Is Kazachstan Open voor bedrijven?

 

Nu bijna zes maanden sinds de lancering van de Expo 2017 Astana zijn verstreken, hoe succesvol was Kazachstan's programma van $3 miljard inspanning om de wereld te vertellen dat het “open for business” is? Voorafgaand aan de Expo heeft de regering van Kazachstan zeker haar best gedaan om de verwachtingen te wekken en zichzelf te positioneren als een regionale grootmacht, die erop gebrand is de olie-afhankelijke economie te diversifiëren. In de ruim kwart eeuw sinds het land onafhankelijk werd van de Sovjet-Unie is de groei van het BBP vooral te danken aan de enorme natuurlijke hulpbronnen van Kazachstan. Maar nu de prijs van olie en gas – die goed zijn voor ongeveer 60% van de export – is gekelderd en het bbp vorig jaar met slechts 1% is gegroeid, heeft de regering dringend maatregelen genomen inspanningen buitenlandse investeerders aan te trekken. Vandaar het thema van de beurs – “Future Energy” – en de campagne van de regering om de Expo in de eerste plaats te organiseren als onderdeel van een 'nation-branding'-programma.

Het investeringsklimaat is echter problematisch. AES, een van de eerste buitenlandse bedrijven die in het land investeert, is maar al te bekend met de problemen. Een woordvoerder van AES legde uit hoe Kazachstan met geweld twee waterkrachtcentrales in beslag nam die AES twintig jaar eerder in een concessieovereenkomst had verworven – en het bedrijf slechts $ 20 betaalde in ruil voor de activa.

 AES was een van de eerste en enige buitenlandse investeerders buiten de oliesector die in Kazachstan investeerden, nadat hij de markt betrad in 1996, toen het land nog steeds slechts haperende vooruitgang boekte in de overgang van een planeconomie naar een markteconomie. Destijds was de elektriciteitssector nog steeds in handen van de staat en stond op de rand van instorten als gevolg van een chronisch gebrek aan financiële middelen.

De eerste stap van AES was de overname van de onlangs geprivatiseerde kolencentrale Ekibastuz GRES 1 in de regio Pavlodar. Aangemoedigd door de inzet van Kazachstan om buitenlandse particuliere investeringen te ondersteunen, sloot AES later een concessieovereenkomst en verwierf vier kolengestookte warmte- en elektriciteitscentrales, samen met een twintigjarige concessie voor twee waterkrachtcentrales in Oost-Kazachstan. Om ervoor te zorgen dat de centrales tijdens de winter operationeel waren en om hun efficiëntie te verbeteren, investeerde AES bijna $20 miljoen in de centrales die in de concessie waren opgenomen – ook al brachten investeringen in de sector nog steeds aanzienlijke risico’s met zich mee.

Toen de economie in 2001 begon aan te trekken dankzij de hoge olieprijzen, begon de regering te twijfelen aan haar beslissingen om activa te verkopen aan buitenlandse investeerders zoals AES. Als gevolg hiervan begon zij pogingen om de fabrieken opnieuw toe te eigenen en de concessieovereenkomst nietig te verklaren.

advertentie

Het enige probleem was dat Kazachstan een aantal garanties en beloften had gegeven via de concessieovereenkomst en via bestaande wetgeving zoals de Wet op Buitenlandse Investeringen – garanties die cruciaal waren in de beslissing van AES om de investering voort te zetten.

Maar dat weerhield Kazachstan er niet van om aan te geven dat het de concessie niet zou verlengen en zijn beloften niet zou nakomen – een feit dat steeds duidelijker werd naarmate de vervaldatum van 1 oktober 2017 naderde. In april 2017 kreeg AES officieel te horen dat Astana de teruggave van zijn fabrieken tegen 1 oktober zou eisen, zonder enige uitleg of kans op onderhandelingen. Als onderdeel van het retourproces moest Kazachstan AES een overdrachtsbetaling betalen, berekend in overeenstemming met een contractuele formule, die was ontworpen om ervoor te zorgen dat het bedrijf gecompenseerd zou worden voor elke waarde die het gedurende de concessieperiode aan de centrales had bijgedragen. In juli deelde AES zijn berekening voor de betaling, die in totaal ongeveer $87 miljoen bedroeg, samen met gedetailleerde ondersteunende documentatie. De maand daarop reageerde Kazachstan met een schatting van één pagina van 60 miljoen dollar – zonder documentatie.

Na nog meer heen en weer gepraat liet Kazachstan AES weten dat het verschuldigde bedrag slechts $ 1 per plant bedroeg. Misschien passend voor zo’n bizar cijfer, heeft de regering geen details verstrekt voor haar nieuwe berekening.

In haar kennisgeving van april verklaarde de regering dat een bedrag gelijk aan de berekening van de overdrachtsbetaling door AES op een geblokkeerde rekening zou worden gestort., in ruil waarvoor het bedrijf de planten moet overdragen, en dat arbitrage nodig zou zijn om de juiste betaling vast te stellen. AES maakte bezwaar, maar de regering ging toch door en herhaalde haar eis voor de “onmiddellijke” overdracht van de centrales. AES voldeed.

Naast het niet betalen van AES heeft Kazachstan een gebrekkige escrow-overeenkomst opgesteld die de regering in staat stelde om op elk moment de vrijgave van geld aan wie dan ook (inclusief zichzelf) te richten, wat AES ertoe aanzette een tijdelijk bevel aan te vragen dat hen verhinderde dit te doen. Hoewel AES contact heeft opgenomen met de lokale autoriteiten om een ​​wederzijds aanvaardbare oplossing te vinden, heeft Kazachstan tot nu toe geweigerd deel te nemen aan schikkingsgesprekken, wat AES ertoe zou kunnen dwingen arbitrage te initiëren.

Zoals de woordvoerder uitlegde, dient de affaire als waarschuwingsbel voor andere investeerders die het land willen binnenkomen. Andere buitenlandse energiebedrijven die in Kazachstan actief zijn, hebben een soortgelijk lot ondergaan. Deze omvatten de Amerikaanse bedrijven CCL Oil, het Turkse Türkiye Petrolleri Anonim Ortaklığı en de Nederlandse firma Liman Caspian Oil BV

Zoals zij het stellen: als de regering haar economie echt wil diversifiëren en bedrijven wil aantrekken, “zou zij een stabiel regelgevingskader moeten garanderen en investeerders in staat moeten stellen winsten te repatriëren en eerlijk te worden behandeld op grond van de gesloten overeenkomsten.” Een dergelijke strategie zou er inderdaad toe bijdragen dat de beurs zijn beloften waarmaakt.

 

Deel dit artikel: