Benin in beklaagdenbank bij VN over opsluiting politieke tegenstanders

Als gevolg van de aanhoudende detentie van twee prominente oppositieleiders onder zeer zware gevangenisstraffen heeft de in Brussel gevestigde organisatie Human Rights Without Frontiers (HRWF) een rapport ingediend bij de ‘Universal Periodic Review’ (UPR) van de Verenigde Naties voor Benin, waarin de nadruk wordt gelegd op mensenrechtenschendingen in het land, schrijft Willy Fautre.

Het rapport concentreerde zich op de situatie van twee beroemde oppositiefiguren Reckya Madougou en Joël Aivo, die respectievelijk tot twintig en tien jaar gevangenisstraf waren veroordeeld, en uitte hun bezorgdheid over het feit dat zij niet waren opgenomen in een lijst van zeventien gevangenen die tijdelijk zouden worden vrijgelaten na een arrestatie van dertien jaar. Ontmoeting in juni 20 tussen president Patrice Talon en Thomas Boni Yayi, voormalig president van Benin (10-17).

De UPR is een proces waarbij de mensenrechtensituatie van alle VN-lidstaten wordt beoordeeld. Het heeft tot doel de mensenrechtensituatie in alle landen te verbeteren en mensenrechtenschendingen aan te pakken, waar deze zich ook voordoen.

De indiening van HRWF bij de UPR voor Benin van de VN bevatte details over de zaak van Reckya Madougou, die eind 2021 werd veroordeeld tot 20 jaar gevangenisstraf wegens vermeende financiering van terrorisme. Ze was in maart 2021 gearresteerd en beschuldigd van het overmaken van duizenden dollars aan een militaire officier met als doel niet bij naam genoemde autoriteiten te vermoorden. Haar kandidatuur was eerder afgewezen door de kiescommissie. HRWF legde verder uit dat mevrouw Madougou de leider was van de oppositiepartij. Les Democratenen een presidentskandidaat. De verklaring van HRWF beschreef ook de campagne van mevrouw Madougou voor het maatschappelijk middenveld – “Raak mijn grondwet niet aan” – die zich verzamelde tegen leiders die hun heerschappij wilden uitbreiden onder het mom van constitutionele hervormingen. De beweging verspreidde zich over West-Afrika, waardoor ze veel bekendheid kreeg.

Het HRWF-rapport aan de UPR gaf ook details over de zaak van Joël Aivo en zijn veroordeling in december 2021 door de controversiële Economic Crime and Terrorism Court (CRIET) tot 10 jaar gevangenisstraf wegens vermeende samenzwering tegen de staat en het witwassen van geld. HRWF legde in hun bijdrage uit dat de heer Aivo een rechtenprofessor is die Talon uitdaagde bij de presidentsverkiezingen van april 2021. Hij werd acht maanden vastgehouden voorafgaand aan de veroordeling en pleitte niet schuldig aan de bovengenoemde aanklachten. De heer Aivo zei zelf ten tijde van zijn veroordeling: “Het is niet aan het strafrecht om te bemiddelen over politieke meningsverschillen. Ik heb besloten mezelf aan dit land te geven. Jullie zijn ook kinderen van dit land. Doe met mij wat je wilt.’ HRWF maakte ook melding van mediaberichten waarin stond dat de heer Aivo tijdens zijn gevangenschap COVID-19 opliep omdat hij met 38 andere gevangenen in een cel zat.

Willy Fautré, directeur en medeoprichter van HRWF, merkte op: “Onze organisatie volgt de terugval die sinds 2016 plaatsvindt rond de mensenrechten in Benin. We waren vooral ontzet toen we zagen dat Reckya Madougou en Joël Aivo niet aanwezig waren op de bijeenkomst van juni 2022. lijst van 17 gevangenen die tijdelijk worden vrijgelaten. Mevrouw Madougou en de heer Aivo moeten onmiddellijk volledig worden vrijgelaten. Voor de vervolging en detentie van oppositiefiguren hoort geen plaats in een democratie en we zijn bezorgd over het welzijn van deze twee politici.”

advertentie

Rogatien Biaou (afgebeeld), verwelkomde de voormalige minister van Buitenlandse Zaken van Benin en voorzitter van de Alliance Patriotique Nouvel Espoir (New Hope Patriotic Alliance), een oppositiepartij in Benin, de verklaring van HRWF voor de UPR. “De aanhoudende gevangenneming van Reckya Madougou en Joël Aivo is volstrekt niet te rechtvaardigen. Het toont de vastberadenheid van president Patrice Talon aan om de democratie in Benin te verstikken. Helaas vindt de detentie van politieke tegenstanders plaats tegen de achtergrond van de sloop door president Talon van de andere pijlers van de democratie in Benin. is een land geworden waar staatsgeweld wordt gebruikt tegen demonstranten, de rechtbanken worden gebruikt voor politieke doeleinden en de vrijheid van meningsuiting wordt bedreigd. Zolang oppositiefiguren in het land worden vervolgd, kan niemand in Benin zichzelf als vrij beschouwen."

HRWF gaf in hun rapport ook meer achtergrondinformatie over wat zij beschouwden als een verdere terugval in termen van Benin's inzet voor democratie en bescherming van de mensenrechten, en legde uit dat de regering van Patrice Talon in 2018 nieuwe regels introduceerde voor het opstellen van kandidaten en de registratiekosten verhoogde. De verkiezingscommissie, die vol zat met bondgenoten van de heer Talon, heeft alle oppositiepartijen uitgesloten van de parlementsverkiezingen van 2019, omdat ze de nieuwe regels zouden hebben nagelaten nauwkeurig genoeg te volgen. Dit resulteerde in een parlement dat volledig uit de aanhangers van de heer Talon bestond.  

Het HRWF-rapport verwees ook naar enorme protesten waarop veiligheidstroepen reageerden met scherpe munitie. Vier mensen werden gedood en nog veel meer raakten gewond. Het Constitutionele Hof, onder leiding van de voormalige persoonlijke advocaat van president Talon, wuifde de resultaten door. Amnesty International zei dat de repressie na de verkiezingen “een verontrustend niveau bereikte” nadat tijdens de demonstraties vier mensen waren gedood.

De in Brussel gevestigde NGO beschreef verder hoe het parlement vervolgens de kieswetten zodanig veranderde dat presidentskandidaten de goedkeuring nodig hebben van ten minste 10% van de parlementsleden en burgemeesters van Benin. Omdat het parlement en de meeste burgemeesterskantoren worden gecontroleerd door president Talon, heeft hij controle over wie zich kandidaat kan stellen voor het presidentschap. Deze veranderingen hebben tot veroordeling van internationale waarnemers geleid en hebben ertoe geleid dat de Amerikaanse regering de ontwikkelingshulp aan het land gedeeltelijk heeft stopgezet.

Het rapport beschrijft ook hoe president Talon, sinds hij aan de macht is gekomen, de meeste van zijn rivalen gevangen heeft gezet of hen heeft gedwongen hun toevlucht in het buitenland te zoeken. Zijn voormalige persoonlijke advocaat heeft nu de leiding over het constitutionele hof van Benin. Bovendien richtte hij een speciale rechtbank op met de naam CRIET (Economic Crime and Terrorism Court), die door de president wordt geïnstrumentaliseerd om zijn politieke rivalen te neutraliseren en te vervolgen. Een CRIET-rechter die Benin ontvluchtte, zei tegen RFI (Radio France International), een Franse staatsomroep, dat de rechtbank in sommige politiek gevoelige zaken “instructies” krijgt van politieke leiders.

HRWF beschouwt de vervolging van oppositiefiguren als slechts een onderdeel van een meer algemene antidemocratische trend, waaronder het muilkorven van de media. Ze vermelden dat het land in de meest recente Global Press Freedom Index van Reporters sans Frontières is gedaald naar de 121e plaats. In 2016, voordat president Talon aantrad, stond Benin nog op de 78e plaats en tien jaar eerder zelfs in de top 25, één plaats achter Duitsland en enkele plaatsen vóór Groot-Brittannië.

In april 2021 riep de verkiezingscommissie van Benin de zittende Patrice Talon uit tot winnaar van de presidentsverkiezingen van het land met 86 procent van de stemmen in de eerste stemronde die door sommige oppositiepartijen werd geboycot.

De presidentsverkiezingen in Benin werden breed veroordeeld, waarbij The Economist beschreef hoe bijna alle oppositieleiders werden uitgesloten van hun ambtstermijn, terwijl anderen werden verbannen. Een vereniging van maatschappelijke groeperingen, die meer dan 1,400 verkiezingswaarnemers heeft ingezet, zei in haar voorlopige verklaring dat “pogingen om kiezers onder druk te zetten, te intimideren, te bedreigen, te corrumperen of lastig te vallen, in het hele land werden waargenomen”.

De bevindingen van de UPR van Benin zullen naar verwachting in januari 2023 publiekelijk worden besproken in de VN.

Deel dit artikel: