Historische avond wacht op Union Saint Gilloise

De Brusselse club Union Saint Gilloise maakt vandaag (1 oktober) haar debuut in de Champions League als ze het opnemen tegen Premier League-grootmacht Newcastle United.

Union, vorig jaar nog kampioen van de Belgische competitie, is de absolute underdog, maar zal zich toch rustig zelfverzekerd voelen na de knappe 3-1-overwinning tegen PSV in hun eerste Champions League-duel.

Voor Union is de wedstrijd op 1 oktober extra historisch, omdat de club dan voor het eerst een thuiswedstrijd speelt in deze fase van de Champions League.

Ze mikken op een plek bij de beste 24 in de competitiefase en een plek in de play-offronde, waarin ze een wedstrijd kunnen winnen tegen een Europese voetbalgigant als Real Madrid.

Het thuisveld van Union is te klein voor dergelijke wedstrijden, dus spelen ze hun Europese thuiswedstrijden in het dichtstbijzijnde stadion van stadsrivaal Anderlecht.

De wedstrijd bevat tal van fascinerende Brits-Belgische connecties: Union-manager Sebastien Pocognoli is een voormalige linksback van West Brom en Brighton in Engeland. Het is Pocognoli's eerste seizoen als manager in het seniorenvoetbal.

Newcastle zal er alles aan doen om weer op het winnende pad te komen, nadat het team van Eddie Howe zondag thuis met 2-1 verloor van Arsenal. Ze stonden nog voor in de 84e minuut, maar kregen in de zesde minuut van de blessuretijd de winnende treffer tegen.

Newcastle verloor twee weken geleden ook al met 2-1 thuis van de Spaanse kampioen Barcelona in hun openingswedstrijd van het Europese seizoen.

Een bron bij Union zei: "Dankzij doelpunten van David, Ait El Hadj en Mac Allister hebben we onze allereerste Champions League-overwinning behaald. Poco en co. willen opnieuw geschiedenis schrijven."

Voor twee spelers van de Unie, beiden Brits, zal de wedstrijd een speciale betekenis hebben.

Onder hen Christian Burgess, die ooit actief was in de lagere regionen van het Engelse voetbal. Hij vertelde de BBC: "Ik had nooit gedacht dat ik in die competitie zou spelen en dat het zo laat gebeurt, is heel surrealistisch. Ik dacht terug aan mijn jeugd en dacht: ik kan niet geloven dat ik een club naar die competitie zou leiden tegen die teams waar ik vroeger zo'n bewondering voor had."

Burgess, die in 2020 naar België verhuisde, behaalde een diploma aan de Teesside University in het noordoosten van Engeland en zegt dankbaar te zijn dat hij "ook een carrière in het voetbal heeft kunnen opbouwen."

Toen hij op 16 september tegen PSV speelde, was hij met 33 jaar en 344 dagen de oudste Engelse veldspeler die zijn Champions League-debuut maakte sinds Steve Bould voor Arsenal in november 1998.

Zijn huidige verdedigingspartner in het Union-team is de 26-jarige Ross Sykes, die in 2022 werd overgenomen van het bescheiden Accrington Stanley in Noordwest-Engeland, voor wie hij 101 wedstrijden speelde. Dit nadat Union hem "een kans" had gegeven – hij was ontslagen door het nabijgelegen Burnley omdat hij als jongeling te "klein" werd bevonden.

Sykes zegt dat hij Newcastle supporterde toen hij jonger was en vertelde ook aan de BBC: "Spelen tegen je jeugdclub in de Champions League? Beter wordt het niet."

De twee Britse spelers hielpen Union vorig seizoen aan hun eerste landstitel in 90 jaar. Sykes en Burgess hebben samen meer dan 300 wedstrijden voor de club uit Brussel gespeeld.

Als je nog veel verder teruggaat in de tijd, vind je nóg meer directe Brits/Belgische connecties met de wedstrijd van woensdag in de persoon van Newcastle's voormalige Belgische centrale verdediger Philippe Albert.

Hij speelde in de jaren 1980 onder voormalig bondscoach Kevin Keegan van Engeland en heeft sindsdien een cultstatus verworven onder de Geordie-fans. Hij was van 1994 tot 1999 een sterspeler voor de club en Albert groeide uit tot een legende in St. James Park.

Keegan's Entertainers, zoals ze werden genoemd, waren in 1995-96 dicht bij de overwinning in de Premier League. Een van de belangrijkste spelers in dit team was Albert, een aanvallende centrale verdediger die in 1994 van Anderlecht werd overgenomen na een indrukwekkend WK.

Een artikel deze week in de krant Le Soir meldde dat zijn persoonlijkheid "nauw aansluit bij de arbeidersklasse van Newcastle, net als zijn jeugd in Bouillon. Een onbreekbare band."

Newcastle-fans die naar de wedstrijd reizen, krijgen speciaal veiligheidsadvies.

Op de website van de club staat dat ze de omgeving van het stadion zowel voor als na de wedstrijd moeten vermijden.

Er staat: "Supporters wordt aangeraden de Anderlecht-omgeving rond het Lotto Park voor en na de wedstrijd te vermijden. Supporters wordt sterk aangeraden om vanuit het stadscentrum naar het stadion te reizen. Vermijd sociale contacten of bijeenkomsten in de Anderlecht-omgeving."  

Straatcriminaliteit, waaronder zakkenrollen, kan in Brussel voorkomen. Supporters wordt aangeraden waakzaam te zijn, verstandige voorzorgsmaatregelen te nemen en een geldige reisverzekering te hebben.

Deel dit artikel: