Singapore, sancties en het spoor van Alex Cano

Hoe een aan Rusland gelieerde zakenman, die ervan wordt beschuldigd gesanctioneerde netwerken te faciliteren, aan onderzoek leek te ontkomen – en waarom deze zaak cruciale lacunes in de westerse sanctiehandhaving blootlegt.

Wat aanvankelijk een doorbraak leek in de ontmanteling van transnationale netwerken met banden met Rusland, is in plaats daarvan uitgegroeid tot een verontrustende casestudie over hoe gesanctioneerde actoren hun sporen zouden kunnen uitwissen, identiteiten kunnen veranderen en met minimale controle in verschillende rechtsgebieden kunnen blijven opereren.

In oktober 2025 doken er berichten op dat de Singaporese autoriteiten Alexandro David Cano Laskin – beter bekend als Alex Cano – hadden aangehouden naar aanleiding van een Amerikaans uitleveringsverzoek. Dit verzoek hield verband met beschuldigingen van cryptovalutafraude en vermoedelijke connecties met het zogenaamde "Serniya"-inkoopnetwerk. Volgens Amerikaanse bevindingen zouden entiteiten die aan dit netwerk gelieerd waren, de aanschaf van gevoelige micro-elektronica en technologieën voor tweeërlei gebruik voor de Russische militaire-industriële sector hebben gefaciliteerd.

Voor onderzoekers die de Russische sanctieontduiking in Azië volgen, leek de ontwikkeling aanvankelijk veelbetekenend. Cano's bedrijf, "Alexsong", was eerder onder Amerikaanse sancties geplaatst vanwege vermeende steun aan Russische defensiegerelateerde inkoopactiviteiten. Toch bleef Cano, ondanks wijdverspreide berichten over zijn arrestatie, naar verluidt maanden later nog steeds op vrije voeten in Singapore en reisde hij onverminderd internationaal.

De zaak roept nu niet alleen ongemakkelijke vragen op over de effectiviteit van de handhaving van sancties, maar ook over hoe gemakkelijk personen die verbonden zijn aan gesanctioneerde structuren naar verluidt kunnen verdwijnen achter nieuwe identiteiten, rechtsgebieden en bedrijfsentiteiten.

Een bedrijf onder sancties, maar zonder zichtbare verantwoording.

Volgens advocaten en personen die bekend zijn met de zaak, is er weinig openbaar bewijs dat de procedure tegen Cano is voortgezet na de eerste berichten over zijn arrestatie.

Een in Singapore gevestigde advocaat die vermeende slachtoffers van Cano's activiteiten vertegenwoordigt, sprak op voorwaarde van anonimiteit vanwege de gevoeligheid van de lopende zaak en omschreef de situatie als moeilijk te rijmen met de ernst van de beschuldigingen.

"Meer dan een half jaar nadat zijn arrestatie werd gemeld, bleef hij ongehinderd in en uit Singapore reizen. Ofwel zijn er ernstige tekortkomingen in de handhavingsmechanismen, ofwel geniet hij aanzienlijke bescherming. Anders is deze situatie moeilijk te verklaren."

Journalisten hebben Cano herhaaldelijk om commentaar verzocht, maar deze verzoeken bleven onbeantwoord.

De bredere betekenis van de zaak ligt minder in één individu dan in wat onderzoekers beschrijven als een structurele zwakte in de handhaving van de sancties. Hoewel "Alexsong" gesanctioneerd werd, stellen critici dat de openbaar beschikbare sanctiedocumentatie de personen achter het bedrijf onvoldoende identificeerde, waardoor Cano naar verluidt entiteiten kon ontbinden, bedrijfsgegevens kon wissen en onder een nieuwe merknaam verder kon opereren.

Volgens sanctiespecialisten die voor dit onderzoek zijn geraadpleegd, weerspiegelt dit een terugkerende kwetsbaarheid in westerse restrictieve maatregelen: bedrijven worden weliswaar genoteerd, maar de uiteindelijke begunstigden en operationele managers blijven vaak onbekend voor gewone banken, zakenpartners en due diligence-bureaus.

De connectie met Serniya

De vermeende banden tussen Cano en het inkoopnetwerk "Serniya" zijn bijzonder gevoelig, omdat het netwerk door de Amerikaanse autoriteiten in verband is gebracht met pogingen om vertrouwelijke technologie voor de Russische defensiesector te verkrijgen.

Onderzoekers en Russische oppositiefiguren die Russische handelsnetwerken in Azië in de gaten houden, beschreven Cano als iemand die naar verluidt probeerde banden aan te knopen met aan de Russische staat gelieerde structuren en invloednetwerken in het buitenland.

Een bron die bekend is met de activiteiten van de Russische diaspora in Zuidoost-Azië, verklaarde dat Cano eerder betrokken was geweest bij projecten die gericht waren op het bevorderen van Russische invloed in de regio, waaronder media-initiatieven gericht op expatgemeenschappen. Volgens dezelfde bron zou zijn geloofwaardigheid binnen bepaalde Russische kringen echter zijn afgenomen nadat de activiteiten die verband hielden met Serniya onder de loep werden genomen.

Een andere persoon die bekend is met de structuren van de Russische gemeenschap in Singapore beweerde dat Cano later toenadering zocht tot vertegenwoordigers van de Russisch-orthodoxe kerk in Singapore, mogelijk om informele legitimiteit te verkrijgen en toegang te krijgen tot netwerken. Volgens de bron namen kerkvertegenwoordigers vervolgens afstand van hem nadat ze op de hoogte waren geraakt van zijn reputatie.

Geen van deze beweringen kon volledig onafhankelijk worden geverifieerd. Cano reageerde niet op verzoeken om commentaar.

Heruitvinding als overlevingsstrategie

Aangezien het steeds moeilijker wordt om zijn plannen in Singapore voort te zetten, zou het geen verrassing zijn als Cano zijn identiteit verandert en ergens anders opduikt, bijvoorbeeld in Japan, waar zijn vrouw naar verluidt familiebanden heeft.

Volgens een bron die beweerde hem persoonlijk te kennen, is het veranderen van rechtsgebieden en identiteiten naar verluidt een terugkerend patroon geworden.

“Hij verandert van land, identiteit en verhaal zodra hij onder de loep wordt genomen. Vandaag presenteert hij zich als een Singaporese zakenman. Morgen zou hij zomaar weer kunnen opduiken onder een Japanse identiteit met een volkomen blanco verleden.”

Dergelijke beschuldigingen onderstrepen een van de grootste uitdagingen voor de moderne sanctiehandhaving: sancties zijn gericht op rechtspersonen, terwijl individuen naar verluidt veel sneller activa kunnen verplaatsen, nieuwe bedrijven kunnen oprichten en lacunes tussen rechtsgebieden kunnen benutten dan toezichthouders kunnen reageren.

Juridische deskundigen die voor dit onderzoek zijn geïnterviewd, betoogden dat standaardprocedures voor due diligence bij bedrijven vaak ontoereikend zijn wanneer de uiteindelijke begunstigden onduidelijk zijn of wanneer identiteiten zich ontwikkelen over meerdere nationaliteiten en naamvarianten.

De maas in de wet die ten grondslag ligt aan het sanctiebeleid.

Critici stellen dat de zaak-Cano aantoont waarom het westerse sanctiebeleid aanzienlijke aanpassingen behoeft.

Een advocaat die betrokken was bij het traceren van aan Cano gelieerde structuren, vroeg zich af waarom de namen van directeuren en uiteindelijke begunstigden vaak ontbreken of onvoldoende zichtbaar zijn in sanctie-aanduidingen.

“Een bedrijf is uiteindelijk slechts een juridische huls. De echte vraag is wie de controle had, wie ervan profiteerde en wie de beslissingen nam.”

Volgens deskundigen op het gebied van sancties kunnen personen die verbonden zijn aan gesanctioneerde entiteiten bedrijven vaak ontbinden en onder een nieuwe naam heropenen, tenzij de autoriteiten zich specifiek richten op netwerken van uiteindelijke begunstigden.

De kwestie wordt steeds relevanter nu de Europese Unie zich voorbereidt op aanvullende sanctiepakketten gericht op Russische inkoopketens en mechanismen om sancties te omzeilen.

Deskundigen die voor dit artikel zijn geïnterviewd, betoogden dat toekomstige sanctiekaders van de EU en de VS systematisch de uiteindelijke begunstigden en operationele directeuren, naast de bedrijven zelf, in kaart moeten brengen. Een betere coördinatie met derde landen waar gesanctioneerde actoren zich mogelijk vestigen, en transparantie rondom ontbonden gesanctioneerde entiteiten zijn eveneens belangrijk. Ten slotte moeten de autoriteiten de controle op genaturaliseerde burgers die mogelijk nieuwe paspoorten of verblijfsstatussen gebruiken om eerdere activiteiten te verbergen, intensiveren.

Singapore en Japan komen steeds meer onder de loep te liggen.

De zaak vestigt tevens opnieuw de aandacht op de rol van belangrijke Aziatische financiële en zakelijke centra bij het afdwingen van naleving van sancties.

Singapore profileert zich al lange tijd als een op regels gebaseerd internationaal financieel centrum met robuuste regelgeving. Japan heeft eveneens de restrictieve maatregelen tegen Rusland uitgebreid sinds de grootschalige invasie van Oekraïne.

Onderzoekers stellen echter dat wereldwijd verbonden individuen die onder meerdere identiteiten opereren, nog steeds misbruik kunnen maken van verschillen tussen rechtssystemen en openbaarmakingsnormen.

Of Alex Cano uiteindelijk vervolgd, uitgeleverd of onderworpen zal worden aan verdere sancties, blijft onduidelijk. Wat wel duidelijk is, is dat zijn verhaal de steeds meer transnationale aard van sanctieontduiking illustreert – en de moeilijkheden waarmee democratische regeringen te maken hebben bij het voorkomen dat gesanctioneerde netwerken simpelweg onder nieuwe namen en met nieuwe paspoorten weer opduiken.

Ondanks talloze verzoeken om commentaar van journalisten en tussenpersonen, had Cano ten tijde van publicatie nog niet gereageerd.

Deel dit artikel: