Kourou: Europa's poort naar de melkweg

Gelegen tussen Brazilië en Suriname ligt Frans-Guyana, Europa's toegangspoort tot de Melkweg. Het kan bogen op een majestueus regenwoud, maar als Frans grondgebied maakt het nog steeds deel uit van de Europese Unie en gebruikt het zelfs de euro als munteenheid. Meer dan 50 jaar geleden was er een ruimtecentrum in de buurt van Kourou om te profiteren van de ligging van Frans-Guyana dicht bij de evenaar, wat betekent dat ruimteraketten die vanaf hier worden gelanceerd profiteren van een extra snelheid van 460 meter per seconde wanneer ze naar het oosten worden gelanceerd.

Het Guyana Space Center (CSG) in Kourou, op 7,300 kilometer van Brussel, is een venster op de ruimte. Met een half dozijn lanceringen per jaar is de hele stad afhankelijk van ruimtegerelateerde activiteiten. Technici van over de hele wereld komen naar Korou, afhankelijk van de nationaliteit van de communicatiesatellieten die bestemd zijn om de zwaartekracht te trotseren aan boord van de Europese Ariane 5-raket.
"Hier kun je Duitsers, Italianen of Spanjaarden tegenkomen", zegt Emmanuel Toko, CEO van Kourou's persclub. “ Dankzij CSG lijkt Kourou op een typisch Europese stad.” Hij voegde eraan toe: “We beschouwen onszelf als inheemse mensen uit het Amazonegebied, Guyanezen, Fransen en niet in de laatste plaats als Europeanen. Jongeren begrijpen en voelen dit vandaag. En als je je Europeaan voelt, is er geen reden waarom je de wereld niet zou kunnen veroveren.”

Sinds drie jaar werkt het ruimtecentrum ook met Russische Sojoez-raketten en Italiaanse Vega-raketten, wat de aanwezigheid van Europa versterkt. En de projecten zijn talrijk.
"Vroeger vreesden we dat met een enkele draagraket de ontwikkeling van de ruimte tot een einde zou kunnen komen", zegt Jacquy Pierre-Marie, vice-president van de Kamer van Koophandel en Industrie van Guyana, belast met internationale betrekkingen. "Vandaag kunnen we veel optimistischer zijn, aangezien we nu drie verschillende draagraketten hebben."

De Galileo-satellieten, ontwikkeld als onderdeel van een Europees programma van € 5 miljard, worden ook vanuit Kourou gelanceerd. Ze zullen Europa in staat stellen zijn eigen wereldwijde navigatiesysteem te hebben en niet langer afhankelijk te zijn van het GPS-systeem van de VS. Met in totaal 28 satellieten die zullen worden gelanceerd, moet dit nieuwe locatiesysteem nauwkeurige positionering tot op een meter nauwkeurig mogelijk maken. Andere Europese initiatieven, zoals Copernicus, omvatten het opsporen van ruimteschroot, het verbeteren van weersvoorspellingen en milieumonitoring met gerichte satellieten. De Sentinel-1A, de laatste die in een baan om de aarde komt, kan de aarde dag en nacht zien, ongeacht de bewolking, en waarschuwt voor extreem weer en veiligheidsproblemen.
"Niets zou hetzelfde zijn zonder al deze Europese activiteiten", zei Pierre-Marie. "Dit zijn krachtige, solide bedrijven die investeren en lokale banen creëren en ervoor zorgen dat lokale winkels in bedrijf blijven."

De European Space Agency (ESA) is ook blij met een lanceerbasis in Frans-Guyana en niet alleen om praktische redenen. "Vanuit symbolisch oogpunt is het erg belangrijk voor ons om voet op Zuid-Amerikaanse bodem te hebben gezet", legt Fernando Doblas, hoofd communicatie van ESA, uit. "Als we vanaf de sterren naar beneden kijken, zien we geen grenzen."