Kallas maakte het punt met een anekdote over industrieel Henry Ford en vakbondsleider Walter Reuther. Ford, die pronkte met zijn nieuw geïnstalleerde geautomatiseerde assemblagelijnen, pochte over de enorme boost die deze zouden geven aan de productiviteit en dus de winstgevendheid.
'Ja,' antwoordde Reuther, 'maar uw robots zullen uw auto's niet kopen', verwijzend naar Fords befaamde start-upbeleid om ervoor te zorgen dat al zijn werknemers tegen voordelige voorwaarden een auto konden kopen.
Nu moet een vergrijzend Europa beginnen plannen te maken voor hoe kunstmatige intelligentie onze industriële samenleving zal veranderen - en zijn eigen oplossingen vinden voor de opkomst van onbelastbare, niet-verbruikende machines.
Vooral de implicaties van kunstmatige intelligentie (AI) en de robotrevolutie zijn verontrustend voor Europa. Het debat over de opmars van de robots spitste zich tot nu toe toe op het al dan niet vernietigen van banen en het inluiden van een tijdperk van massale langdurige structurele werkloosheid. Maar we zouden ons in plaats daarvan zorgen moeten maken over een tegengesteld effect.
Er zullen natuurlijk verstoringen zijn als machines mechanisch routinetaken overnemen en zelfs doorgedrongen worden tot geavanceerde diensten die momenteel worden uitgevoerd door bekwame technici. De veiligste banen variëren waarschijnlijk van intellectueel creatief tot meer alledaags, zoals loodgieters.
Maar verre van dat er te veel arbeiders zijn, kwetsbaar voor de robots of niet, zullen er niet genoeg zijn. Robotica kan de dramatische krimp van de bevolking en van het personeelsbestand in bijna alle EU-landen goed compenseren, maar zoals Walter Reuther opmerkte, zullen slimme machines niet verbruiken en ook geen belasting betalen.
De demografische vooruitzichten van Europa worden op grote schaal genegeerd. Beleidsmakers hebben de neiging om vergrijzing en krimp als problemen voor morgen af te schuiven. Maar het zijn zeer reële bedreigingen die in een razend tempo op ons afkomen. Ondanks de terechte aandacht voor werkloosheid, vooral onder jongeren, heeft Europa een tekort aan arbeidskrachten dat snel erger wordt.
De beroepsbevolking van de EU, inclusief het VK, bedraagt momenteel 240 miljoen. Immigratie, hoe controversieel het ook is, houdt het tempo van pensionering niet bij.
Als migrerende werkzoekenden in hun huidige tempo blijven aankomen, zal de Europese beroepsbevolking tegen het midden van deze eeuw dalen tot ongeveer 207 miljoen. Dat betekent dat er niet genoeg mensen aan het werk zijn met een belastbaar inkomen om de pensioenen van gepensioneerden te betalen. (En er zullen slechts twee werknemers per gepensioneerde zijn, niet de vier die we momenteel hebben.)
Niemand kan nog met enig vertrouwen de impact van robots op geïndustrialiseerde samenlevingen voorspellen. Misschien zullen ze helpen om voor onze bejaarde bevolking te zorgen, terwijl ze ons ook rijker maken. Maar het is moeilijk om zilveren voeringen te vinden voor een wolk die bestaat uit onbelastbare, niet-verbruikende machines en onstuitbare golven van potentiële immigranten die niet over de vaardigheden beschikken die nodig zijn om de robots aan te vullen.
Het gat in de overheidsfinanciën dat een vermindering van meer dan 30 miljoen belastingbetalende werknemers met zich meebrengt, brengt het risico met zich mee dat de gekoesterde socialezekerheidsstelsels van Europeanen worden verlamd. Misschien zal de winstgevendheid van de robots een deel van de leemte opvullen, maar deze machines zullen ook beschikbaar zijn voor concurrenten over de hele wereld. En dat maakt het ook lastig om ze direct te belasten.
Positief is dat de AI-revolutie in zijn voordeel kan worden omgezet als beleidsmakers de kansen ervan snel aangrijpen. E-learning zou vaardigheden kunnen aanleren die de economieën van ontwikkelingslanden zouden veranderen, vooral in Afrika.
In Europa, waar de inzet zo hoog is, is een revolutie in het onderwijs nodig om een nieuwe generatie IT-vaardige werknemers te produceren. De eerste stap is dat de Europese Unie zich concentreert op deze belangrijke verschuiving in onze industriële samenleving en er plannen voor begint te maken.
