Op 1 november gaat Azerbeidzjan naar de stembus om een nieuw parlement te kiezen. Het is onwaarschijnlijk dat de resultaten het gevestigde patroon zullen doorbreken waarin de presidentiële Nieuw-Azerbeidzjaanse Partij het parlement met 125 zetels deelt met ‘loyale oppositiepartijen’ en ‘onafhankelijken’ die pro-regime zijn. De meer oprechte oppositionele partijen Musavat en het Volksfront zijn jarenlang gereduceerd tot grotendeels symbolische oppositie. Nieuwe oppositiepartijen die opnieuw over de voorwaarden van de partijpolitiek willen onderhandelen, zijn uit de politieke arena verwijderd. REAL (Republikeins Alternatief), een politieke beweging opgericht in 2009 en geregistreerd als partij in mei 2014, zag haar leider, Ilgar Mammedov, in maart 2014 zeven jaar gevangenisstraf krijgen; Er wordt gemeld dat hij dat is geweest op 16 oktober in de gevangenis zwaar in elkaar geslagen. REAL heeft gezegd de verkiezingsuitslag niet te zullen erkennen, terwijl Musavat een boycot heeft afgekondigd.
De verkiezingen volgen op een ongekende periode van polarisatie tussen Azerbeidzjan en westerse gesprekspartners. In juli en augustus hebben de haastige zomerprocessen en gevangenneming, na langdurige voorlopige hechtenis, van de bekende mensenrechtenactivisten Leyla en Arif Yunus en onderzoeksjournalist Khadija Ismayilova de toenemende internationale kritiek op de lock-down van Azerbeidzjan op het onafhankelijke maatschappelijk middenveld verder aangewakkerd. .
De Parlementaire Vergadering voor de Raad van Europa in juni en de Europees Parlement in september krachtig geformuleerde resoluties uitgebracht waarin een lange lijst van mensenrechten- en wetgevingskwesties werd opgesomd. In oktober de De Raad van Europa heeft zijn deelname aan een werkgroep voor de mensenrechten ingetrokken gericht op het herstel van de dialoog tussen de autoriteiten en het maatschappelijk middenveld. De betrekkingen van de EU met Azerbeidzjan staan stil. De OVSE kondigde in september dat het voor de eerste keer geen waarnemersmissie zou uitvoeren, daarbij verwijzend naar overheidsinmenging in het aantal in te zetten waarnemers. Dit besluit volgde op de sluiting van het projectcoördinatorenbureau van de OVSE in Bakoe in juli. Onafhankelijke binnenlandse waarnemers van de peiling van 1 november zullen meer geïsoleerd zijn dan ooit tevoren.
Uitdagingen van verandering
Toch verhult de strijd om de peiling van november te legitimeren of te veroordelen belangrijkere uitdagingen die ten grondslag liggen aan de hedendaagse Azerbeidzjaanse politiek. Een eerste uitdaging is het managen van de verwachtingen van het publiek in een situatie waarin voorheen onbeperkte middelen nu beperkt zijn. Het sociale contract van Azerbeidzjan in het tijdperk van oliemeevallers heeft dat wel gedaan berustte meer op een paternalistisch model van overheidsuitgaven dan op een model van 'belasting op representatie'. President Ilham Aliyev moet nu met minder middelen een vertragende economie zien te beheren, te midden van zowel publieke ongerustheid als frustratie.
Een tweede en hiermee samenhangende uitdaging is het in bedwang houden van verdeeldheid onder de elite, die de publieke woede beschikbaar zou maken voor competitieve mobilisatie. De heersende elite in Azerbeidzjan is de afgelopen vijftien jaar opmerkelijk hecht geweest. Een deel van de reden zijn de kosten van het breken van de rangorde, zoals het schandaal dat volgde op de publieke kritiek van de Azerbeidzjaanse diplomaat Arif Mammedov op de regering naar aanleiding van een hoogbouwbrand op 15 mei in Bakoe, waarbij gebrekkige bouwmaterialen verantwoordelijk werden gehouden voor de dood van 28 mensen. duidt op. Mammedov werd teruggeroepen uit zijn functie als vertegenwoordiger van Azerbeidzjan bij de Organisatie van de Islamitische Conferentie en vervolgens werd een procedure tegen hem wegens beschuldigingen van corruptie geopend.
Gemengde berichten
Deze ontwikkelingen weerspiegelen het feit dat de isolatie van Azerbeidzjan ten opzichte van regionale en mondiale trends nog nooit zo kwetsbaar heeft geleken, nu het land onder ongekende begrotingsdruk staat als gevolg van de langdurige daling van de olieprijs. Verrassing en ontsteltenis begroetten de devaluatie van de manat in februari, waarbij de nationale munt een derde van zijn waarde verloor, waardoor de miljardenuitgaven voor het organiseren van de Europese Spelen in juni onverwacht een sfeer van slecht getimede extravagantie kregen. In augustus stierf de dood tijdens hechtenis van een jonge man, Bahruz Haciyev, in Mingechevir leidden tot straatconflicten tussen bewoners en politie. Sinds begin 2014 hebben minstens acht mensen zichzelf in brand gestoken uit protest tegen bureaucratische wanpraktijken.
De spanningen zijn duidelijk zichtbaar in de gemengde berichten die uitgaan van het Azerbeidzjaanse establishment. Dat het besluit is genomen om door te gaan met controversiële processen tegen het maatschappelijk middenveld die tot internationale schande zullen leiden, is een bewijs van de zenuwen dat de regering een lot zou kunnen ondergaan dat vergelijkbaar is met het regime van Viktor Janoekovitsj in het nabijgelegen Oekraïne. Aan de andere kant heeft de Azerbeidzjaanse regering een aantal stappen ondernomen om de publieke opinie te sussen. President Ilham Aliyev zou persoonlijk tussenbeide zijn gekomen om ervoor te zorgen dat de politiechef van Mingechevir uit zijn functie werd ontheven na de botsingen in augustus in de stad. In de aanloop naar de verkiezingen in november er is een reeks nieuwe wetten aangekondigd die de omstandigheden voor bedrijven verbeteren, en licentieverleningsrechten overgedragen van het Ministerie van Economische Ontwikkeling aan de alom geprezen 'ASAN'-openbare dienstencentra, het paradepaardje van Azerbeidzjan op het gebied van de anti-corruptie-initiatief, bestaande uit een geldvrije 'one-stop-shop' voor meer dan 200 diensten.
Natuurlijk zullen er tijdens verkiezingscampagnes beloftes worden gedaan. Toch heeft de demonstratieve zuivering van het Ministerie van Nationale Veiligheid, waarbij de minister en talrijke hooggeplaatste personeelsleden werden ontslagen, twee weken vóór de verkiezingsdag een krachtig signaal afgegeven dat er nu minder ‘onaanraakbaren’ zijn, zelfs onder loyalisten.
De dilemma’s van gemanagede verandering
De voorkeursstrategie van president Ilham Aliyev lijkt de geleidelijke transformatie van de Azerbeidzjaanse elite te zijn door de beheerste introductie van meer hervormingsgezinde figuren. Er zijn tot nu toe weinig aanwijzingen dat deze strategie kan werken buiten de 'zachtere' beleidsportefeuilles zoals onderwijs, jeugd en cultuur. Het is ook onzeker of in een situatie met meer economische beperkingen de cohesie van de elite kan worden gehandhaafd terwijl de meer corrupte elementen worden afgeschud.
De verdeeldheid onder de elite zou de competitieve partijpolitiek, en dus de parlementsverkiezingen, potentieel relevanter kunnen maken als forum voor onderhandelingen over verandering. Het risico is echter dat de partijpolitiek en het maatschappelijk middenveld in het algemeen zo grondig zijn gedeïnstitutionaliseerd dat een nieuwe concurrentiepolitiek moeilijk te beheersen zou kunnen zijn. Of en hoe over verandering kan worden onderhandeld binnen een enkele elite of tussen concurrerende elites blijft daarom openstaande vragen in de Azerbeidzjaanse politiek, ongeacht de uitkomst van de peiling van zondag.
