Eindelijk een Brexit-reset: de overeenkomst in het protocol van Noord-Ierland wijst op betere betrekkingen tussen de EU en het VK

De overeenkomst die vandaag (27 februari) is ondertekend door Commissievoorzitter Ursula von der Leyen en de Britse premier Rishi Sunak is een oprechte poging van beide partijen om de spanningen in Noord-Ierland te verminderen. Maar het is ook een erkenning dat het tijd is om verder te gaan met de schade die het Brexit-proces heeft aangericht, schrijft politiek redacteur Nick Powell.

Het heeft de dreiging van een terugkeer naar het politieke geweld in Noord-Ierland en de daadwerkelijke terugkeer van een totale oorlog naar Europa genomen. Drie jaar nadat het Verenigd Koninkrijk de Europese Unie heeft verlaten, is er een verschuiving in de politieke stemming en mogelijk veel meer dan dat. Het lijkt erop dat de Britse regering de geest van vijandschap heeft opgegeven die maar al te vaak de basis vormde voor haar aanpak in de laatste maanden van de onderhandelingen over de toekomstige relatie tussen de EU en het VK.

De EU is misschien ook verder gekomen, van de onverbiddelijke onderhandelingspositie die zij vaak innam bij de omgang met een vertrekkende lidstaat. Een geest van kalmte en consistentie was volkomen gepast bij het omgaan met een Britse regering die onvoldoende voorbereid was, vaak niet wist wat ze wilde en soms ronduit onbeschoft was.

Maar dat was toen. Nu moeten beide partijen erkennen dat ze als naaste buren moeten samenwerken om gedeelde problemen aan te pakken en wederzijdse kansen te grijpen. Vanuit dat oogpunt is Noord-Ierland een uitstekende plek om te beginnen.

Het is vermeldenswaard dat de EU-zijde in de Brexit-onderhandelingen behoorlijk geïnteresseerd was in het idee van een rode en groene baanoplossing voor goederen die Noord-Ierland binnenkomen vanuit de rest van het VK. Het was naar voren gebracht door de ambtenaren van de provincie, maar de regering van Theresa May stond erop dat die gesprekken werden afgebroken.

Maar zelfs als de EU-onderhandelaars hadden toegegeven dat goederen uit Engeland, Schotland en Wales vrijwel ongecontroleerd Noord-Ierland konden binnenkomen, zo niet op weg naar de Republiek, zouden ze het niet leuk hebben gevonden. In plaats daarvan zou het weer een van die punten zijn geweest waarop de EU dacht dat ze te genereus was geweest, ook al werd haar vrijgevigheid door Brexit-hardliners in Westminster veroordeeld als een valstrik.

Het is moeilijk voor te stellen dat Steve Baker, destijds lid van de militant harde lijn van de European Research Group maar nu minister bij het Noord-Ierse bureau, een dergelijk plan destijds qqqq1 omschreef als "een werkelijk fantastisch resultaat voor alle betrokkenen". Toch verwelkomde hij het nieuws dat Von der Leyen en Sunak op het punt stonden een deal te sluiten.

advertentie

In alle eerlijkheid zei hij enkele maanden geleden tegen de conservatieve partij dat hij excuses verschuldigd was voor de manier waarop hij zich tijdens het Brexit-proces tegenover Ierland en de EU had gedragen. Om Steve Baker rechtstreeks te citeren, zei hij dat hij en anderen zich niet "altijd gedroegen op een manier die Ierland en de Europese Unie aanmoedigde om ons te vertrouwen om te accepteren dat ze legitieme belangen hebben".

Niet dat iedereen verder is gegaan. Boris Johnson, de premier die daadwerkelijk instemde met het Noord-Ierse protocol, pleit nog steeds voor het idee dat het VK er eenzijdig afstand van zou kunnen doen. Hoezeer hij ook de Noord-Ierse Democratic Unionist Party in de steek liet nadat hij de conferentie had verteld dat hij nooit de deal zou accepteren die hij later met de Ierse Taoiseach overeenkwam.

De Democratische Unionisten lijken soms onredelijk, in feite zijn ze nogal trots op die reputatie. Dat betekent niet dat ze ongelijk hebben als ze achterdochtig zijn over wat een Britse premier ook met Dublin en Brussel eens is. Toch zullen ze misschien moeten accepteren dat het niet altijd allemaal om hen draait.

De benadering van Rishi Sunak was om de 'zeven tests' van de DUP te accepteren voor wat voor hen acceptabel zou zijn, maar weigerde hen te betrekken bij de details van de onderhandelingen. Er zou nooit een herhaling komen van toen premier Theresa May op het punt stond een deal te sluiten met Commissievoorzitter Jean-Claude Juncker, alleen voor de leider van de Democratische Unionisten om haar te bellen en een halt toe te roepen.

Er zijn andere prioriteiten voor de Britse regering. Ze omvatten onder meer het deblokkeren van de deelname van Britse universiteiten aan het Horizon-programma van de EU, het versterken van de samenwerking op het gebied van migratiekwesties en het verzekeren van een succesvol bezoek van de Amerikaanse president Joe Biden ter gelegenheid van de 25e verjaardag van het Goede Vrijdag-akkoord van Belfast.

In de toekomst kunnen andere kwesties een rol gaan spelen, zoals de hernieuwde deelname van het VK aan het Erasmus-studieprogramma of de versoepeling van de werkvisumbeperkingen door de EU, vooral als de Britse regering verandert. De Labour-partij steunde de in Windsor bereikte overeenkomst zonder zelfs maar te wachten om het te lezen.

Symboliek is belangrijk. Het mogelijke bezoek van Biden laat zien dat, net als het besluit om Ursula von der Leyen uit te nodigen in Windsor, zodat thee met koning Charles haar dag kon afronden. De voorzitter van de Commissie een koninklijk audiëntie verlenen, zou indruk kunnen maken op sommige Unionisten, die vocaal loyaal zijn aan de Britse kroon. Hun politieke leiders zien het meer als een poging om hen ertoe aan te zetten de overeenkomst te steunen.

Maar het is een breder signaal aan het Britse volk dat de relatie met de EU wordt gereset. Het zou zelfs een vage echo kunnen zijn van de ontmoeting van Edward VII met de Franse president in 1903. Dat was het begin van de 'Entente Cordiale', het proces dat een einde maakte aan bijna 90 jaar Britse 'splendid isolation' van de aangelegenheden van continentaal Europa.

Deel dit artikel: