Steeds meer oproepen voor strengere sancties tegen Russische titaniumhandel

Terwijl de oorlog in Oekraïne onverminderd voortduurt in zijn derde jaar, heeft Europa aanzienlijke vooruitgang geboekt in het afbouwen van Russische koolwaterstoffen. Olie, gas en steenkool zijn nu allemaal onderworpen aan ingrijpende beperkingen.

Toch blijft er één strategisch materiaal door de sancties glippen: titanium.

Steeds meer industriespecialisten, veiligheidsanalisten en beleidsmakers dringen er nu bij de Europese Unie, het Verenigd Koninkrijk en de VS op aan hun standpunt ten aanzien van de Russische titaniumsector te herzien. Er wordt gesteld dat niet alleen de veiligheid van de toeleveringsketen op het spel staat, maar ook de geloofwaardigheid van het westerse sanctiebeleid.

Titanium komt veel voor in de natuur, maar de unieke combinatie van sterkte, lichtgewichtheid en corrosiebestendigheid maakt het onmisbaar in toepassingen in de lucht- en ruimtevaart, defensie, scheepvaart, chemie en geneeskunde. De wereldwijde marktwaarde zal naar verwachting in 52 $ 2030 miljard bedragen.

De Russische reserves vertegenwoordigen ongeveer 14.5 procent van het totaal, maar de echte kracht ligt niet in de mijnbouw, maar in de verwerking. VSMPO-AVISMA, met hoofdkantoor in de Oeral, domineert al lange tijd de markt voor titanium van ruimtevaartkwaliteit en levert aan Boeing, Airbus en vele andere bedrijven. Vóór 2022 was het 's werelds grootste verticaal geïntegreerde producent.

Toen de sancties tegen Rusland voor het eerst werden opgelegd na de inval in Oekraïne, werd titanium expliciet vrijgesteld. Westerse beleidsmakers vreesden een plotselinge verstoring van de toeleveringsketens voor de luchtvaart.

Die berekening is nu echter aan het veranderen. Men denkt dat Airbus ooit ongeveer 60 procent van zijn titanium bij VSMPO betrok, terwijl Boeing er ongeveer 80 procent van afhankelijk was. Vandaag de dag wordt aangenomen dat die aandelen zijn gedaald. Airbus heeft het aanbod gediversifieerd, door gebruik te maken van voorraadreserves en de inkoop bij andere producenten op te voeren, terwijl Boeing en Safran naar verluidt hun bestellingen volledig hebben gestaakt.

Een deel van deze transitie is te danken aan de nieuwe capaciteit in Europa zelf. Het Franse Aubert & Duval heeft zijn pers met een capaciteit van 60,000 ton gemoderniseerd, waardoor het de grote smeedstukken kan produceren die voorheen alleen bij VSMPO verkrijgbaar waren. Naar verwachting is Airbus nu voor ongeveer 20 procent van zijn titaniumproductie afhankelijk van de Russische leverancier, met verwachte verdere reducties.

Elders schalen westerse en aanverwante producenten op. ATI Titanium en Howmet Aerospace in de VS hebben fors geïnvesteerd in nieuwe ovens en recyclingfaciliteiten. TIMET breidt de smelt- en smeedcapaciteit uit. Aubert & Duval verbetert de smeedproductie in Frankrijk. Japan heeft de productie van titaniumsponzen verdubbeld, terwijl Kazachstan de leveringspartnerschappen met de EU heeft verdiept. Het Bahreinse BTI ontwikkelt ondertussen een nieuw titaniumcomplex voor de lucht- en ruimtevaart.

Deze ontwikkelingen hebben de veerkracht van het Westen versterkt. Nu de voorraden nog steeds aanwezig zijn en er nieuwe aanvoerroutes zijn geopend, is de ooit gevreesde verstoring nu veel minder risicovol.

Volgens de laatste media-inschattingen is de impact op VSMPO duidelijk merkbaar, met een gerapporteerde daling van de jaarlijkse sponsproductie van 32,000 ton vóór de oorlog tot ongeveer 17,000 ton nu. Waar 80 procent van de productie ooit naar exportmarkten ging, voedt het grootste deel nu de binnenlandse vraag. Financieringskanalen blijven beperkt. Export via China bemoeilijkt de traceerbaarheid, maar compenseert het verlies van westerse klanten niet.

Voor beleidsmakers is de vraag of de huidige 'tussenoplossing' wel zinvol is. Nu Airbus, Boeing en andere luchtvaartgiganten al afstappen van Russisch titanium, lijkt de commerciële onderbouwing voor een voortzetting van de vrijstelling zwakker. Er zijn alternatieve leveringsmogelijkheden en voorraden dempen de overgang.

Een formele verlenging van de sancties zou de industrie duidelijkheid kunnen verschaffen, het transatlantische beleid kunnen stroomlijnen en mazen in de wet kunnen voorkomen waardoor titaniuminkomsten terugvloeien naar de Russische oorlogsinspanningen. Het zou ook de boodschap versterken dat strategische autonomie consistente actie vereist voor alle kritieke materialen.

De Europese afhankelijkheid van Russisch titanium is al sterk afgenomen, maar er wordt wel beweerd dat het buiten de sanctieregeling houden van de sector het bredere regime ondermijnt. Een gecoördineerde evaluatie door de EU, het VK en de VS zou de nieuwe realiteit kunnen formaliseren, de naleving kunnen versterken en een kloof kunnen dichten die Moskou schijnbaar blijft uitbuiten.

De les van de afgelopen drie jaar is dat veerkracht voortkomt uit diversificatie, investeringen en helderheid. Titanium zou daarop geen uitzondering moeten zijn.

Deel dit artikel: