De doelwitten van Vladimir Jevtoesjenkov, de meerderheidsaandeelhouder van het industriële conglomeraat Sistema en een van de rijkste mannen van Rusland, hebben onvermijdelijk tot vergelijkingen met de arrestatie van Michail Chodorkovski in 2003 geleid.
De veroordeling van Chodorkovski en het uiteenvallen van Yukos hebben de betrekkingen van het Kremlin met Russische particuliere ondernemers opnieuw vorm gegeven en de opkomst van het staatsbedrijf Rosneft als belangrijke speler in de Russische energie-industrie aangekondigd. Net als Chodorkovski lijkt Jevtoesjenkov zijn beschermingsniveau te hebben overschat en bevond hij zich in een openlijk conflict met de voorzitter van Rosneft, Igor Sechin, in zijn zaak over Sistema's eigendom van Ruslands zevende grootste olieproducent Bashneft. Op dezelfde manier kan het indienen van strafrechtelijke aanklachten tegen Jevtoesjenkov en zijn huisarrest niet hebben plaatsgevonden zonder de goedkeuring van president Vladimir Poetin.
Toch is er een cruciaal verschil tussen de twee. In tegenstelling tot Chodorkovski werd Jevtoesjenkov beschouwd als loyaal aan zijn politieke meesters. Hij genoot goede betrekkingen met zowel Poetin als premier Dmitri Medvedev. Sistema verwierf in 2009 zelfs een controlerend belang in Bashneft op instigatie van de toenmalige president Medvedev.
Het is moeilijk om aan de conclusie te ontkomen dat Poetin er bewust voor heeft gekozen Jevtoesjenkov een voorbeeld te geven en een signaal af te geven om de grote bedrijven scherp te houden. De kernboodschap is dat er nieuwe spelregels zijn en dat niemand onaantastbaar is.
Waarom heeft Poetin er nu voor gekozen om de zakenelite eraan te herinneren wie de leiding heeft? Het antwoord houdt vrijwel zeker verband met de meervoudige druk op de Russische economie als gevolg van de trage groei, de steeds zichtbaarder wordende effecten van westerse sancties en de toenemende erkenning dat de bloeijaren sinds Poetin in 2000 aan de macht kwam voorbij zijn.
Zoals de voormalige Russische minister van Financiën, Alexei Kudrin, vorige week opmerkte, zal Rusland voor zijn ontwikkeling de komende decennia afhankelijk blijven van westers kapitaal en technologieën. Hij voorspelt dat als de sancties van kracht blijven, deze de economie de basis voor groei zullen ontnemen en zullen leiden tot een aantal jaren van economische stagnatie die op een recessie balanceert. Hij wees er ook op dat een aanzienlijk deel van de Russische elite niet wist hoe de gevolgen van de Oekraïne-crisis het ontwikkelingspad van Rusland zouden veranderen, in het bijzonder het politieke en economische model dat het land zou volgen.
De afgelopen maanden is duidelijk geworden dat er in het Kremlin een agressieve groep aan de macht is, die zich weinig bekommert om economische overwegingen. Het 'economische blok' in de regering is gemarginaliseerd en de besluitvorming is overgelaten aan een steeds kleiner wordende groep rond Poetin.
Ondertussen zijn enkele naaste medewerkers van Poetin, die tijdens zijn jaren aan de macht spectaculair rijk zijn geworden, geconfronteerd met de bevriezing van tegoeden als onderdeel van westerse sanctiemaatregelen die bedoeld zijn om Poetin ervan te overtuigen de koers ten aanzien van Oekraïne te veranderen.
Voorlopig blijft Poetin de luiken dichtdraaien. De overhaaste goedkeuring van een wet door het parlement die de buitenlandse eigendom van mediakanalen aan banden legt, evenals het debat in regeringskringen over het afsnijden van Rusland van het mondiale internet in geval van een crisis zijn verdere tekenen dat Rusland zich terugtrekt in een traditionele 'belegerde vesting'-mentaliteit.
In deze omstandigheden is het logisch dat Poetin bang is voor onenigheid onder de zakenelite en voor de vorming van belangengroepen die zich zouden kunnen verenigen om zijn aanpak van het Westen in Oekraïne ter discussie te stellen. Door te laten zien dat een loyale figuur als Jevtoesjenkov niet onkwetsbaar is, zijn de Russische zakenleiders erop gewezen dat het geringste teken van protest rechtstreeks naar een gevangeniscel kan leiden.
De Jevtoesjenkov-affaire is een indicatie van de kwetsbaarheid die de kern vormt van het zeer persoonlijke machtssysteem van Rusland. Westerse sanctiemaatregelen hebben snel effect omdat ze bredere economische zwakheden versterken die het huidige Russische systeem niet kan tegengaan. Het land kan zijn overlevingsinstinct niet verenigen met de behoefte aan structurele hervormingen die al lang hadden moeten plaatsvinden, die alleen mogelijk zijn met grotere economische en politieke vrijheden.
Als gevolg hiervan is het sociale contract van Poetin van de afgelopen vijftien jaar, dat een betere levensstandaard opleverde in ruil voor aanvaarding door het volk van beperkingen van de burgervrijheden, op zijn kop gezet. Ter compensatie van de stagnerende economische prestaties kan Poetin de bevolking nu alleen nog maar een uitdagende herbevestiging van de Russische invloed in Oekraïne bieden, maar dan wel tegen de prijs van veel strengere beperkingen voor het maatschappelijk middenveld en een confrontatie met het Westen.
Terwijl westerse regeringen nadenken over hoe ze de volgende fase van de Oekraïne-crisis kunnen beheersen, moeten ze de sterke punten van het Poetin-systeem op de korte termijn in overweging nemen in de context van de zwakke punten op de langere termijn. Een slimme strategie zal proberen de sterke punten tegen te gaan en de zwakke punten te versnellen, als een manier om Rusland weer op het pad van hervormingen en aanpassing met zijn buurlanden te brengen.
