Maar sommige dingen zijn duidelijk. Hij zal waarschijnlijk minder aandacht besteden aan internationale zaken dan zijn voorganger, Petro Poroshenko. Het lijkt er vanaf het begin op dat hij zich richt op blijvende evenwichtige relaties met de westerse partners van Oekraïne. Anders dan Poroshenko is Zelenskyi niet zo opdringerig om de belangen van Oekraïne te bevorderen. Als Poroshenko soms het Westen sprak, is Zelenskyi nog niet zo brutaal. Hij is een nieuwkomer in wereldzaken en wil goed ontvangen worden. Hij is een 'actieve luisteraar', een kwaliteit die soms in Kiev ontbreekt.
De EU en de NAVO
De eerste stappen van Zelenskyi waren pro-Europees. Zijn eerste officiële staatsbezoek vond plaats in Brussel begin juni, waar hij vertegenwoordigers van de EU en de NAVO ontmoette. Hij koos Parijs en Berlijn, de belangrijkste partners in conflictbeheersing in Donbas, voor zijn tweede staatsbezoek. De voormalige ambassadeur in de NAVO Vadym Prystaiko plaatsen als plaatsvervangend hoofd van de presidentiële administratie, de facto adviseur buitenlands beleid en vermoedelijk toekomstige minister van Buitenlandse Zaken is een teken dat er geen terugdraaiing in de betrekkingen van Oekraïne met de NAVO en de EU mag worden verwacht, in ieder geval van Oekraïense zijde.
Toch kan Zelenskyi het verhaal anders rangschikken. Poroshenko gaf de voorkeur aan het potentiële lidmaatschap van Oekraïne van de EU en de NAVO vóór hervormingen. De nieuwe president zal waarschijnlijk het tegenovergestelde doen, geloven dat hervormingen moeten komen voordat hij verdere integratie nastreeft. Indien geïmplementeerd, zou deze benadering een beroep moeten doen op het Westen.
Toenemende 'Oekraïne-vermoeidheid' in de hele EU en dringende interne problemen in Brussel beperken het buitenlandse beleid van Zelenskyi. Het resultaat van de verkiezingen voor het Europees Parlement zal, althans voorlopig, de vestiging van werkrelaties op hoog niveau beperken. Een ander punt van zorg is het toenemende aantal EU-lidstaten die sceptisch staan tegenover sancties tegen Rusland. Kiev kan vinden dat onvoorwaardelijke Europese steun voor Oekraïne niet langer als vanzelfsprekend kan worden beschouwd, het zal moeten worden gewonnen.
Conflictoplossing in Donbas
Een andere belangrijke prioriteit, en een verkiezingsbelofte, is conflictbeheersing in Oost-Oekraïne. In dit opzicht lijkt Zelenskyi geïnteresseerd in het luisteren naar de publieke opinie. Het probleem is echter dat zijn brede electorale basis tegenstrijdige ideeën, zo niet gevaarlijke, heeft, zoals directe onderhandelingen met de zelfbenoemde leiders van de niet-erkende 'Volksrepublieken' van Donetsk en Loehansk. Bovendien dreef het hoofd van de presidentiële administratie Andriy Bohdan de hoogst verdeeldheidwekkende idee van een mogelijke raadgevend referendum om de beste onderhandelingsstrategie met Rusland over Donbas te bepalen.
Ondanks Zelenskyi's meer gematigde houding tegenover Rusland in vergelijking met zijn voorganger, heeft Vladimir Poetin hem geen manoeuvreerruimte gegeven door Russische paspoorten af te geven aan inwoners van de bezette gebieden, een olieblokkade in te stellen, de 'staat' te vieren voor de bezette gebieden en door te gaan met schendingen van het staakt-het-vuren. Dit geeft Zelenskyi weinig kans om zijn beleid inzake conflictoplossing eenzijdig uit te voeren.
Zelenskyi's prioriteit in Donbas is de menselijke dimensie van het conflict, maar het herwinnen van de sympathie van landgenoten in de bezette gebieden vereist hulpmiddelen die Oekraïne niet bezit: toegang tot de media in de bezette gebieden en bewegingsvrijheid. Een mogelijke oplossing is om aandacht te besteden aan sociale aspecten, zoals het verbeteren van de infrastructuur op de contactlijn of het verminderen van administratieve hindernissen voor Oekraïners die door het conflict worden getroffen.
Dit is slechts een deel van het probleem. De veiligheids- en politieke aspecten van het conflict blijven grotendeels ongeadresseerd. En een humanitaire agenda vertaalt zich niet noodzakelijkerwijs naar een vredesregeling - Oekraïne kan deze kwesties niet alleen oplossen. Bovendien is het weinig waarschijnlijk dat Kyiv een compromis zal sluiten met betrekking tot conflictoplossing bij het betrekken van Moskou.
Betrekkingen met de Verenigde Staten
De betrekkingen met Washington staan hoog op de agenda van Zelenskyi. In de laatste maanden van het mandaat van Poroshenko werden de bilaterale betrekkingen echter beïnvloed door verklaringen van procureur-generaal Yuriy Lutsenko, die de mogelijke rol van Oekraïne noemde bij het beïnvloeden van het resultaat van de 2016 Amerikaanse presidentsverkiezingen en bij een onderzoek naar de zoon van Joe Biden.
Dit zou een onvoorspelbare impact kunnen hebben op de binnenlandse agenda in Washington in de aanloop naar de presidentsverkiezingen van 2020. Het verwijderen van Lutsenko uit zijn functie, die uiterlijk na de parlementsverkiezingen wordt verwacht, zou slechts een deel van het probleem oplossen. De ambassadeur in de VS zal waarschijnlijk ook worden veranderd om de politieke situatie in Kiev te weerspiegelen.
Het is belangrijk dat Oekraïne niet verstrikt raakt in de Amerikaanse politiek en bipartisanale steun blijft bieden in het Congres - Zelenskyi zal waarschijnlijk op koers blijven. Hij zou op zoek kunnen gaan naar nieuwe manieren om de relatie met Washington te diversifiëren, en niet alleen focussen op terugdringen van de Russische agressie.
Een regionaal alternatief?
Zelenskyi lijkt vastbesloten om de betrekkingen met de buren in Oekraïne te verbeteren, die soms door Poroshenko werden genegeerd. De relatie met Polen, Hongarije, Roemenië en Wit-Rusland verslechterde de afgelopen jaren. Tot de meest urgente bilaterale kwesties behoren de divergenties over de geschiedenis met Polen en het onderwijs met Hongarije. Deze moeten worden aangepakt - Polen is een belangrijke partner voor Oekraïne in de EU en Hongarije is dat ook het blokkeren van bepaalde samenwerkingsformaten tussen Oekraïne en de NAVO.
In zijn na de verkiezingen toespraak, Zelenskyi noemde zijn overwinning een voorbeeld dat mensen hun leiders konden veranderen, indien gewenst, dus elders. De boodschap was vooral gericht aan Rusland, maar ook aan de hele post-Sovjetregio.
Als acteur en komiek is Zelenskyi bekend en gewaardeerd door mensen in de regio. Als president van Oekraïne zou hij kunnen profiteren van zijn populariteit en een bron van Oekraïense soft power worden en mogelijk burgers in de post-Sovjetlanden machtigen.
Chatham House en New Europe Center werken samen op het Oekraïne verkiezingen in beeld project.
