Litouwen: de Europese staat die China durfde te trotseren, wankelde toen

In juli vorig jaar kondigde de kleine Europese staat Litouwen aan date opening van een Taiwanees vertegenwoordigingskantoor in de hoofdstad Vilnius, schrijft Joshua Nevett.

Voor de toevallige waarnemer leek de verklaring misschien onopvallend.

Tegen China was het een onaanvaardbare verklaring van diplomatieke vijandigheid.

Toen het kantoor afgelopen november werd geopend, was het de eerste keer dat een lidstaat van de Europese Unie Taiwan zijn eigen naam liet gebruiken voor een buitenlandse buitenpost.

Dat raakte een gevoelige snaar in China, dat Taiwan als deel van zijn grondgebied opeist, ook al beschouwt het eiland zichzelf al lang als een zelfbestuurde democratische staat.

Om China niet te beledigen, schuwen de meeste landen de officiële betrekkingen met Taiwan en erkennen ze haar vertegenwoordigingskantoor onder de naam van de hoofdstad, Taipei.

Dat was de status quo in Europa, totdat Litouwen anders durfde te zijn.

advertentie

• UITGELEGD: Wat zit er achter de kloof tussen China en Taiwan?

Hiervoor werd Litouwen door China veroordeeld, maar elders geprezen als voorvechter van democratie. Litouwen - een land met ongeveer 2.8 miljoen inwoners - werd in de media afgeschilderd als de David van China's Goliath.

De Baltische staat bleef opstandig, terwijl China zijn diplomatieke betrekkingen verlaagde en zijn handel met Litouwen beperkte.

Maar dan, deze week, de Litouwse president Gitanas Nauseda (afgebeeld) uitte twijfels over de wijsheid van het principiële standpunt van zijn land, in opmerkingen die door China werden verwelkomd.

"Ik denk dat het niet de opening van het Taiwanese kantoor was dat een vergissing was, het was de naam, die niet met mij was gecoördineerd", vertelde Nauseda dinsdag (5 januari) aan de lokale radio.

Het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken zei dat het erkennen van een fout de juiste stap was, maar benadrukte dat excuses het probleem niet hielpen op te lossen.

Dat probleem, zei de president van Litouwen, was de naam "en nu hebben we te maken met de gevolgen".

Die gevolgen beginnen hun tol te eisen nu bedrijven uit Litouwen - en uit andere Europese landen die daar onderdelen kopen - klagen over beperkingen op de handel met China.

China heeft ontkend een handelsboycot tegen Litouwen te hebben gelast, maar de EU zegt dat het de berichten over geblokkeerde invoer bij de douane heeft geverifieerd. Als diplomatie faalt, zegt de Europese Commissie een klacht in te dienen bij de Wereldhandelsorganisatie (WTO).

Tenzij Litouwen buigt voor de wil van China, lijkt een minnelijke oplossing onwaarschijnlijk.

Test van vastberadenheid

Zowel Nauseda als de Litouwse regering hebben tot nu toe de moed erin gehouden. Ze zeggen dat ze China's beleid ten aanzien van Taiwan respecteren, terwijl ze het recht claimen om nauwere banden met het eiland te smeden.

Toch stuitte Nauseda's suggestie van een "fout" op de consistente berichtgeving van Litouwen tot nu toe. In expliciete bewoordingen heeft hij minister van Buitenlandse Zaken Gabriel Landsbergis gevraagd de situatie te de-escaleren.

De opmerkingen hebben de vastberadenheid van Litouwen op de proef gesteld en de verdeeldheid tussen de president, die de leiding heeft over het buitenlands beleid, en de premier van de centrumrechtse coalitieregering, Ingrida Simonyte, blootgelegd.

De heer Nauseda versloeg mevrouw Simonyte bij de presidentsverkiezingen van 2019, en vorig jaar waren het paar het oneens over de Covid-19-maatregelen.

Dovile Sakaliene, een parlementslid voor de Litouwse Sociaal-Democratische Partij, zei dat de interventie van de president moet worden bekeken door de lens van de interne politiek, in plaats van disharmonie over het buitenlands beleid.

"We moeten een stap terug doen en beseffen dat het heel gewoon is dat democratieën spanningen hebben tussen de machtssectoren", zei ze tegen de BBC.

Gevraagd naar de kritiek van de president op woensdag (6 januari), zei Landsbergis dat hij "alle stappen" had gecoördineerd met Nauseda.

Het ministerie van Buitenlandse Zaken in Vilnius zei tegen de BBC dat de regering "stevig vasthoudt aan haar besluit om de opening van het Taiwanese vertegenwoordigingskantoor te verwelkomen".

"Steun voor democratie en mensenrechten als universele waarden maakte deel uit van het regeerakkoord en maakt een belangrijk onderdeel uit van het regeringsprogramma van Litouwen", aldus een woordvoerster.

'Klein maar moedig'

Als eerste staat die in 1990 de onafhankelijkheid van de Sovjet-Unie uitriep, baande Litouwen een pad voor democratie in Midden- en Oost-Europa.

In de afgelopen jaren was Litouwen een van Europa's meest fervente critici van China, over kwesties variërend van de behandeling van de Oeigoerse moslimminderheid in Xinjiang tot de vrijheden van Hongkong.

Deze geschiedenis heeft de Taiwanese beslissing beïnvloed, zei Europarlementariër en voormalig Litouwse premier Andrius Kubilius.

"We hebben onszelf altijd beschouwd als een klein maar dapper land dat staat voor morele principes", zei hij. "Maar ik zie niet in hoe we diplomatieke regels hebben overtreden. Chinese gevoeligheid voor die kwesties is een probleem voor China."

Vóór dit geschil had Litouwen het Chinese 17+1 investeringsforum met Centraal- en Oost-Europese staten al verlaten, vanwege teleurstellende economische voordelen.

Aangezien China slechts 1% van de Litouwse export voor zijn rekening neemt, had de Baltische staat minder te verliezen dan sommige van zijn Europese bondgenoten, zei Marcin Jerzewski, een expert op het gebied van de betrekkingen tussen de EU en Taiwan.

"De kosten om de hogere morele grond in te nemen voor Litouwen zijn lager dan voor andere landen", zei hij tegen de BBC. "Dat is zeker van belang. Maar wat er ook toe doet, is de redelijke belofte om verloren handel goed te maken."

Die belofte is bewezen door Taiwan, een grote economische speler op zich die hij ziet als een betrouwbare vervangingsmarkt voor Litouwse producten.

In een opvallend gebaar van goede wil deze week, de Taiwan Tobacco and Liquor Corp (TTL) kocht 20,000 flessen Litouwse rum dat op weg was naar China.

Dan op woensdag Taiwan zei dat het van plan was $ 200 miljoen (£ 147; € 176) te investeren in Litouwen om het land te beschermen tegen de druk van China.

Dat voorstel kan China verder woedend maken, dat standvastig blijft in zijn streven naar hereniging met Taiwan.

China's staatsbedrijf Global Times Dat maakte de krant afgelopen november duidelijk in een hoofdartikel. Er zal geen "kans zijn voor onbeduidende krachten zoals Litouwen om de westerse wereld ertoe te brengen het één-China-principe aan het wankelen te brengen", zei het.

Litouwen was "slechts een muis, of zelfs een vlo, onder de voeten van een vechtende olifant".

De olifant stampte de afgelopen maanden boos met zijn poten, maar Kubilisus zei dat hij geen reden zag om zich te laten intimideren.

"Door ons te bedreigen, creëert het solidariteit met Litouwen", zei hij.

Deel dit artikel: