The Belt and Road in Italië: twee jaar later

Op 23 maart 2019 werd Italië officieel onderdeel van het Belt and Road Initiative (BRI). Twee jaar nadat het eerste G-7-land onderdeel werd van het controversiële Chinese project, is het tijd om een ​​eerste beoordeling te maken van het zeer omstreden lidmaatschap van Italië in de BRI. schrijft Francesca Ghiretti.

Drie belangrijke elementen, twee externe en één interne, zijn van fundamenteel belang geweest bij het vormgeven van de ontwikkeling van het BRI in Italië. De twee exogene elementen zijn de toenemende spanningen tussen China en de Verenigde Staten en het uitbreken van de COVID-19-pandemie. Het eerste heeft zich vertaald in een grotere betrokkenheid van de VS bij Europa, inclusief Italië, om de afstemming van het beleid ten aanzien van China veilig te stellen. Een voorbeeldresultaat van deze inspanning was de annulering van een mogelijke samenwerking tussen de Italiaanse ruimtevaartorganisatie (ISA) en de Chinese nationale ruimtevaartadministratie (CNSA) om woonmodules te bouwen voor het Chinese ruimtestation Tiangong 3. Een ander resultaat, dat in lijn ligt met de stappen die in andere EU-landen zijn gezet, betreft veranderingen die beperken de mogelijkheden van Huawei deelnemen aan de ontwikkeling van het Italiaanse 5G-netwerk.

Toegegeven, geen van de hierboven aangehaalde voorbeelden houdt rechtstreeks verband met het Memorandum of Understanding dat werd ondertekend tijdens het staatsbezoek van de Chinese president Xi Jinping aan Italië in maart 2019. Beide zijn echter voorbeelden van een verandering in de positie van Italië ten aanzien van samenwerking met Chinese entiteiten, zowel publieke als private, na druk van de Verenigde Staten. Interessant genoeg werd de samenwerking met betrekking tot het Chinese ruimtestation kort na maart 2019 stopgezet.

Het tweede externe element is de uitbraak van COVID-19. Vorig jaar zou heel belangrijk zijn geweest voor de relatie tussen Italië en China. In 2020 vierden Italië en China de 50e verjaardag van hun diplomatieke relatie en het was de bedoeling dat ze het Jaar van het Toerisme Italië-China zouden vieren, nu uitgesteld tot 2022. Voor beiden was een reeks evenementen en vieringen georganiseerd, die moesten worden geannuleerd vanwege de pandemie. Bovendien had 2020, net als het eerste jaar na de ondertekening van het MoU, de eerste realisatie moeten zien van de overeenkomsten die ter gelegenheid van Xi's staatsbezoek werden ondertekend. Het is moeilijk te zeggen of zonder de pandemie de meeste BRI-gerelateerde overeenkomsten zouden zijn gerealiseerd, maar er kan met vertrouwen worden gesteld dat we zonder de pandemie getuige zouden zijn geweest van verdere ontwikkelingen. Zelfs tijdens de pandemie kwam er zelfs een reeks deals tot stand, en werd er een beperkt aantal nieuwe deals gesloten, zij het vooral onder particuliere actoren, althans aan Italiaanse zijde.

Het interne element dat de ontwikkeling van de BRI in Italië vormgeeft, zijn de talrijke veranderingen in de Italiaanse regering in de afgelopen twee jaar. Toen het MoU voor de BRI werd ondertekend, werd Italië bestuurd door een populistische coalitie gevormd door de Vijfsterrenbeweging (5SM) en de extreemrechtse Liga. Deze laatste zou kort voor het staatsbezoek van Xi zijn transatlantische roeping herontdekken. Binnen deze coalitie leidde een mengeling van afwijzing van de traditionele allianties van Italië, euroscepsis, naïviteit en belangen die in het voordeel van China wezen, tot het besluit om het MoU te ondertekenen. In september 2019 werd die regering echter vervangen door een nieuwe coalitie, waarbij de 5SM werd vergezeld door de reguliere centrumlinkse Democratische Partij (PD). De premier, Giuseppe Conte, bleef dezelfde.

De nieuwe coalitie had niet noodzakelijkerwijs een minder gunstig beeld van China. Historisch gezien heeft links in Italië dat wel gedaan zeer positieve relaties opgebouwd met China. Het land koos echter voor een minder sensationele aanpak en plaatste Italië terug in zijn traditionele alliantiesystemen. Opvallend is dat Italië na september 2019 een zeer Europese aanpak hanteerde in zijn betrekkingen met China. Italië onderhield stilletjes een tamelijk positieve relatie met China, terwijl het samen met de andere EU-landen zo nu en dan kritiek uitte op China, en, zoals reeds vermeld, een reactie op 5G aannam die vergelijkbaar was met die van zijn mede-Europeanen: exclusief Huawei zonder een algeheel verbod op te leggen.

Begin 2021 onderging Italië opnieuw een regeringswisseling. Het wordt nu geleid door Mario Draghi en is zelfs nog meer ingebed in de traditionele allianties van Italië dan de vorige regering. Aangezien deze regering nog niet zo lang aan de macht is, hebben de beoordelingen die hier zullen worden gemaakt vooral betrekking op de regering van Conte II, toen de 5SM samen met de PD regeerde.

advertentie

Als we in gedachten houden wat tot nu toe is gezegd, zullen de volgende voorbeelden aantonen dat de grote meerderheid van de MoU's die tussen Italië en China zijn ondertekend ofwel een uiting waren van intenties die zelden werden gerealiseerd, ofwel de consolidatie van een reeds bestaande relatie.

Een opmerkelijk gebrek aan materialisatie is te vinden in de MoU's die tussen de haven van Genua en de haven van Triëst zijn ondertekend met China Communications Construction Company (CCCC). Kortom, er is tot nu toe sprake van een gebrek aan ontwikkelingen in de samenwerkingen in deze sector en het lijkt erop dat dit in de toekomst ook niet zal gebeuren. De nieuwe BRI-terminal van Vado Ligure, nabij Genua, is het resultaat van een overeenkomst die dateert van lang vóór het MoU van maart 2019. Het dateert uit de oprichting van de joint venture APM Terminals Vado Ligure Spa in 2016. Bovendien heeft de joint venture Het gaat niet om CCCC, de ondertekenaar van het MoU, maar om COSCO en Qingdao Port. Met andere woorden: tot nu toe betreft de enige ontwikkeling in de maritieme sector die verband houdt met het BRI een project dat geen deel uitmaakt van de MoU's van maart 2019.

Een ander voorbeeld is de samenwerking tussen de Italiaanse ruimtevaartorganisatie en de Chinese National Space Administration voor de missie “China Seismo-Electromegnatic Satellite 02” (CSES-02). Dit project dateert ook van vóór de ondertekening van de MoU's. Het vertegenwoordigt fase twee van een reeds lopende samenwerking tussen ISA en CNSA op CSES-01. De samenwerking in de energiesector tussen Ansaldo Energia en zowel China United Gas Turbine Technology Co. als Shanghai Electric Power Corp. opgericht vóór 2019. Andere voorbeelden van reeds bestaande relaties die werden geformaliseerd door de ondertekening van MoU’s in maart 2019 zijn die van Cassa Depositi en Prestiti, Eni en Intesa San Paolo met Chinese tegenhangers zoals Bank of China en de stad Qingdao.

Enkele succesvolle ontwikkelingen van de MoU's zijn de teruggave van 796 archeologische artefacten uit Italië naar China, die plaatsvond in maart 2019. Er was ook samenwerking tussen het Italiaanse Handelsagentschap (ITA) en de Alibaba Group voor de oprichting in 2020 van een online Made in Italy-paviljoen voor Business-to-Business (B2B)-handel. Ten slotte is een opmerkelijk succesvol MoU dat tussen het Italiaanse persbureau Ansa en zijn Chinese tegenhanger Xinhua. Ondanks dat de relatie opnieuw dateerde van vóór maart 2019, verscheen pas na maart 2019 nieuws van Xinhua, vertaald in het Italiaans, op de website van Ansa, genaamd Xinhua News.

Al met al is Italië onmiskenbaar getuige geweest van de ontwikkelingen van veel van de MoU’s die in maart 2019 zijn ondertekend. Zoals verwacht waren de meeste MoU’s echter het resultaat van samenwerking die al vóór 2019 bestond en dus zou Italië waarschijnlijk getuige zijn geweest van hetzelfde soort ontwikkelingen, zelfs zonder toetreding tot de BRI, op enkele uitzonderingen na. Als het BRI op unieke wijze wordt geanalyseerd als een connectiviteits- en infrastructuurproject, kunnen bovendien slechts een handvol van de hierboven gepresenteerde voorbeelden worden beschouwd als onderdeel van het BRI.

Het enkele feit dat naast de ondertekening van het BRI MoU ook andere MoU's uit diverse sectoren zijn ondertekend, betekent echter dat het BRI niet alleen voor China, maar ook voor Italië over veel meer gaat dan alleen connectiviteit. De BRI is een manier om de relatie tussen een land en China in kaart te brengen. In beide gevallen kan men gemakkelijk zeggen dat het BRI inderdaad niet zo succesvol is geweest als men zou denken, in Italië en elders. Maar het is niet dood. Auteurs

Francesca Ghiretti is research fellow bij Istituto Affari Internazionali (IAI), waar ze gespecialiseerd is in de relatie tussen Italië en China, de relatie tussen Europa en China en het Chinese buitenlandse beleid. Ze is promovendus in Leverhulme aan King's College London en onderzoekt de Chinese directe buitenlandse investeringen in de EU.

Deel dit artikel: