Vlammen en vuur - meer voor Azerbeidzjan dan voor F1

Het enige beeld dat veel mensen van Azerbeidzjan hebben, is dat van F1-coureurs die door de straten van de hoofdstad racen. De stad is sinds 1 gastheer van een jaarlijkse F2017 Grand Prix en mensen als Lewis Hamilton en Max Verstappen zijn elk jaar bekende figuren geworden in de straten van de stad, schrijft Martin Banks.

Wat voor de meesten minder bekend is, zijn de vele andere prachtige dingen die dit land te bieden heeft. Er is echt veel meer in het "Land van Vuur" en hoewel het toerisme hier nog in de kinderschoenen staat, hoopt het de komende jaren meer een echte bezoekersbestemming te worden.

Sommigen zullen zich misschien herinneren dat het land zich cultureel gezien echt op het internationale toneel heeft gestort toen het in 2012 werd uitgekozen om het Eurovisie Songfestival te organiseren, nadat Ell en Nikki het jaar ervoor hadden gewonnen met "Running Scared". Het land heeft naar schatting € 160 miljoen uitgegeven aan de organisatie van het festival in 2012, inclusief de bouw van een compleet nieuwe arena voor het evenement, nu een van de meest opvallende bezienswaardigheden die je vanuit Highland Park kunt zien, en een goed startpunt vormt voor elke stadswandeling.

Vanaf een benijdenswaardige positie bovenop een steile klim biedt het een prachtig panoramisch uitzicht over heel Baku, dat het commerciële centrum van het land is en in feite 32 "dorpen" omvat, evenals ongeveer 6 miljoen van de 10 miljoen inwoners van het land.

Hier kun je in ieder geval een deel van zijn schoonheid zien aan de Kaspische Zee, die eigenlijk geen zee is, maar een enorm, zout meer. Het is ook de thuisbasis van niet alleen aardgas, waarop de bloeiende economie van het land nog steeds is gebaseerd, maar ook steur (de kuit van de Almas-steur, de albino Beluga-steur, is de meest exclusieve kaviaarsoort ter wereld).

Het park toont ook Martyr's Lane en een monument waar een vlam (aangedreven door aardgas, wat nog meer?) 24/7 brandt sinds de opening in 1997.

Een ander hoogtepunt van de stad is de prachtig bewaard gebleven oude binnenstad met de Maagdentoren, een 12^th eeuws monument. Het maakt deel uit van een groep historische monumenten die op de Werelderfgoedlijst van UNESCO staan ​​als cultureel erfgoed.

De ommuurde oude stad, ook wel 'binnenstad' genoemd, werd gebouwd voor verdedigingsdoeleinden en omvat 28 straten, 32 plaatsen van historisch belang, zoals het Paleis van Shirvanshahs, dat wordt omschreven als een 'parel' van het erfgoed van de stad, plus een fascinerend miniatuurboekmuseum. Er wonen ook ongeveer 2,000 mensen.

Net buiten de stad kom je nog een attractie tegen die je gezien moet hebben bij elk bezoek aan dit land: de brandende vuren op Yanardag. Dit is een opmerkelijk aardgasvuur dat continu brandt op een heuvel op het schiereiland Absheron. Dit unieke fenomeen trekt al eeuwen bezoekers. De aardgasvoorraad brandt al minstens 700 jaar met gegevens die dateren uit de 13e eeuw. De vlammen kunnen een hoogte bereiken van 10-15 meter en vergeet niet een muntje of twee in het vuur te gooien – dit zou je geluk brengen.

Dichtbij en zeker een bezoek waard is de Ateshgah-vuurtempel, waar je, ja, nog een ander voorbeeld van het symbool van dit land vindt: vuur en vlammen. De tempel werd gebouwd in de 17e-18e eeuw op de plaats van onuitblusbare vlammen met een aardgasuitlaat.

De tempel was ooit de locatie van een aantal religieuze rituelen, waaronder daden van zelfbestraffing, zoals liggen op een bed van hete stenen en/of volkomen stil staan, urenlang niet bewegen met een ketting van 34 kg om je nek. Gelukkig vinden dergelijke acts niet meer plaats en trekt de hele site, onlangs gerestaureerd in 2013, opnieuw bezoekers, net als ooit de grote Franse auteur Alexandre Dumas.

Het was in 1858 dat Alexandre Dumas de Kaukasus bezocht. Tijdens zijn negen maanden durende reis door de regio was een van de plaatsen die het meest tot zijn verbeelding sprak de vuurtempel aan de rand van Bakoe. Dumas daagde zijn landgenoten uit om niet te wachten met het bezoeken van deze ongelooflijke site. Hoe correct hij was.

De hoogtepunten van elk bezoek aan dit land moeten de natuurlijke wonderen zijn en, net als de vlammende berghelling, een ander vakje dat moet worden aangevinkt, zijn de moddervulkanen. Moddervulkanen verschenen in Azerbeidzjan als gevolg van tektonische bewegingen waardoor ondergrondse gassen naar de oppervlakte konden ontsnappen.

Onderweg, en niet ver van de uitgestrekte metropool, passeer je een eindeloos maanachtig landschap dat zich eeuwig lijkt uit te strekken. Bij aankomst kun je niet anders dan geïntrigeerd raken door het bizarre schouwspel dat je begroet: deze rommelige, borrelende en soms explosieve moddervulkanen. Misschien heb je binnenkort de kans om op het terrein te blijven, aangezien er momenteel een spa-achtig hotel wordt gebouwd op slechts een paar meter van de moddervulkanen (eind 2025 is de verwachte opening).

Nog meer voorbeelden van de natuurlijke schoonheid van dit land zijn vrij dichtbij te vinden in het Gobustan-reservaat. Dit is een historisch en cultureel staatsreservaat, gelegen op ongeveer 65 km van Baku en de thuisbasis van enkele indrukwekkende prehistorische rotstekeningen. De opgraving op de site begon net voor WO II en gaat door tot op de dag van vandaag (het skelet van een kind, naar schatting 2-4 jaar oud, werd onlangs ontdekt in de rotsen).

Azerbeidzjan ligt op ongeveer 3,500 km van België en het duurt ongeveer 8 uur om er naartoe te vliegen, dus als de tijd het toelaat, zou elk bezoek hier ten minste één excursie naar het achterland van dit voormalige Sovjet-Unieland moeten omvatten. Zo ja, dan is een geweldige dagtocht (onderweg zie je met sneeuw bedekte bergen in de verte) naar het Sheki Palace, een voormalige zomerresidentie voor de Sheki Khans, gebouwd in 1797 door Muhammad Husayn Khan Mushtaq.

Beschreven als het "meest opmerkelijke en waardevolle monument uit de 18e eeuw" van het land, bevat het rijk kleurrijke schilderijen met jacht- en oorlogsscènes en ook een prachtig centrum dat het beste van Azerbeidzjaanse kunst en handwerk laat zien - allemaal uitgevoerd door kleinschalige zakenlieden en vrouwen . Let ook op de twee enorme bomen, waarvan wordt gezegd dat ze 2,700 jaar oud zijn, die dit indrukwekkende paleis in de schaduw stellen. Geen wonder dat de site 3 miljoen bezoekers per jaar trekt.

Terug in de hoofdstad is er nog meer te zien, zoals de Taza Pir-moskee, die een ingrijpende verbouwing heeft ondergaan, een enorme koepel heeft en een plaats van aanbidding is (tot vijf keer per dag) voor maximaal 3,000 mensen op elke keer.

Dichtbij is iets heel anders: het Heydar Aliyev Center, genoemd naar de president van het land van oktober 1993 tot oktober 2003 (de luchthaven van Bakoe is ook naar hem vernoemd). Dit enorme en visueel verbluffende gebouw, ontworpen door de Iraaks-Britse architect Zaha Hadid, omvat allerlei dingen, waaronder modellen van de belangrijkste bezienswaardigheden van zowel de stad als het land, een conferentiezaal, een indrukwekkend oldtimermuseum en een tentoonstelling van poppen (waaronder een van de Belgische kunstenares Christine Polis). Je zou kunnen zeggen dat als er een gebouw is dat symbool staat voor de opmerkelijke en snelle transformatie die dit land de afgelopen jaren heeft doorgemaakt, het wel het Heydar Aliyev-centrum is.

Het is waarschijnlijk een weinig bekend feit dat dit land tot het midden van de 20e eeuw niet minder dan de helft van de benzine in de wereld leverde. Tegenwoordig lijkt Azerbeidzjan een land te zijn dat haast heeft om opnieuw echt zijn stempel op het wereldtoneel te drukken, maar dit keer op een andere manier. En dat gaat verder dan proberen zijn weg terug te vinden in de recordboeken voor het hebben van de hoogste vlaggenmast ter wereld (je kunt de bouwwerkzaamheden aan de kustlijn van de Kaspische Zee zien).

Naast het Eurovisiesongfestival en de autosport legt het land de basis om ook een echte toeristische trekpleister te worden. Veel toeristen die het land bezoeken, doen dat momenteel in het kader van een drielandenpakket, waartoe ook de buurlanden Georgië en Albanië behoren. Na de uitbraak van het coronavirus (die leidde tot een lockdown van maart 2020 tot september 2022) zijn de landgrenzen van Azerbeidzjan echter gesloten gebleven en is vliegen het enige vervoermiddel.

Het goede nieuws is echter dat de landgrenzen halverwege volgende maand (juli) eindelijk weer opengaan. Dat zal welkom zijn bij degenen in de toeristenindustrie in Azerbeidzjan, zoals hotels, die zwaar zijn getroffen door de gezondheidscrisis, wat resulteerde in verminderde bezoekersaantallen. Dit kwam bovenop een schadelijke aardbeving met een schaal van 6.7 in 2013.

Het land lijdt net als België onder de klimaatverandering en de temperaturen in augustus kunnen gemakkelijk de 40 graden bereiken (zelfs de lokale bevolking heeft moeite om de temperatuurstijging het hoofd te bieden), dus een goede tijd om te bezoeken is misschien de lente of de herfst (let op september- april is het regenseizoen).

Engels wordt veel gesproken (het is de tweede taal) maar internationale toeristen zijn hier gemeengoed met Duitsers de meest voorkomende (gevolgd door Oostenrijkers, Hongaren en Australiërs).

Liefhebbers van vleeseters, niet in de laatste plaats uit België, zullen hier thuis zijn, want vlees (heerlijk) staat zwaar op alle menu's.

Deel dit artikel: