De 'Bengaalse Tijger'-economie van Bangladesh 

Praten over de Bengaalse tijger doet je misschien denken aan grote katten of cricket, maar wat echt brult is de economie van Bangladesh. Tijdens een conferentie in het Europees Instituut voor Aziatische Studies in Brussel op 05 juli 2023 hoorde hoe een land dat lang profiteerde van EU-hulp en handelspreferenties een belangrijke partner is geworden die de Europese exporteurs en investeerders veel te bieden heeft. Het is tijd voor een nieuwe partnerschaps- en samenwerkingsovereenkomst, schrijft politiek redacteur Nick Powell.

In zijn openingstoespraak voor de conferentie verheugde de ambassadeur van Bangladesh bij de Europese Unie, Mahbub Hassan Saleh, zich op "een grote stap voorwaarts" in de betrekkingen van zijn land met de EU door het sluiten van de partnerschaps- en samenwerkingsovereenkomst waarover beide partijen zijn overeengekomen. Bangladesh wilde een strategisch partnerschap voor de lange termijn, dat de EU-lidstaten zoveel zou bieden, niet in de laatste plaats door zakelijke kansen om deel te nemen aan een snelgroeiende economie.

De hoofdspreker was de president van de Bangladesh Garment Manufacturers and Exporters Association, Faruque Hassan, die een industrie vertegenwoordigt die voorziet in het levensonderhoud van 40 miljoen mensen. "Wij zijn veerkrachtige mensen die elke uitdaging aankunnen", zei hij, terwijl hij de economische, sociale en infrastructurele transformatie van zijn land omschreef als een revolutie.

Een land dat ooit afhankelijk was van hulp, was een van 's werelds grootste handelsnaties geworden, dat na de impact van de covid-pandemie nog sterker was teruggekeerd. Zijn eigen productiesector is nu goed voor de meeste van 's werelds top 100 kledingfabrieken, met de hoogste gezondheids- en veiligheidsnormen. 

De heer Hassan zei echter dat er geen zelfgenoegzaamheid was en dat de nauwe samenwerking met de Europese Unie werd voortgezet. De toekomst lag in het stellen van kwaliteit boven kwantiteit en waarde boven volume. Hij benadrukte het belang van uitbreiding van de tarief- en contingentvrije toegang van Bangladesh tot de Europese markt. 

Het is toegang die werd verleend omdat Bangladesh werd geclassificeerd als een minst ontwikkeld land, maar het zal formeel overgaan naar de status van middeninkomen in 2026. In de praktijk heeft het het al gehaald, merkte Milan Zver MEP op, en passeerde het inkomensniveau van $ 2,500 per hoofd van de bevolking in 2021. (Vorig jaar bereikte het $ 2,824, een buitengewone stijging ten opzichte van $ 843 in 2009). De heer Zver, vicevoorzitter van de delegatie van het Europees Parlement voor de betrekkingen met de landen van Zuid-Azië (DSAS), zei dat de EU een meerjarenprogramma voor samenwerking met Bangladesh heeft opgesteld, onder meer op het gebied van groene efficiëntie en de ontwikkeling van menselijk kapitaal.

Syed Mozammel Ali, de voorzitter van Study Circle, een in Londen gevestigde groep professionals die zich inzet voor het hooghouden van de waarden van de onafhankelijkheid van Bangladesh, gaf een perspectief op waarom Bangladesh zo'n schijnbaar wonderbaarlijke vooruitgang heeft geboekt. Hij zei dat de regering van premier Sheikh Hasina in korte tijd zoveel had bereikt, omdat het tot stand brengen van een stabiele democratie de mogelijkheid voor economische groei had gecreëerd. 

Ze had de waarden van de onafhankelijkheid die werd bereikt onder leiding van Father of Nation en haar vader, Bangabandhu Sheikh Mujibur Rahman, echt hooggehouden. Bangladesh is het enige land ter wereld met een moslimmeerderheid zonder blasfemiewet. “Jullie hebben dezelfde rechten als ik”, had de premier tegen de hindoeïstische minderheidsgemeenschap gezegd. Bangladesh had ook een zware last op zich genomen door onderdak te bieden aan meer dan een miljoen Rohingya-vluchtelingen uit Myanmar, nu tijdelijk ondergebracht in 's werelds grootste vluchtelingenkamp.

De EU heeft zojuist nog eens 7 miljoen euro aangekondigd om de vluchtelingen in Bangladesh te helpen en 4.5 miljoen euro om de Rohingya's in Myanmar te helpen, waar de vluchtelingen naar moeten terugkeren. Het mag geen vergeten crisis worden en het slachtoffer van donormoeheid, vertelde een voormalig EU-ambassadeur in Bangladesh, Rensje Teerink, op de conferentie. Ze is nu hoofd van de afdeling Zuid-Azië van de Europese Dienst voor extern optreden en wilde benadrukken hoe de relatie tussen de EU en Bangladesh was gegroeid van een relatie op basis van hulpdonaties tot een veel volwassener en strategischer partnerschap. 

Rensje Teerink zei dat het tijd was om het imago van Bangladesh in het buitenland, dat nog te vaak nog te vaak armoede en sweatshops was, te veranderen. Ze prees de volledige en open dialoog van haar regering met de Europese Unie over het voldoen aan internationale normen voor arbeid en mensenrechten. Ze sprak over het overhevelen van de handelsstatus van Bangladesh naar SAP+. Volgens het stelsel van algemene preferenties van de EU koppelt SAP+ aan internationale normen aan blijvende onbeperkte markttoegang na het behalen van de categorie minst ontwikkelde landen.

Mevrouw Teerink verwelkomde de actieve deelname van Bangladesh aan de Indo-Pacific-strategie van de EU en zei dat het land een belangrijke rol zal spelen in de Global Gateway, de Europese strategie om slimme, schone en veilige verbindingen in de digitale, energie- en transportsectoren te stimuleren, evenals versterking van gezondheids-, onderwijs- en onderzoekssystemen over de hele wereld. Veel projecten in Bangladesh komen in aanmerking voor opname.

Ze zei dat er een talentpartnerschap met Bangladesh wordt overwogen, waardoor de geschoolde arbeidsmigranten die de EU nodig heeft naar Europa kunnen komen. En als Nederlandse, met een lange geschiedenis van het beheersen van rivieren en het bouwen van zeeweringen, was ze erg onder de indruk van het Deltaplan 2100 van Bangladesh om in te spelen op de gevolgen van klimaatverandering in de 21e eeuw.

Al met al was het tijd om het partnerschap tussen de EU en Bangladesh "institutioneel te upgraden" door een nieuwe partnerschaps- en samenwerkingsovereenkomst te sluiten; het zou een jaar of twee duren, zei RensjeTeerink. Een cruciale periode zou kunnen zijn wanneer België volgend jaar het voorzitterschap van de Europese Raad op zich neemt. De directeur voor Azië en de Stille Oceaan van het Belgische ministerie van Buitenlandse Zaken, John Cornet d'Elzius, maakte duidelijk dat er grote welwillendheid was jegens Bangladesh in zijn land, dat de gastvrijheid van Hare Majesteit Koningin Mathilde tijdens haar bezoek aan Bangladesh zeer op prijs stelde in februari van dit jaar. 

Een lid van het parlement van Bangladesh, Nahim Razzaq, zei dat hij kon zien dat de Europese Unie energiek is voor Bangladesh. Zijn land was op zijn beurt enthousiast en zelfverzekerd over het aangrijpen van de kansen die het behalen van de status van middeninkomen met zich meebracht. Het omarmde een groene toekomst, met textielafval dat werd gerecycled en grootschalige zonne-energiecentrales die elektriciteit opwekten.

De echt multi-getalenteerde Tarana Halim, een advocaat die ook zanger, acteur, parlementslid en minister was, liet zich inspireren door hoe Bangabandhu Sheikh Mujibur 

Rahman had gereageerd op de vraag wat er zou gebeuren met zijn pas bevrijde, door oorlog verwoeste land. “Mijn mensen houden van ik en ik zullen mijn land uit de as bouwen met de liefde en toewijding van mijn volk”, antwoordde hij. 

Mevrouw Halim beschreef hoe sjeik Hasina aan de macht was gekomen, gefocust op de gelofte van haar vader. De opbouw van vitale infrastructuur en armoedebestrijding waren hand in hand gegaan, met politieke stabiliteit die Bangladesh op koers zette voor een biljoeneneconomie tegen 2030. 

Als er later dit jaar of begin volgend jaar verkiezingen worden gehouden, zullen ze vrij, eerlijk en democratisch zijn, zei ze. Er is vertrouwen in de rechtsstaat en de wereld mag er zeker van zijn dat Bangladesh nooit op Pakistan of Afghanistan zal lijken.

Deel dit artikel: