Poetins steeds sterkere greep op Europa

Het duurt nog vijf jaar voordat Vladimir Poetin zijn nu ogenschijnlijk permanente plaats als Russisch staatshoofd neerlegt (hoewel wie er tegen zou wedden dat hij een manier zou vinden om aan de macht te blijven). West-Europa zou echter nog geen champagne moeten laten knallen om te vieren - schrijft Louis Auge.

De rest van Europa moet deze laatste vijf jaar alert blijven. De poppenspeler in het Kremlin trekt al bijna twee decennia aan de touwtjes van Europa en vertoont geen tekenen van versoepeling.

Misschien vond de meest gepubliceerde strategische inmenging van Poetin plaats buiten de grenzen van Europa tijdens de Amerikaanse verkiezingen van 2016. Het leidde tot een alomvattend contraspionageonderzoek, dat het nu beruchte Mueller-rapport opleverde, dat de afgelopen twee jaar de krantenkoppen en presidentiële Twitter-output heeft gedomineerd.

Deze week verwierp Poetin terloops het eindrapport alsof een 'Mountain is bevallen van een muis'. Zijn triviale metaforen met een natuurthema mogen ons niet afleiden van de betekenis van Muellers bevindingen.

Als we onder de oppervlakte graven, ontdekken we dat, hoewel werd vastgesteld dat Trump niet rechtstreeks samenspande met Rusland, de handen van Poetin nauwelijks schoon waren. De invloed van het Kremlin bij de verkiezingen was groot genoeg voor Mueller om hem aan te klagen 25 Russen op verschillende beschuldigingen, variërend van het hacken van e-mails tot het online verspreiden van nepnieuws.

Thuis bood het klinkende public relations-succes van het Russische WK vorig jaar Poetin de broodnodige ademruimte. De intense internationale controle waaraan hij was onderworpen na de vergiftigingsaanvallen in Salisbury vorig jaar, had hem stevig op de hielen gezeten.

advertentie

Hij heeft geprofiteerd van het feit dat Europese politieke zwaargewichten werden afgeleid door dringender zorgen: de Brexit-ellende in Groot-Brittannië, rellende gele hesjes in Frankrijk en een Duitse immigratiecrisis die Angela Merkel na dertien jaar aan de macht de deur uit heeft geduwd. Weggestopt achter zijn ijzeren gordijn heeft Poetins invloedscampagne een nieuw leven gekregen.

De propagandamachine van het Kremlin draait op volle kracht en verstevigt hun wurggreep op de Oost-Europese buurlanden van Rusland. Met name voormalige Joegoslavische staten zijn het doelwit geweest van een overvloed aan achterbakse middelen.

Neem de onlangs uitgebrachte Russisch-Servische actiefilm De Balkanlijn Bijvoorbeeld. Het Servische publiek is getuige geweest van een subtiele hervertelling van de Kosovo-oorlog, waarbij Rusland opnieuw wordt neergezet als de ware helden van het conflict terwijl ze de agressieve bombardementen van de oorlogshongerige NAVO-troepen tegenhouden.

Deze flagrante daden van desinformatie zullen ongetwijfeld het consequente doel van Poetin bevorderen: antiwesterse gevoelens aanwakkeren en de Russische invloed in de regio verder doen gelden.

Maar misschien nog zorgwekkender is het bewijs dat de invloed van Poetin zich verder naar het westen begint uit te breiden. Typisch liberale, progressieve westerse democratieën, zoals de Tsjechische Republiek, beginnen zich in het web van Poetin te nestelen. Dit zou ons allemaal moeten doen opletten.

De uitspraak van de uitgesproken Tsjechische premier Andrej Babis over de nabijheid van het Kremlin heeft de aandacht getrokken. Zonder de nu bijna onvermijdelijke indirecte inmenging van het Kremlin in de Tsjechische verkiezingen van 2017, was Babis misschien nooit in functie gekomen. Hij heeft zijn werk te danken aan Poetin en dat is te zien.

Vorige maand kondigden Rusland en Tsjechië een joint aan project die zullen proberen de markten van derdewereldlanden aan te boren. Voor velen in Europa zou een partnerschap met Poetin ondenkbaar zijn. Voor Babis lijkt het erop dat hij een gunst terugbetaalt.

Zijn duistere verleden doet twijfelaars weinig de mond snoeren. Ondanks Babis' juridische inspanningen om het verhaal te onderdrukken, bleek hij tijdens de Koude Oorlog te hebben gehandeld als informant voor de communistische geheime politie van Tsjechoslowakije.

De communistische connecties houden daar niet op. Tegenwoordig is zijn minderheidsregering volledig afhankelijk van de steun van de 15 zetels sterke Tsjechische Communistische Partij. Na de verkiezingen van 2017 hadden de meeste andere partijen geweigerd een regeringscoalitie te vormen met zijn populistische ANO-partij wegens strafrechtelijke vervolging boven Babis. Het met schandalen beladen karakter van de regering van de huidige premier leidde in november tot massale openbare demonstraties, toen tienduizenden de straat op marcheerden om zijn aftreden te eisen.

Babis' populistische, eurosceptische retoriek heeft geholpen zijn volk weg te drijven van de EU en in de uitgestrekte armen van de vrolijke Russische president te drijven. Poetin mag dan rekenen op de rechtse combinatie van de Franse Marine Le Pen en de Italiaanse Matteo Salvini voor steun, maar Babis heeft de macht om op dit moment echte verandering teweeg te brengen in zijn Midden-Europese land. De effecten van zijn heerschappij zullen op de lange termijn veel meer impact hebben en kunnen de positie van de Tsjechische Republiek binnen Europa onherstelbaar schaden.

Het feit dat de Tsjechische president Milos Zeman ook een groot bewonderaar van Poetin is, vergroot de Tsjechische gevoeligheid alleen maar. Zemans steun voor de annexatie van de Krim en het beëindigen van de sancties tegen Rusland is uniek voor een staatshoofd binnen de EU.

Het is gemakkelijk te vergeten dat Poetin zijn invloed heeft vergroot terwijl hij geboeid was door EU- en Amerikaanse sancties. Zijn impact zou indrukwekkender zijn als het niet zo angstaanjagend was.

Poetins voormalige presidentiële adviseur Sergei Karaganov vatte het het beste samen: 'We lijken overal te zegevieren.' Nu de Tsjechische Republiek het point of no return voorbij lijkt te zijn, is het nu een kwestie van wie de volgende is?

 

Deel dit artikel: