Er bestaat soortgelijke onzekerheid over de doelstellingen van president Poetin in Oekraïne. Hij schrijft de omverwerping van Viktor Janoekovitsj (ken je hem nog?) en wat daaruit is voortgekomen neer op westerse complotten tegen Rusland. Hieruit volgt voor hem dat Rusland gelijk heeft als het zo goed mogelijk vecht voor wat hij zou zien als zijn inherente recht om Oekraïne bij volmacht te regeren, en daarmee het Westen op afstand te houden. Voor de meesten in het Westen is dat overduidelijke onzin. Oekraïne is een probleem dat niemand in het Westen wilde, maar het Russische gebruik van geweld daartegen is een bedreiging voor de Europese orde. Het onder ogen zien van deze dreiging, zoals we moeten doen, versterkt (althans op de korte termijn) de band die tussen Poetin en het Russische volk is hersteld. Elke keer dat Poetin de kans kreeg om tot een compromis te komen, zoals bij de bijna nederlaag van de Russische agenten in Loehansk en Donetsk vorige maand, heeft Poetin in plaats daarvan zijn inzet verdubbeld en de crisis aangewakkerd.
Kiev heeft geen alternatief – als Oekraïne wil bewijzen een levensvatbare staat met een toekomst op de lange termijn – dan zich zo goed mogelijk te verzetten tegen de Russische militaire druk. Het eerste element van een akkoord waarvan wordt gesuggereerd dat het het Kremlin tevreden zou kunnen stellen, zou de definitieve en blijvende uitsluiting van Oekraïne uit de NAVO zijn, en, als je je herinnert hoe dit begon met Janoekovitsj’ afwijzing van een associatieovereenkomst, vermoedelijk vanuit een nauwere relatie met de EU als Goed. Maar geen van deze elementen zou veilig zijn voor het huidige Kremlin zonder een effectieve Russische heerschappij over Kiev. Poetins vlaggenschipproject van een Euraziatische Unie is al beschadigd. De Oekraïners zullen niet zomaar vergeten dat Rusland de Krim heeft gestolen, de anarchie in het Oosten heeft aangewakkerd en Russische troepen tegen hen heeft ingezet.
Het tweede veronderstelde element van een deal is de erkenning van een of andere vorm van aparte status voor tenminste Donetsk en Loehansk, plus het Russische behoud van de Krim. Zelfs als daarover overeenstemming zou kunnen worden bereikt, zou het ook niet stabiel kunnen zijn. Noch Donetsk, noch Loehansk zijn de 'Volksrepublieken' die de door Rusland gesteunde opstandelingen en hun Russische assistenten beweren te zijn. Het opslorpen van de Krim in de Russische Federatie blijkt al moeilijk genoeg. De uitdaging en de kosten om delen van Oost-Oekraïne gescheiden te houden van de rest van het land, laat staan om ze in Rusland zelf op te nemen, zouden enorm zijn, en Rusland zou de kosten moeten dragen. In het beste geval zou Moskou daarmee een nieuwe corrupte en repressieve kleptocratie aan zijn grenzen installeren, met een onzekere toekomst, afhankelijk van de aanhoudende Russische dominantie van het onrustige achterdeel Oekraïne.
Poetin is al vijftien jaar feitelijk aan de macht. Hij is in de loop van de tijd zowel dominant als geïsoleerd geworden. Er zijn mensen in het Westen die beweren dat het alleen maar realistisch is om het onvermijdelijke te accepteren en de Oekraïne-crisis vrijwel op zijn evoluerende voorwaarden op te lossen. Er kan worden beargumenteerd dat dit misschien oneervol is – hoewel men uiteraard de diepte van de Russische gevoelens moet onderkennen – maar het zou beter zijn dan een nieuwe ronde van bloedvergieten. Het zou echter in werkelijkheid geen oplossing zijn, maar de opmaat naar verdere problemen in Oekraïne en de verdere verdieping van het autoritaire bewind in Rusland zelf.
Daarom begon dit stuk met te verwijzen naar de huidige tragedie die zowel Rusland als Oekraïne treft. Het is de vraag in hoeverre Poetin, ondanks zijn wilskracht en zijn waargenomen vermogen om het Westen te slim af te zijn, al buiten zijn bereik is. Misschien zou hij, zoals hij naar verluidt tegen de voorzitter van de Europese Commissie Jose Manuel Barroso heeft gezegd, binnen twee weken naar Kiev kunnen komen als hij daarvoor zou kiezen. Maar hij zou geen idee hebben wat hij moest doen als hij eenmaal aankwam. De kosten van zijn acties tot nu toe zouden, als ze aanhouden, hoger zijn dan Rusland meer dan een paar maanden zou kunnen dragen, zelfs zonder de sancties die het land veel harder hebben getroffen dan velen in het Westen denken. De toekomst op langere termijn die hij zijn land biedt, is somber, en zijn vooruitzichten zijn daarmee in overeenstemming. Hij heeft niet alleen tegen het Westen gelogen, maar ook tegen het Russische volk.
