerster van GAVI, de vaccinalliantie die de regeling beheert en namens COVAX spreekt over dergelijke kwesties, zei dat de EU-steun "ondubbelzinnig" was en verwacht dat de doses binnenkort zullen worden gedoneerd. De WHO voegde eraan toe dat de persoonlijke steun van Von der Leyen "van onschatbare waarde" was.

Een woordvoerder van de Europese Commissie vertelde Reuters dat COVAX zeer succesvol was geweest in het structureren van wereldwijde samenwerking en het veiligstellen van miljoenen doses. Hij noemde het programma "ons beste middel om internationale vaccinsolidariteit te realiseren" en het "belangrijkste kanaal van de EU voor het delen van vaccins".

Een deel van de moeilijkheid van COVAX is structureel. Kort nadat het was opgezet, verzegelden de rijkste landen voorbestellingen met farmaceutische bedrijven om doses veilig te stellen zodra deze beschikbaar kwamen. Het vaccinatieprogramma is altijd afhankelijk geweest van rijke staten voor contant geld, dat ze traag hebben gegeven.

COVAX wilde een platform zijn voor landen om vaccins te kopen, waardoor het onderhandelingsmacht zou krijgen en doses zou kunnen verstrekken aan de meest behoeftigen wereldwijd. In het besef dat de voorraden krap zouden zijn, was het oorspronkelijke doel om doses te verdelen voor ten minste 20% van de bevolking van elk land om de mensen die het meeste risico lopen te dekken.

Tijdens een interne bijeenkomst afgelopen juli vertelde een ambtenaar van de Europese Commissie aan ambassadeurs dat lidstaten hun schoten niet via COVAX zouden moeten kopen, omdat ze te langzaam zouden komen, zo blijkt uit diplomatieke notities. De Commissie heeft later als doel gesteld om tegen eind september 70% van de volwassenen in de EU te vaccineren.

COVAX veranderde de volgende maand enkele van zijn voorwaarden om te proberen rijke landen te overtuigen om mee te doen, maar geen EU-landen meldden zich aan om het platform te gebruiken voor hun vaccinatiecampagnes. De EU gaf COVAX financiële garanties om vaccins te betalen, maar maakte het ook moeilijker voor COVAX om dit te doen, door te regelen dat ze veel meer doses kochten dan het blok nodig had.

In november beloofde de EU meer geld aan COVAX, maar pas nadat het contracten had getekend met vaccinproducenten voor bijna 1.5 miljard doses - meer dan de helft van de schatting van Brussel dan van de wereldwijde productiecapaciteit voor dit jaar, blijkt uit interne documenten.

Hoewel Europa zo'n groot aandeel had gereserveerd, vertelde de Commissie diplomaten die maand in een vergadering dat COVAX te traag was met het verkrijgen van doses.

Dat was het moment waarop de Commissie de mogelijkheid ter sprake bracht om een ​​eigen mechanisme op te zetten om schoten naar arme landen buiten de EU te sturen.

Binnen een maand begon Frankrijk dat plan uit te werken. Shots zouden rechtstreeks van fabrikanten worden verzonden - mogelijk voordat de leveringen via COVAX begonnen - en worden bestempeld als donaties van "Team Europe", aldus een conceptplan.

De verhuizing, die destijds door Reuters werd onthuld, veroorzaakte een verontwaardiging onder functionarissen van COVAX. Lees meer

Een van hen vertelde Reuters in april dat het plan werd gedreven door de wens van Frankrijk om schoten te krijgen in Afrika, waar Frankrijk vroeger koloniën had, en riekte naar kolonialisme. Franse diplomaten zeiden dat ze nooit een voorkeur voor welk land dan ook hadden getoond, en dat Afrika het meest behoeftig was.

EU-commissaris voor Gezondheid Stella Kyriakides zei medio januari dat het eigen plan van de EU zou doorgaan - omdat COVAX nog niet volledig operationeel was. Landen om op te focussen zijn onder meer de Westelijke Balkan, de zuidelijke en oostelijke buurlanden van de EU en Afrika.

De volgende maand verdubbelde de EU de COVAX-financiering tot 2 miljard euro, nadat ze meer dan 1 miljard doses had gereserveerd, maar met daadwerkelijke leveringen die werden getroffen door productieproblemen. Rusland en China hadden al miljoenen doses over de hele wereld afgeleverd. COVAX had er nog geen geleverd. En de Franse president Emmanuel Macron verloor publiekelijk zijn geduld.

Europa en de Verenigde Staten moeten snel genoeg vaccins naar Afrika sturen om de gezondheidswerkers van het continent te inenten of het risico lopen invloed te verliezen aan Rusland en China, zei Macron in een toespraak op een veiligheidsconferentie, zonder te specificeren hoe deze donaties moeten worden gedaan.

Tenzij rijke landen de leveringen versnellen, "zullen onze vrienden in Afrika, onder terechte druk van hun mensen, doses kopen van de Chinezen en de Russen", zei Macron op de conferentie. "En de kracht van het Westen zal een concept zijn en geen realiteit." Lees meer

Ondanks de urgentie van Macron, was de contante steun van Frankrijk voor het algemene WHO-programma - om tests en behandelingen en vaccins te dekken - beperkt.

De WHO vroeg landen om bijdragen in verhouding tot hun economische macht. Frankrijk heeft $ 190 miljoen toegezegd - ongeveer 13% van de gevraagde $ 1.2 miljard, blijkt uit een WHO-document van 26 maart.

Ook andere EU-landen blijven ver onder de verwachte bijdragen; sommigen hebben nul gegeven. Maar Duitsland heeft geholpen dit te compenseren door publiekelijk 2.6 miljard dollar toe te zeggen, ruim boven de gevraagde 2 miljard dollar.

Franse diplomaten zeiden dat de bijdragen van het land naar verwachting binnenkort zullen toenemen.

Op 24 februari verscheept COVAX zijn eerste vaccins. De EU verzachtte haar kritiek.

Tijdens een bijeenkomst op 9 maart, op het hoogtepunt van de problemen van de Europese Unie bij het verkrijgen van injecties voor haar eigen burgers, vertelde een ambtenaar van de Commissie aan diplomaten dat COVAX het belangrijkste instrument was voor het doneren van vaccins aan andere landen.

Maar de functionaris zei dat Europa nog steeds zijn eigen mechanisme nodig had, omdat COVAX geld had, maar slechts een klein deel van de schoten die het nodig had. En de EU-regeling zou "het voordeel hebben dat het ons zichtbaarheid geeft", zei de functionaris.

Tijdens diezelfde bijeenkomst kregen EU-ambassadeurs gegevens te zien die waren verzameld door de dienst voor buitenlandse zaken van de EU en die volgens de aanwezigen onthulden hoe ver de vaccindiplomatie van het blok achterbleef bij zijn concurrenten.

Ze kwamen erachter dat Rusland bestellingen had voor 645 miljoen doses van zijn Spoetnik V COVID-19-vaccin bij tientallen landen, en dat China miljoenen doses naar EU-buurlanden verscheepte, zo bleek uit de gegevens.

"We zijn volledig uit dit spel", vertelde een van de diplomaten die daar was aan Reuters.

Reuters kon de gegevens niet precies bevestigen. Maar cijfers verzameld door het VN-agentschap UNICEF, dat samenwerkt met COVAX bij de levering van vaccins, laten zien dat Rusland deals heeft om bijna 600 miljoen doses te leveren, ook aan EU-landen. China heeft deals om ongeveer 800 miljoen doses te verkopen, inclusief overeenkomsten met Europese landen als Servië, Oekraïne en Albanië.

Later die maand maakte de topdiplomaat van de EU, Josep Borrell, het punt openhartig: "De EU is de belangrijkste drijfveer achter COVAX", schreef hij op 26 maart in een blog. "Maar we krijgen niet de erkenning die de landen die bilaterale vaccindiplomatie gebruiken wel krijgen."

Dinsdag zei de EU-commissie dat de EU vanaf mei via het EU-schema meer dan een half miljoen doses met de Balkanlanden zou delen. Dat was twee weken nadat COVAX zijn eerste schoten in de regio had afgeleverd. Lees meer

($ 1 = € 0.8282)

Deel dit artikel: