'Ze zullen ons vermoorden' - Afghaanse piloten in Oezbeeks kamp vrezen dodelijke thuiskomst

Een satellietbeeld van 31 augustus 2021, geleverd door Planet Labs, toont het Oezbeekse kamp, ​​gelegen net over de grens met Afghanistan, waar door de VS opgeleide Afghaanse piloten en ander personeel zijn vastgehouden. Het personeel in het kamp wacht al bijna drie weken op een Amerikaanse evacuatie en vreest te worden overgedragen aan de Taliban. Planet Labs/Hand-out via REUTERS

De door de VS opgeleide Afghaanse piloten en anderen die vastzaten in een kamp in Oezbekistan, waren al bang om teruggestuurd te worden naar het door de Taliban geregeerde Afghanistan. Het was dus weinig troost toen een Oezbeekse bewaker onlangs onsympathiek grapte: "Je kunt hier niet voor altijd blijven," schrijft Phil Stewart.

De terloopse waarschuwing droeg bij aan een toch al schrijnend gevoel van onbehagen in het kamp net over de noordgrens van Afghanistan, vertelde een van de Afghaanse piloten die daar met vliegtuigen vluchtten toen grondtroepen in augustus op de Taliban vielen toen de Verenigde Staten en hun bondgenoten hun troepen terugtrokken .

Wat volgt is het eerste, gedetailleerde inside-account onder Afghanen die al bijna drie weken tevergeefs wachten om door de Verenigde Staten te worden geëvacueerd.

"Als ze ons terugsturen, weet ik 100 procent zeker dat ze ons zullen doden", zei de piloot, die niet genoemd wilde worden uit angst voor represailles.

In een gesprek met Reuters op een mobiele telefoon die de Afghanen daar uit het zicht proberen te houden, beschreef de piloot dat hij zich een gevangene voelde, met zeer beperkte bewegingsvrijheid, lange uren in de zon en onvoldoende voedsel en medicijnen. Sommigen zijn afgevallen.

"We zitten een beetje in de gevangenis", zei de piloot, die de Afghanen die daar werden vastgehouden schat op nummer 465. "We hebben hier geen vrijheid."

advertentie

Satellietbeelden die eind augustus aan Reuters werden verstrekt, toonden hoge muren rond het kamp, ​​waarvan de wooneenheden eerder waren gebruikt om COVID-19-patiënten te behandelen en in de buurt van de stad Termez ligt. Afbeeldingen die van binnenuit met Reuters werden gedeeld, toonden schaarse witte kamers met stapelbedden en geen rommel - aangezien de meeste Afghanen arriveerden met alleen de kleren op hun rug.

Oezbeekse bewakers waren bewapend, sommigen met pistolen en anderen met semi-automatische wapens, zei de piloot.

Het kamp dreigt te veranderen in een nieuwe crisis voor de Amerikaanse president Joe Biden, die links en rechts werd bekritiseerd vanwege de slechte planning van de evacuaties die het einde markeerden van Amerika's langste oorlog en de snelle overname van de islamitische militante groep.

Huidige en voormalige Amerikaanse functionarissen zijn kritisch over het falen van de Amerikaanse regering om het Afghaanse personeel en de vliegtuigen in Oezbekistan te evacueren, aangezien huidige en voormalige Amerikaanse functionarissen waarschuwen voor druk van de Taliban op de Oezbeekse autoriteiten om hen uit te leveren.

Senator Jack Reed, een democraat die voorzitter is van de commissie voor gewapende diensten van de Senaat, zei dat hij "diep bezorgd" was over de Afghaanse piloten en andere troepen daar.

"Het is absoluut noodzakelijk dat dit personeel niet in handen valt van de Taliban, zowel voor hun veiligheid als voor de waardevolle technische kennis en training die ze hebben", zei Reed tegen Reuters.

John Herbst, een voormalige Amerikaanse ambassadeur in Oezbekistan, zei dat hij geloofde dat Oezbekistan onder reële en substantiële druk van de Taliban stond om hen uit te leveren.

"Ze willen goede betrekkingen hebben met de Taliban. Ze willen hen niet provoceren, maar ze willen ons ook niet provoceren", zei Herbst, nu bij de denktank van de Atlantic Council. Hij riep op tot 'competent staatsmanschap'.

De gepensioneerde Amerikaanse brigadegeneraal David Hicks, die van 2016 tot 2017 het bevel voerde over de trainingsinspanningen voor de Afghaanse luchtmacht, zei dat het ministerie van Buitenlandse Zaken niet snel genoeg had gehandeld nadat het details had gekregen over de Afghanen die in het kamp werden vastgehouden vanuit een netwerk van huidige en voormalige Amerikaanse militairen en wetgevers.

"Om eerlijk te zijn weet ik op dit moment niet wat ze aan het doen zijn", zegt Hicks, een van degenen die de piloten en hun families helpt.

Een woordvoerder van het ministerie van Buitenlandse Zaken zei dat de Verenigde Staten in overleg waren met Oezbekistan, maar benadrukte dat Afghaans personeel en vliegtuigen veilig waren. Hij drong er bij alle buurlanden van Afghanistan op aan om Afghanen binnen te laten en het internationale recht te eerbiedigen tegen het terugsturen van vluchtelingen naar landen waar ze waarschijnlijk worden vervolgd.

De regering van Oezbekistan heeft niet gereageerd op meerdere verzoeken om commentaar.

Zelfs vóór de Taliban-overname waren in de VS opgeleide, Engelssprekende piloten hun voornaamste doelwit geworden. Taliban-strijders hebben ze opgespoord toen ze van de basis gingen en... vermoordde enkele piloten.

In de laatste dagen en uren voordat ze de oorlog aan de Taliban verloren, voerden enkele Afghaanse piloten een verbluffende ontsnapping uit door 46 vliegtuigen het land uit te vliegen voordat de Taliban ze konden nemen - meer dan een kwart van de beschikbare vloot van ongeveer 160 vliegtuigen.

De meesten vlogen vanuit Kabul, maar sommigen kwamen van een basis net over de grens bij de noordelijke stad Mazar-i-Sharif, op de vlucht voor Taliban-strijders die de basis bestormden nadat grondeenheden waren ingestort. In een dramatische aflevering kwam een ​​van de Afghaanse vliegtuigen in botsing met een Oezbeekse jet, waardoor de piloten gedwongen werden uit te werpen.

De Afghaanse piloot die met Reuters sprak, schatte dat er ongeveer 15 piloten waren die A-29 Super Tucano lichte aanvalsvliegtuigen vlogen, 11 piloten die UH-60 Black Hawk-helikopters vlogen, 12 piloten die MD-530-helikopters vlogen en veel Mi-17-helikopterpiloten .

Naast tientallen piloten zijn er onderhoudspersoneel van de luchtmacht en andere Afghaanse veiligheidstroepen in het kamp. Sommigen slaagden erin om familieleden in vliegtuigen te proppen, maar de meesten zijn bang voor hun dierbaren over de grens.

'Er waren geen grondtroepen meer. We hebben tot het laatste moment gevochten', zei de piloot.

Een Amerikaanse militaire functionaris prees, op voorwaarde van anonimiteit, de Afghanen in Oezbekistan voor het halen van de vliegtuigen uit Afghanistan.

"Het enige wat ze wisten was om elk vliegtuig uit handen van de Taliban te vliegen", zei de functionaris en voegde eraan toe: "Ze geloofden in ons."

De Taliban hebben niet onmiddellijk gereageerd op een verzoek om commentaar op de Afghanen in het Oezbeekse kamp.

Een hooggeplaatste Taliban-leider, die na de val van Kabul met Reuters sprak, zei echter dat zijn troepen drones en helikopters hadden buitgemaakt. Maar hij verlangde naar de terugkeer van het Afghaanse vliegtuig in Oezbekistan.

"Inshallah zullen we onze resterende vliegtuigen ontvangen, ze zijn niet in Afghanistan", zei hij.

De Taliban, die nog geen vliegtuigen hadden die de oorlog hadden gewonnen, hebben ook gezegd dat ze voormalige militairen, waaronder piloten, zullen uitnodigen om zich bij hun nieuwe veiligheidstroepen te voegen. Er staat dat er geen vergeldingsmoorden zullen plaatsvinden.

Woensdag arriveerden functionarissen van de Amerikaanse regering in het kamp om biometrische gegevens van het Afghaanse personeel daar te nemen, zei de piloot.

"Vingerafdrukken en ook het controleren van de ID's," zei hij.

Het State Department heeft niet gereageerd op een vraag van Reuters over het bezoek.

Het uiterlijk van het Amerikaanse personeel verhoogde de stemming volgens de piloot, maar er was nog geen duidelijke indicatie of er hulp onderweg was.

Hoe verder de Taliban komt bij het vestigen van hun regering en relaties met buren, hoe riskanter hun situatie zou kunnen worden, zei de piloot.

Experts in de regio, zoals Herbst, de voormalige Amerikaanse ambassadeur, zeggen dat Oezbekistan alle reden heeft om een ​​werkrelatie met de Taliban te zoeken. Die angst wordt gedeeld onder de Afghanen in het kamp.

"De meeste luchtmachtpersoneel, vooral de piloten, zijn opgeleid in de VS", zei de piloot.

"Ze kunnen niet (naar) Afghanistan gaan en ook niet naar die landen die waarschijnlijk... in de toekomst goede betrekkingen zullen hebben met de Taliban."

Deel dit artikel: