Vanuit de schaduw van Semipalatinsk roept Tokajev de kernmachten op om terug te keren naar de onderhandelingstafel.

Vijfendertig jaar nadat Kazachstan een van de meest beruchte testlocaties voor kernwapens in de geschiedenis sloot, heeft president Kassym-Jomart Tokajev de herdenking aangegrepen om een ​​duidelijke boodschap aan de kernmachten van de wereld te richten: hervat de dialoog, versterk de wapenbeheersing en zorg ervoor dat kernproeven nooit meer terugkeren.

In een tijd waarin de internationale veiligheidsorde steeds meer onder druk staat en sommige overeenkomsten die na de Koude Oorlog de nucleaire rivaliteit hielpen beteugelen, verzwakt zijn, probeert Kazachstan zijn eigen traumatische nucleaire geschiedenis om te zetten in een hernieuwd diplomatiek argument voor ontwapening.

Ter gelegenheid van de Internationale Dag tegen Kernproeven op 29 augustus riep Tokajev de kernwapenstaten op om de onderhandelingen te hervatten en drong hij aan op een zo spoedig mogelijke inwerkingtreding van het Verdrag inzake een alomvattend verbod op kernproeven (CTBT).

"De positie van ons land als een van de leiders van de wereldwijde anti-kernenergiebeweging blijft ongewijzigd", aldus Tokajev, volgens de presidentiële administratie van Kazachstan.

Hij riep op tot onderhandelingen tussen kernmachten en tot "beslissende multilaterale actie om de dreiging van het gebruik van kernwapens uit te bannen".

Voor Kazachstan heeft de datum een ​​betekenis die veel verder reikt dan alleen diplomatieke symboliek.

Op 29 augustus 1991 werd de nucleaire testlocatie Semipalatinsk in het noordoosten van Kazachstan gesloten. Het was de belangrijkste testlocatie voor kernwapens van de Sovjet-Unie en de locatie van 456 kernproeven tussen 1949 en 1989waaronder atmosferische en ondergrondse explosies.

De gevolgen reikten veel verder dan de grenzen van het testterrein. De Verenigde Naties schatten dat bijna 1.5 miljoen mensen werden getroffen door kernproeven.terwijl grote gebieden besmet raakten met straling.

Die geschiedenis geeft Kazachstan een unieke stem in het internationale nucleaire debat.

Tokajev omschreef de sluiting van Semipalatinsk als een waarschuwing die wereldwijd zou moeten blijven nagalmen.

"Vijfendertig jaar later zal deze datum de hele mensheid eraan herinneren wat de tragische gevolgen van kernproeven zijn en zal het een oproep zijn om te voorkomen dat ze ooit nog eens plaatsvinden," zei hij.

Een land dat zijn kernwapens heeft opgegeven.

Het argument van Kazachstan wordt versterkt door een ander opmerkelijk hoofdstuk uit zijn post-Sovjetgeschiedenis.

Na de ineenstorting van de Sovjet-Unie bleek Kazachstan een enorme infrastructuur aan kernwapens op zijn grondgebied te hebben. In plaats van deze capaciteit te behouden, koos het pas onafhankelijke land ervoor de wapens op te geven en zich internationaal te profileren als een niet-kernwapenstaat.

Tokajev omschreef die beslissing als een weloverwogen keuze ten gunste van vrede en veiligheid op lange termijn.

"Door vrijwillig afstand te doen van het op vier na grootste kernwapenarsenaal ter wereld, heeft Kazachstan een historische keuze gemaakt ten gunste van vrede, veiligheid en duurzame ontwikkeling", zei hij.

Het heeft nucleaire non-proliferatie vervolgens tot een van de bepalende elementen van zijn buitenlands beleid gemaakt.

Kazachstan was ook verantwoordelijk voor het voorstellen van de oprichting van de Internationale dag tegen nucleaire testseen initiatief dat unaniem werd gesteund door de Algemene Vergadering van de VN. De eerste internationale herdenking vond plaats in 2010.

Deze achtergrond is van belang omdat Tokajevs oproep komt op een steeds onzekerder moment voor de beheersing van kernwapens.

Een onvoltooid verdrag

Het Verdrag inzake een alomvattend verbod op kernproeven werd in 1996 opengesteld voor ondertekening met een eenvoudig maar diepgaand doel: kernproeven overal ter wereld verbieden.

Dertig jaar later is het verdrag echter nog steeds niet formeel in werking getreden.

De CTBT beschikt momenteel over 188 ondertekenaars en 179 ratificatiesHet verdrag geniet overweldigende internationale steun. De bepalingen ervan moeten echter eerst worden geratificeerd door een specifieke groep van 44 staten die op het moment van de onderhandelingen over kernenergie beschikten, voordat het juridisch bindend kan worden.

Negen van die staten moeten het verdrag nog ratificeren: China, Egypte, India, Iran, Israël, Noord-Korea, Pakistan, Rusland en de Verenigde Staten.

India, Noord-Korea en Pakistan hebben het niet ondertekend.

Rusland had het verdrag geratificeerd, maar trok die ratificatie in november 2023 in. China en de Verenigde Staten ondertekenden het in 1996, maar hebben de ratificatie nooit voltooid.

Het verdrag is niettemin een van de meest succesvolle internationale normen uit de periode na de Koude Oorlog.

In de vijf decennia vóór de openstelling van het CTBT werden meer dan 2,000 kernproeven uitgevoerd. Sinds 1996 hebben er volgens de Organisatie voor het Verdrag inzake een alomvattend kernproefverbod slechts tien kernproeven plaatsgevonden, en Noord-Korea is het enige land dat in de 21e eeuw explosieve kernproeven heeft uitgevoerd.

De waarschuwing van Tokajev is daarom ook een verdediging van een systeem dat er grotendeels in is geslaagd kernproeven te onderdrukken, maar waarvan de juridische basis nog steeds onvolledig is.

Kernwapens en kernenergie zijn niet hetzelfde debat.

Er is nog een belangrijke dimensie aan de positie van Kazachstan.

Tokajevs verzet tegen kernwapens betekent niet dat hij ook tegen kerntechnologie is.

Integendeel, Kazachstan is nu juist bezig met de ontwikkeling van civiele kernenergie. Tokajev benadrukte dat kernenergie uitsluitend voor "vreedzame en constructieve doeleinden" gebruikt moet worden en presenteerde de ontwikkeling van civiele kernenergie als verenigbaar met de anti-kernwapenfilosofie van het land.

Dit onderscheid is met name relevant voor Europa.

Kazachstan is al een belangrijk onderdeel van de Europese toeleveringsketen voor kernenergie. Volgens het Euratom Supply Agency heeft Kazachstan kernenergie geleverd. 20.31% van het natuurlijke uranium dat in 2025 aan energiebedrijven in de EU wordt geleverd.Daarmee is het na Canada de op één na grootste leverancier van de EU.

De connectie kreeg tijdens het bezoek van Tokajev aan Brussel in juni nog meer politieke betekenis.

Na ontmoetingen met de voorzitter van de Europese Raad, António Costa, en de voorzitter van de Europese Commissie, Ursula von der Leyen, op 23 juni 2026, hebben de EU en Kazachstan energiezekerheid specifiek aangewezen als een gebied voor intensievere strategische samenwerking.

In hun gezamenlijke verklaring erkenden ze Kazachstan als een belangrijke leverancier van olie en uranium aan Europa en benadrukten ze de mogelijkheden voor meer samenwerking op het gebied van zowel hernieuwbare energie als... civiele kernenergie.

Dat plaatst Kazachstan in een ongebruikelijke positie.

Het is tegelijkertijd een van 's werelds meest vooraanstaande voorstanders van nucleaire ontwapening en een van de belangrijkste leveranciers van de grondstof waarop civiele kernenergie afhankelijk is.

In plaats van die standpunten als tegenstrijdig te beschouwen, is het beleid van Astana steeds meer gebaseerd op het scherp onderscheiden tussen destructief en vreedzaam gebruik van atoomtechnologie.

Europa heeft belang bij deze discussie.

Voor de Europese Unie is de interventie van Tokajev daarom geen abstracte diplomatieke boodschap afkomstig van een verafgelegen Centraal-Aziatische staat.

Kazachstan is steeds belangrijker geworden voor de Europese inspanningen om de energievoorziening en de strategische grondstoffenvoorraden te diversifiëren, met name nu Brussel probeert potentieel gevaarlijke afhankelijkheden te verminderen.

De betrekkingen tussen de EU en Kazachstan reiken inmiddels veel verder dan alleen energie.

Tijdens het bezoek van Tokajev aan Brussel in juni kwamen Europese en Kazachse leiders overeen hun strategisch partnerschap op het gebied van kritieke grondstoffen, transport, digitalisering en opkomende technologieën te verdiepen. Ze bevestigden tevens hun inzet voor de versterking van het internationale ontwapenings- en non-proliferatieregime.

De geopolitieke positie van Kazachstan voegt daar nog een extra dimensie aan toe.

Het deelt een uitgestrekte grens met Rusland en een andere met China, terwijl het tegelijkertijd nauwere politieke en economische banden ontwikkelt met de Europese Unie en partnerschappen onderhoudt met de Verenigde Staten en andere westerse landen.

Daarmee behoort Astana tot een relatief klein aantal regeringen dat in staat is een zinvolle dialoog te onderhouden tussen steeds meer verdeelde geopolitieke blokken.

In een tijdperk waarin communicatie tussen grote mogendheden steeds moeilijker wordt, kan de diplomatieke rol van Kazachstan des te belangrijker worden.

Een waarschuwing die in het landschap is gegrift.

De ruïnes van Semipalatinsk vormen een schrijnende, fysieke herinnering aan wat de nucleaire wapenwedloop ooit inhield.

Tussen 1949 en 1989 vonden er op de locatie explosies plaats die samen overeenkwamen met duizenden bommen van het formaat van Hiroshima, volgens VN-documentatie. Gemeenschappen rondom het testterrein werden blootgesteld aan radioactieve neerslag waarvan de gevolgen voor de gezondheid en het milieu nog lang na de laatste explosie aanhielden.

Kazachstan heeft geprobeerd die erfenis van slachtofferschap om te vormen tot een erfenis van diplomatie.

Na de sluiting van Semipalatinsk volgden de afstand van kernwapens, de deelname van Kazachstan aan de Centraal-Aziatische kernwapenvrije zone en de aanhoudende inzet van het land voor nucleaire ontwapening.

Maar Tokajevs laatste boodschap bevat een ongemakkelijke implicatie.

De politieke uitgangspunten die de wereld in staat stelden om na de Koude Oorlog geleidelijk afstand te nemen van kernproeven, mogen niet zomaar als vanzelfsprekend worden beschouwd.

Het CTBT is inmiddels 30 jaar oud en moet nog steeds in werking treden. De relaties tussen de grote kernmachten zijn zeer gespannen. Kernwapens spelen opnieuw een prominente rol in de geopolitieke confrontatie.

Tegen die achtergrond heeft het argument van Kazachstan een ongewone morele kracht.

Weinig landen hebben kernproeven op zo'n grote schaal meegemaakt als Kazachstan. Nog minder landen bezaten vervolgens kernwapens en gaven die vrijwillig op.

Vijfendertig jaar nadat de poorten van Semipalatinsk werden gesloten, vraagt ​​Tokajev de kernmachten in de wereld in feite om zich te herinneren waarom ze destijds werden gesloten.

De boodschap van Astana is duidelijk: Nucleaire afschrikking mag dan wel deel blijven uitmaken van de internationale politiek, maar kernproeven hoeven dat niet te zijn – en dialoog tussen kernmachten is juist nu de relaties verslechteren, niet minder.

Voor Europa, dat geconfronteerd wordt met oorlog aan zijn oostgrens en tegelijkertijd de energiezekerheid en strategische autonomie heroverweegt, is dat een boodschap die het waard is om gehoord te worden.

Deel dit artikel: