Israëlische premier Naftali Bennett brengt historisch bezoek aan Bahrein

Premier Naftali Bennett (foto, rechts) op maandag (14 februari) zou als eerste Israëlische leider een officieel bezoek brengen aan de kleine Golfstaat Bahrein, een historische reis die de versterking van de banden tussen Israël en sommige Arabische regeringen aan het licht bracht. Bennetts bezoek, een paar jaar geleden ondenkbaar, bouwt voort op een diplomatieke dooi die begon in... 2020, toen Israël voor het eerst formele banden aanging met Bahrein en de Verenigde Arabische Emiraten, en zijn betrekkingen met twee andere Arabische staten, Marokko en Soedan, verbeterde.

Het bezoek onderstreept de verschuivende geopolitieke prioriteiten van bepaalde Arabische leiders die zich nu meer zorgen maken over het indammen van een nucleair Iran – een zorg die ze delen met Israël – dan over het onder druk zetten van Israël om tot een snelle afsluiting van het Israëlisch-Palestijnse conflict te komen. De onopgeloste aard van dat conflict had eerder alle Arabische staten, met uitzondering van Egypte en Jordanië, ervan weerhouden banden met Israël aan te gaan.

Bahrein, een kleine olieproducerende eilandstaat van 1.5 miljoen inwoners, oefent zelf veel minder regionale invloed uit dan de Emiraten, die Bennett in december bezocht, en die financiële en militaire steun biedt aan bondgenoten in de hele regio. Maar Bennetts bezoek aan Manama, de hoofdstad van Bahrein, duidt op stilzwijgende steun voor grotere Israëlisch-Arabische banden van een meer prominente speler: Saoedi-Arabië, de machtigste staat van de Arabische wereld. Saoedische functionarissen hebben gezegd dat Saoedi-Arabië zelf de banden met Israël niet zal normaliseren totdat er een Israëlisch-Palestijns vredesakkoord is bereikt.

Maar Bahrein wordt beschouwd als een Saoedische proxy, en analisten geloven dat Bahreinse leiders nooit zouden handelen tegen de Saoedische wensen. Saoedische troepen hielpen de Bahreinse koninklijke familie een opstand neer te slaan tijdens de Arabische Lente in 2011 die hun macht bedreigde, en Saoedische militaire steun blijft cruciaal voor het land. Samen met Koeweit en de Emiraten heeft Saoedi-Arabië ook de Bahreinse economie gered toen de olieprijzen in 2018 kelderden. Bahrein is ook een bondgenoot van de Verenigde Staten en huisvest het hoofdkwartier van de Vijfde Vloot van de Amerikaanse marine.

Vandaag (15 februari) zal Bennett naar verwachting een ontmoeting hebben met de Bahreinse koning, Hamad bin Isa al-Khalifa, evenals zijn zoon, Salman bin Hamad al-Khalifa, de premier en kroonprins van het koninkrijk. De familie Khalifa, een soennitische moslimdynastie die sinds 1783 over Bahrein regeert, leidt een voornamelijk sjiitische bevolking die al lang klaagt over op sektes gebaseerde discriminatie. De familie Khalifa deelt de angst van Israël over Iran, een staat met een sjiitische meerderheid aan de overkant van de Perzische Golf vanuit Bahrein. Bahreinse leiders hebben Iran er vaak van beschuldigd onrust onder de sjiitische meerderheid van het land aan te wakkeren; in de jaren tachtig zei Bahrein dat het twee pro-Iraanse staatsgrepen had verijdeld. Israël voert al jaren een schaduwoorlog met Iran en wil de regionale invloed van Iran beteugelen en voorkomen dat het een atoombom bouwt.

Bennetts bezoek begon te midden van speculaties dat Iran en vijf wereldmachten binnenkort een nieuwe overeenkomst zouden ondertekenen om zijn nucleaire programma te beteugelen in ruil voor verlichting van de sancties. Een eerdere deal stortte in 2018 in nadat de regering-Trump zich terugtrok uit de regeling. Israël is geen partij bij de nieuwe onderhandelingen, maar het verzet zich tegen een nieuwe deal die niet genoeg doet om het nucleaire programma van Iran te beteugelen of zijn steun aan volmachten in Gaza, Irak, Libanon, Syrië en Jemen te dwarsbomen. Door naar Bahrein te vliegen, behaalt Bennett een overwinning die zijn voorganger, Benjamin Netanyahu, die de oorspronkelijke deals sloot met landen als Bahrein, ontzegd werd.

Maar Netanyahu annuleerde afgelopen winter met tegenzin drie bezoeken aan de Emiraten en Bahrein, deels vanwege problemen in verband met de pandemie en deels omdat de leiders van de Emiraten niet verwikkeld wilden raken in zijn herverkiezingscampagne. De bijeenkomst van Bennett bouwt voort op de gestage vooruitgang sinds 2020 in de Israëlisch-Bahreinse betrekkingen, zowel op staats- als civiel niveau. De reis volgt op een bezoek eerder deze maand aan Manama door Benny Gantz, de Israëlische minister van Defensie, die de veiligheidssamenwerking tussen de twee landen formaliseerde.

advertentie

Israël en Bahrein namen ook deel aan een gezamenlijke marineoefening, samen met de Verenigde Staten en de Emiraten. De waarde van de bilaterale handel tussen Israël en Bahrein is sinds 2020 gestegen, van niets in de eerste zes maanden van 2020 tot $ 300,000 in de eerste helft van 2021, volgens gegevens die in september werden aangehaald door een Israëlische functionaris. Israëlische en Bahreinse banken hebben ook samenwerkingsovereenkomsten gesloten, en hun respectieve waterschappen zijn overeengekomen om expertise en technologie te delen. Maar Bahrein heeft zijn sterkere banden met Israël niet gebruikt om publiekelijk aan te dringen op concessies aan de Palestijnen. Veel Palestijnen voelen zich verraden door de intensivering van de banden tussen Israël en de Golfstaten, terwijl opiniepeilingen suggereerden dat een meerderheid van de Arabieren in het Midden-Oosten zich verzetten tegen de diplomatieke dooi.

Deel dit artikel: