Geen EU-lidmaatschap zonder vrije media

Nu de EU plannen maakt voor uitbreiding, zal het absoluut noodzakelijk zijn dat de Europese Commissie meedogenloos blijft in het garanderen dat de kandidaat-lidstaten zich houden aan de onlangs vastgelegde European Media Freedom Act. Anders bestaat er een reëel risico dat landen worden binnengehaald die de integriteit van de Europese Unie zullen tarten. Afstemming op de wet moet een essentiële voorwaarde worden voor lidmaatschapsonderhandelingen, schrijft Antoinette Nikolova, directeur van het Balkan Free Media Initiative, een In Brussel gevestigde organisatie die toezicht houdt op, campagne voert en pleit voor vrije en onafhankelijke media in de Balkanregio.

Vorige maand kondigde de EU aan dat zij gesprekken zou starten met Bosnië en Herzegovina als onderdeel van haar jongste besluit om zich voor te bereiden op de “toekomst van morgen” en “de uitbreiding te gebruiken als katalysator voor vooruitgang”. 

Voor veel Balkanstaten die hoopten vooruitgang te boeken op hun weg naar de EU-status zal dit welkom nieuws zijn geweest. Maar als de Commissie landen als Servië en Bosnië en Herzegovina wil toestaan ​​vooruitgang te boeken op hun lidmaatschapstraject (en in ruil daarvoor financiële voordelen te ontvangen), moet zij strenger zijn in haar criteria voor vrije, onafhankelijke media en dezelfde verwachtingen hebben van de kandidaat-lidstaten als Dat geldt nu ook voor de lidstaten onder de onlangs vastgelegde European Media Freedom Act (EMFA). 

In Bosnië en Herzegovina bijvoorbeeld ondergaat het land, ondanks vooruitgang op andere aspecten van de lidmaatschapscriteria, een zorgwekkende achteruitgang in de mediavrijheid. Het International Press Institute constateerde dat een reeks nieuwe restrictieve wetgeving – waaronder het opnieuw criminaliseren van smaad en het verbieden dat media zich als NGO’s registreren – de ruimte voor onafhankelijke, vrije media gestaag verkleint. Dit, in combinatie met een steeds vijandiger retoriek van de regering jegens de media die tegen de wil van de staat ingaat en aanvallen op journalisten door overheidsfunctionarissen, dreigt elke vooruitgang op het gebied van de rechtsstaat en de afstemming op andere waarden van de EU te ondermijnen. 

Helaas is Bosnië geen alleenstaand geval. De afgelopen drie jaar heeft het Balkan Free Media Initiative melding gemaakt van ongebreideld misbruik en aanvallen op de vrije, onafhankelijke pers in de hele regio. Het resultaat is een verzwakking van de informatieomgeving, waardoor autocraten als president Vucic in Servië en door Rusland gesteunde onruststokers als Milorad Dodik in de Bosnische regio Republika Srpska bijna de volledige controle over de media hebben kunnen overnemen.

Vlak voor de verkiezingen in december vorig jaar keurde Servië zijn eigen mediawetten goed, waardoor de regering formeel eigenaar kon worden van mediakanalen en onafhankelijke actoren kon verdrijven, ondanks luide protesten van NGO's en maatschappelijke groeperingen. Het Servische telecombedrijf Telekom Srbija, dat schulden heeft aan de Servische staat, wordt al jaren door de regering gebruikt als een instrument om onafhankelijke operators op te kopen en gevestigde exploitanten te verdrijven door middel van concurrentiebeperkende praktijken, waardoor de staat hun controle over de toegang tot informatie kan vergroten door middel van kabel-tv-kanalen. 

Het vacuüm dat is ontstaan ​​door een gebrek aan vrije pers heeft geleid tot de verspreiding van antiwesterse en anti-EU-desinformatie, die drastisch is toegenomen sinds Rusland Oekraïne binnenviel. Geen wonder dus dat Servië, ooit beschouwd als een veelbelovende EU-kandidaat, nu terugvalt op zijn democratische pad, nu zijn bevolking steeds sympathieker wordt tegenover Rusland en tegen de EU. Het is geen toeval dat dit gebeurde toen de media steeds verder onder staatscontrole kwamen te staan.

advertentie

Terwijl de EU haar lidmaatschapsonderhandelingen met Bosnië en Herzegovina begint en de gesprekken met andere Balkanstaten, waaronder Servië, vordert, moet zij ervoor zorgen dat strikte wetten ter bescherming van de mediavrijheid een essentiële voorwaarde zijn voor eventuele pre-uitbreidingsgesprekken. Als ze dat niet doen, lopen ze het risico een golf van landen binnen te halen die van de voordelen van het lidmaatschap willen profiteren zonder zich aan de waarden ervan te houden, waardoor de toekomstige integratie van de unie in gevaar komt. Je hoeft alleen maar naar Hongarije te kijken om de moeilijkheden te zien die kunnen ontstaan ​​als lidstaten worden overgenomen door autocratische leiders die de informatie willen controleren. 

Het goede nieuws is dat er al strenge wetgeving is aangenomen voor de EU-leden. Eerder deze maand bracht de EU haar eindstemming uit over de European Media Freedom Act (EMFA), een baanbrekende wetgeving die bedoeld is om de onafhankelijkheid van de media te beschermen en externe pogingen om redactionele beslissingen te beïnvloeden te beteugelen. Onder deze nieuwe wet heeft de EU de mogelijkheid om niet alleen zij stellen de normen vast voor de manier waarop de mediavrijheid in de hele unie moet worden gehandhaafd en afgedwongen, maar geven ook aan elke potentiële kandidaat aan dat het naleven van de EMFA een belangrijke vereiste moet zijn voor zinvolle lidmaatschapsgesprekken.

Als de EU zich voorbereidt op de toekomst van morgen, moet aansluiting bij de EMFA een essentiële voorwaarde worden voor lidmaatschapsonderhandelingen. Kandidaten die de mediavrijheid ondermijnen als cruciale voorwaarde voor toetredingsonderhandelingen, mogen niet aan de onderhandelingstafel zitten.

Deel dit artikel: