De zaak plaatst rijkere landen tegenover armere collega's die graag de huidige regels willen behouden die hun burgers in staat stellen elders in het blok te werken voor hogere salarissen dan ze thuis zouden krijgen, maar nog steeds lager dan de lokale beroepsbevolking.

Macron heeft de hervorming van de zogenaamde detacheringsrichtlijn hoog op de EU-agenda gezet en krijgt steun van onder meer Duitsland, België, Luxemburg en Nederland.

"Ik ben helemaal voor bewegingsvrijheid, maar het moet op een eerlijke manier worden georganiseerd... De interne markt is gebaseerd op regels, het is geen jungle."

Er was geen overeenstemming na de eerste sessie waarin bijna alle EU-landen over de kwestie spraken. Ambtenaren en diplomaten zeiden echter dat de huidige voorzitter van het blok, Estland, later op de dag meer compromisvoorstellen zal doen om te proberen een deal te sluiten.

Een belangrijk twistpunt is het behouden van het internationale wegvervoer onder eventuele nieuwe detacheringsregels, zoals onder andere door Berlijn en Parijs wordt nagestreefd.

Spanje, Ierland, Portugal en verschillende staten aan de oostflank van de EU willen dat vrijgesteld en onderworpen aan een aparte wet. In de laatste groep is Polen de grootste exporteur van goedkope arbeidskrachten in de EU.

Terwijl het ene kamp zegt dat de gemakkelijke toegang van goedkope werknemers tot hun markten drukt op de salarissen en de arbeidsmarkt ondermijnt, zegt het andere dat strengere regels neerkomen op protectionisme en de concurrentie verzwakken.

Polen, Tsjechië, Roemenië en andere oosterlingen zeggen dat ze moeten kunnen concurreren met lagere lonen om het rijkere westen in te halen na decennia van communistische malaise.

Er moeten nog verschillen worden overbrugd over de lengte van de overgangsperiode tussen het akkoord over de hervorming en de inwerkingtreding ervan. Opties op tafel variëren van twee tot vijf jaar.

Een andere noot die de ministers tijdens een volgend debat in de middag zullen proberen te kraken, betreft de maximale periode voor het uitzenden van werknemers naar het buitenland onder detacheringsregels voordat ze onderworpen worden aan de arbeidswetgeving van het gastland.

De ministers verwierpen het voorstel van Estland om het vast te stellen op 20 maanden, een poging om overeenstemming te bereiken tussen landen die op zoek zijn naar ten minste 24 maanden en andere die kiezen voor een limiet van 12 maanden.

Andere thema's die nog openstaan, zijn onder meer exacte beloningsregels voor de detachering van werknemers, wat winstgevend is voor bedrijven vanwege de bestaande loonkloof in de EU.

Voor Macron wordt de hervorming gezien als cruciaal om zijn kiezers te overtuigen van de noodzaak van moeilijke economische hervormingen in eigen land door te laten zien dat hij opkomt voor hun belangen in de EU.

Er zal maandag geen formele stemming plaatsvinden, maar als er niet al te veel bezwaren zijn tegen een ander voorstel dat uit Estland wordt verwacht, kunnen de ministers groen licht geven voor het openen van onderhandelingen over de hervorming met het Europees Parlement.