Internationale experts op het gebied van de volksgezondheid waarschuwen voor hoge nicotinebelastingen

83 vooraanstaande experts op het gebied van volksgezondheid uiten hun grote bezorgdheid over de herziening van de tabaksaccijnsrichtlijn (TED) door de Europese Commissie. Zij stellen dat het belasten van rookvrije alternatieven op dezelfde manier als gewone sigaretten een stap is die wetenschappelijk bewijs tegenspreekt, de inspanningen op het gebied van volksgezondheid ondermijnt en de dodelijke sigarettenhandel beschermt.

Vandaag (1 september) heeft een coalitie van 83 internationale topdeskundigen op het gebied van volksgezondheid, nicotineverslaving en tabakscontrole een open brief aan de voorzitter van de Europese Commissie, Ursula von der Leyen, waarin ze waarschuwde voor het voorgestelde plan om nieuwe belastingen te heffen op minder schadelijke nicotineproducten, zoals e-sigaretten, verwarmde tabaksproducten en nicotinezakjes.

In de brief wordt rechtstreeks ingegaan op recente publieke uitingen van de EU, waarin wordt gesuggereerd dat deze producten gezondheidsrisico's met zich meebrengen die vergelijkbaar zijn met roken. De brief noemt dit standpunt "een aanzienlijke afwijking van het basisprincipe van op bewijs gebaseerde volksgezondheid" en een vorm van desinformatie.

Ter ondersteuning van hun betoog halen de experts een aantal voorbeelden uit de praktijk aan van succesvolle resultaten op het gebied van de volksgezondheid dankzij het terugdringen van de schade door tabaksgebruik. Deze voorbeelden komen met name voor in Zweden, het Verenigd Koninkrijk en Nieuw-Zeeland.

De ondertekenaars dringen er bij de Commissie op aan een op wetenschap gebaseerde regelgevingsaanpak te omarmen die onderscheid maakt tussen brandbare en niet-brandbare producten. Daarmee wordt het enorme potentieel van schadebeperking benut om levens te redden en de last van aan roken gerelateerde ziekten te verminderen. Roken is momenteel de oorzaak van bijna 700,000 vroegtijdige sterfgevallen per jaar in de EU.

De brief is medeondertekend door toonaangevende medische en schadebeperkingsorganisaties, waaronder de European Tobacco Harm Reduction Advocates (ETHRA), de International Association for Smoking Control and Harm Reduction (SCOHRE) en het Spaanse medische platform voor tabaksschadebeperking (PRDT).

Professor Konstantinos Farsalinos (MD, MPH), een gerenommeerd autoriteit op het gebied van het terugdringen van de schade door tabaksgebruik, die het initiatief nam, bekritiseerde de aanpak van de Commissie sterk:

"Het is een essentieel principe dat elk volksgezondheidsbeleid – met name met betrekking tot tabak – gebaseerd moet zijn op het beste beschikbare wetenschappelijke bewijs, in lijn met de inzet van de Europese Commissie voor datagestuurde wetgeving. Het is zorgwekkend dat recente publieke mededelingen van ambtenaren, waaronder de commissaris voor Volksgezondheid en Dierenwelzijn, radicaal afwijken van dit principe. De bewering dat de schade veroorzaakt door rookloze schadebeperkende producten vergelijkbaar is met die van conventionele sigaretten, is in strijd met wetenschappelijk bewijs en gezond verstand. Het onthult een diepgaand misverstand binnen de Commissie over het potentieel van deze producten voor de volksgezondheid en verspreidt helaas misvattingen die algemeen voorkomen onder Europeanen, met name rokers, over de voordelen van het aannemen van een strategie voor schadebeperkende tabaksproducten", aldus hij.

De voorgestelde invoering van onbetaalbaar hoge belastingen op minder schadelijke nicotineproducten is in werkelijkheid een 'belastingroof' op deze producten, met ernstige negatieve gevolgen voor de volksgezondheid. Zelfs voor tabakssigaretten geldt dat belastingheffing weliswaar een effectief instrument blijft om de prevalentie van roken te verminderen, maar elke scherpe, ongecontroleerde belastingverhoging kan een ongecontroleerde zwarte markt stimuleren, waardoor sigaretten voor consumenten juist goedkoper zouden worden. Maar de grootste negatieve impact op de volksgezondheid wordt verwacht van de belasting op nicotineproducten met een laag risico. Schadebeperking door tabak kan een effectief instrument zijn om de overheidsinkomsten te verhogen. Dit zal echter worden bereikt door rokers te stimuleren om onbrandbare nicotineproducten te gebruiken, waardoor de economische last die gepaard gaat met roken, zoals de kosten van gezondheidszorg en productiviteitsverlies, wordt verminderd. In plaats daarvan zal het opleggen van een zware fiscale last aan potentieel levensreddende producten onvermijdelijk leiden tot het ontstaan ​​van een zwarte markt, de inkomsten verminderen en, belangrijker nog, levens kosten", voegde hij eraan toe.

TED en TEDOR

Eerder dit jaar, in juli, kondigde de Europese Commissie op dezelfde dag twee afzonderlijke aankondigingen aan waarin zij een hernieuwde poging onthulde om de tabaksconsumptie te verminderen door de belastingen te verhogen. Deze maatregel is gericht op het verhogen van de kosten van sigaretten en andere tabaksproducten in de EU. In een ongekende stap schuift de Europese Commissie een aanzienlijk deel van haar toekomstige financiële planning op de schouders van rokers en vapers. 

Twee mechanismen liggen ten grondslag aan deze begrotingsstrategie. Ten eerste een herziene Tabaksaccijnsrichtlijn (TED) stelt enorme verhogingen voor: een verhoging van de accijnzen op sigaretten met 139%, van 258% op shag en – voor het eerst – forse heffingen op e-sigaretten, verhitte tabak en nicotinezakjes. Ten tweede, een nieuw fiscaal instrument genaamd Eigen middelen uit de accijns op tabak (TEDOR) zou een toeslag van 15% opleggen over de hele linie, die specifiek bedoeld is om geld rechtstreeks naar de EU-schatkist te sluizen, ogenschijnlijk ter ondersteuning van belangrijke programma's, waaronder de herbewapening van Europa onder coördinatie van de NAVO.

Het TEDOR-voorstel, dat apart wordt gepresenteerd als onderdeel van het nieuwe meerjarig financieel kader (MFK) van de EU van € 2 biljoen voor 2028-2034, is bedoeld als een nieuwe bron van inkomsten voor de EU, onafhankelijk van bijdragen van de lidstaten. Het is gebaseerd op het jaarlijks inzamelen van € 11.2 miljard via ingrijpende wijzigingen in het tabaksaccijnsstelsel van de EU. Deze stap, die nu openlijk wordt erkend door insiders van de Commissie, suggereert een ingrijpende verschuiving: van gezondheidsgestuurde regelgeving naar budgettaire afhankelijkheid van juist die gewoonten die Brussel al lang beweert te ontmoedigen.

Een beleid dat tussen de beurs en de volksgezondheid gevangen zit

Hoewel de Commissie aanvankelijk beweerde dat TEDOR onafhankelijk van de nationale belastingstelsels zou opereren, geeft ze nu toe dat de verwachte opbrengst van TEDOR afhankelijk is van de goedkeuring van de TED-hervormingen. Maar deze hervormingen worden geconfronteerd met sterke oppositie van verschillende EU-lidstaten, waaronder Italië, Griekenland, Portugal en Roemenië, landen waar het aantal rokers hoog blijft en de accijnzen op tabak politiek gevoelig liggen. Bovendien, Zweden was tegen het voorstel van de EU om de opbrengsten van hogere accijnzen op tabak te gebruiken om de volgende langetermijnbegroting van het blok te financieren.

Dit creëert een fiscale klif: als de richtlijn mislukt, kan de EU tot € 78.4 miljard aan verwachte inkomsten mislopen, waardoor belangrijke defensie- en groene initiatieven ondergefinancierd raken. Als de richtlijn slaagt, riskeert de EU structureel afhankelijk te worden van de consumptie van schadelijke producten, met perverse prikkels om een ​​belastinggrondslag te behouden die geworteld is in verslaving.

Een begroting gebaseerd op verslaving?

Het meest verontrustend is de onderliggende filosofische verschuiving. EU-instellingen hebben lang gepleit voor hun inzet voor schadebeperking, gezondheidsgelijkheid en stoppen met roken. Toch onthult de huidige strategie een schrille tegenstrijdigheid: als mensen stoppen met roken, stort de begroting in.

Bovendien ondermijnt de invoering van hoge accijnzen op rookvrije nicotinevervangers de jarenlange vooruitgang die is geboekt in landen als Zweden en het Verenigd Koninkrijk, waar dergelijke producten het aantal rokers drastisch hebben teruggedrongen. In plaats van stoppen te stimuleren, bestraft de EU het nu.

De weg voor ons

Met de vereiste unanimiteit onder de 27 EU-lidstaten is het TED-hervormingspakket verre van gegarandeerd. Toch lijkt de Commissie te gokken, in de hoop dat angst voor inkomstenderving zal leiden tot naleving. Dit riskeert dat de volksgezondheid een politiek onderhandelingsmiddel wordt en het vertrouwen in de beleidsvorming van de EU wordt ondermijnd.

Als de EU daadwerkelijk roken wil verminderen, de volksgezondheid wil verbeteren en begrotingstekorten verantwoord wil aanpakken, moet ze de belasting op gezondheidszorg loskoppelen van essentiële financieringsbronnen zoals defensie. Transparant, ethisch en vooruitstrevend fiscaal beleid mag niet afhankelijk zijn van nicotineconsumptie.

De vraag is nu eenvoudig maar dringend: bouwt de EU aan een gezondere toekomst, of slechts aan een rijkere toekomst die wordt gefinancierd door de zieken?

Foto door Christelijke Lue on Unsplash

Deel dit artikel: