Loopt Portugal het gevaar terug te keren naar de 'zieke man' van Europa?

Dat kan voor sommigen een verrassende vraag zijn, aangezien het land momenteel erg in de schijnwerpers staat als gastheer van het EU-voorzitterschap, schrijft Colin Stevens.

Maar, met enkele verontrustende waarschuwingssignalen, is het nog steeds een vraag die nu wordt gesteld.

Portugal trad in 1986 toe tot de EU. Destijds was het een kleine gesloten economie, met zeer slecht menselijk kapitaal. Het land had moeite om zijn Europese concurrenten in te halen en van 1995 tot 2001 steeg de schuld van huishoudens van 52% tot 118% van het beschikbare inkomen en de schuld van niet-financiële ondernemingen van 81.5% tot 149.8% van het BBP.

Portugal werd gedwongen zich tot de EU en het IMF te wenden voor financiële hulp. Het bbp daalde met 7.9% en de werkgelegenheid daalde met 13.4%, terwijl de werkloosheid in 17.5 opliep tot 2013%.

Het is de moeite waard eraan te denken dat Portugal, nog relatief recent in 2011, in een diepe recessie verkeerde en markten werd geblokkeerd.

Vandaag staat de Portugese economie voor een aantal nieuwe hindernissen voor een snel herstel van de gezondheidscrisis.

In de eerste helft van 2020 daalde de economische activiteit met 18% in vergelijking met het niveau van vóór de crisis en voor velen is de crisis een grimmige herinnering aan de chronische onderinvestering van Portugal in openbare diensten en de 'verborgen' kwetsbaarheid van zijn economie.

advertentie

De allerbelangrijkste toeristische sector is klaar voor een boom na de crisis, maar voor elk blits nieuw hotel en chique restaurant in Lissabon blijft de krakende infrastructuur van het land bestaan.

Dit gaat gepaard met een totale schuld van bijna 120 procent van het bruto binnenlands product, een van Europa's hoogste,

Het begrotingstekort, ooit 11 procent van het BBP tijdens de Portugese schuldencrisis van 2010-14, is onder de socialisten bijna weggewerkt, maar dat is grotendeels ten koste gegaan van de overheidsinvesteringen.

Overheidsinvesteringen vertegenwoordigden 2.1 procent van het bbp in 2018, een stijging van 1.5 procent in 2016, maar nog steeds minder dan de helft van de 5.4 procent die in 1960 werd geregistreerd.

Uit een recent rapport van het gerespecteerde Internationaal Monetair Fonds bleek dat Portugal in 1.2 netto overheidsinvesteringen had van ongeveer 2016 procent van het bbp, waardoor het onderaan de lijst van 26 rijke landen staat, waaronder Griekenland, Italië en Spanje.

Elk van deze landen heeft de afgelopen jaren de krantenkoppen gehaald met eindeloze verhalen over hun falende economieën, maar vreemd genoeg is er weinig gemeld door misschien nog ergere problemen in Portugal.

Tot overmaat van ramp zijn er onlangs stakingen en protesten georganiseerd door ambtenaren, van gevangenisbewakers tot leraren en verpleegsters, die een beter loon eisen.

Econoom Steven Trypsteen zei: “De Portugese economie heeft een aantal kenmerken die haar kwetsbaarder maken voor zowel de eerste schok van de pandemie als de nasleep ervan. De begrotingsruimte van Portugal is ook relatief laag, aangezien de overheidsschuld in verhouding tot het bbp vorig jaar 117% bedroeg. De schuldenlast is hoog en zal fors oplopen.”

Dit alles staat in schril contrast met recente opmerkingen van de Portugese minister van Financiën Mario Centeno, tevens voorzitter van de Eurogroep.

In een toespraak met de kop “van zieke man tot posterjongen: Portugals succesvolle herstel van de eurocrisis” geeft hij toe dat de Portugese economie en samenleving een “moeilijke aanpassingsperiode” hebben doorstaan, maar dat het een “goed verhaal is van een economie die zich hervormt en ervan profiteren.”

De resultaten zijn, zegt hij, dramatisch en het script is veranderd.

“Vandaag”, verklaarde hij, “is Portugal weer in het nieuws, maar met goede redenen. Kunnen we met dit alles Portugal een “posterboy” van Europa noemen? Ik geloof echt dat het herstel van Portugal een goed voorbeeld is voor Europa."

Ondanks zijn optimisme liggen er echte uitdagingen in het verschiet, aangezien de Portugese schuld nog steeds erg hoog is. Het doel is om de overheidsschuld tegen 102 terug te brengen tot 2022% van het bbp en er zal meer moeten worden gedaan om de kredietstromen volledig te herstellen.

Een recente IMF-evaluatie van de staat van de economie van het land zegt dat, hoewel Portugal zich herstelt na de crisis, zijn economie nog steeds te lijden heeft van "magere groei, zwakke investeringen en uitdagingen op het gebied van concurrentievermogen".

De banksector heeft te veel niet-renderende leningen en de staatsschuld blijft hoog, zegt de IMF-review, die ook het Portugese economische herstel als "traag" beschouwt.

De werkloosheid is sinds het hoogtepunt van de crisis afgenomen, maar, zegt het IMF, is nog steeds hoog, vooral onder jongeren, terwijl er sprake is van een “vicieuze cirkel” van hoge oninbare leningen, buitensporige schuldenlast en lage groei.

Sinds ze in 2015 aan de macht kwamen, hebben de socialisten van premier Antonio Costa zich vastberaden gericht op het herstellen van de geloofwaardigheid van de begroting, maar sommige economen vrezen dat een gebrek aan overheidsinvesteringen de economie begint te ondermijnen. Erger nog, dit kan problemen opleveren als er weer een recessie komt.

De volgende grote test zal komen als het land uit de crisis komt. Portugal zal de komende twee jaar subsidies ontvangen ter waarde van meer dan 4% van het BBP uit het Europese Next Generation EU-fonds. Velen vragen zich af hoe effectief dit enorme bedrag zal worden verspreid.

Het steunpakket heeft een waarde van maar liefst € 1.55 miljard. Deze maand kondigde Portugal aan dat het de komende vijf jaar ongeveer € 5 miljard uit het EU-herstelfonds aan bedrijven zou geven om de economie opnieuw op te starten en het concurrentievermogen te vergroten na de COVID-19-pandemie.

Het Portugese plan wordt binnenkort naar Brussel gestuurd en Costa zegt dat Portugal sterker uit de crisis wil komen.

Maar of dat zo is, moet nog blijken. 

In de komende weken EU Reporter wil Portugal onder de loep nemen en kijken of het zijn imago van 'posterboy' echt kan waarmaken.

Deel dit artikel: