Rook en soevereiniteit: het voorstel van de EU voor een tabaksbelasting test de grenzen van het bereik van Brussel

Terwijl de Europese Unie haar volgende langetermijnbegroting voorbereidt, gaat een van de meest geruisloos ontstane voorstellen in Brussel niet over defensie, klimaat of migratie, maar over tabak.

Verstopt in een Duits parlementair verbindingsrapport staat één krachtige zin: de Europese Commissie onderzoekt een EU-brede tabaksaccijns als nieuwe "eigen bron" voor de begroting. Wat klinkt als een administratieve voetnoot, zou een fundamenteel debat over belastingen, soevereiniteit en volksgezondheid kunnen ontketenen.

Een reddingslijn voor inkomsten of een beleidsoverschrijding?

De bedoeling van de Europese Commissie is duidelijk: de tabaksaccijnsrichtlijn (TED), voor het laatst bijgewerkt in 2011, verruimen en tabaksinkomsten gebruiken om de bijdragen van de lidstaten aan de EU-begroting te verlagen. Volgens gelekte interne ramingen zouden de accijnzen op sigaretten met wel 139% kunnen stijgen, die op shag met 258%, en zouden er nieuwe heffingen kunnen gelden voor vapes, verhitte tabak en nicotinezakjes.

Het dubbele argument is overtuigend: niet alleen zouden dergelijke maatregelen een betrouwbare inkomstenstroom opleveren voor dringende prioriteiten van de EU, zoals defensie, de groene transitie en uitbreiding, maar ze zouden ook grote voordelen voor de volksgezondheid kunnen opleveren door roken te ontmoedigen via hogere prijzen.

Maar niet elke hoofdstad is het daarmee eens. Vooral Zweden is de felste tegenstander gebleken.

Zweden verzet zich: “Onacceptabel”

De Zweedse minister van Financiën, Elisabeth Svantesson (foto), heeft het voorstel categorisch verworpen. "Een EU-brede belastingverhoging op tabak en tabaksproducten zou volstrekt onaanvaardbaar zijn", vertelde ze aan de Zweedse pers, eraan toevoegend:
“Het is duidelijk dat de belastinginkomsten ten goede moeten komen aan Zweden en niet aan de EU-bureaucratie.”

In een bericht op X (voorheen Twitter) verdubbelde Svantesson zijn standpunt:
De [Zweedse] regering wil dat elk EU-land tabak en nicotine kan belasten op basis van de relatieve schadelijkheid ervan. En voor ons is het duidelijk dat de belastinginkomsten ten goede moeten komen aan Zweden en niet naar de EU-bureaucratie moeten gaan.

Haar opmerkingen onderstrepen de dieperliggende nationale zorgen, die niet alleen over geld gaan, maar ook over de manier waarop Brussel steeds meer beleidsterreinen dicteert die ooit zorgvuldig door de lidstaten werden bewaakt.

Zweden is bijzonder gevoelig vanwege de culturele band met snus, een vochtig oraal tabaksproduct dat in de EU verboden is, maar in Zweden een vrijstelling heeft. Veel Zweden zien het als een succesverhaal op het gebied van schadebeperking. Het idee dat Brussel er belasting op zou heffen, wordt gezien als een regelrechte belediging.

Het land profileert zichzelf als een voorbeeld voor het terugdringen van de schade door tabaksgebruik. Het land rookt namelijk slechts 5% en er is een daling in het aantal door roken veroorzaakte vormen van kanker.

Gezondheid en schade: meer dan alleen inkomsten

Voorstanders van het voorstel benadrukken de plicht van de EU om de volksgezondheid te beschermen. Tabak blijft de belangrijkste vermijdbare doodsoorzaak in de EU en eist jaarlijks bijna 700,000 levens. Belastingverhogingen hebben bewezen de consumptie te verminderen, vooral onder jongeren.

Critici van het voorstel vinden echter dat het beleid te weinig nuance vertoont. Sommige nicotineproducten, zoals snus of bepaalde vapes, brengen mogelijk aanzienlijk lagere gezondheidsrisico's met zich mee dan sigaretten. Het heffen van dezelfde belasting op alle producten zou de inspanningen om de schade te beperken, kunnen belemmeren.

"Een drastische verhoging van de belasting op snus zal een dodelijke slag zijn voor de vermindering van de schade door tabak en kan ertoe leiden dat gebruikers weer gaan roken", waarschuwde Bengt Wiberg, oprichter van EUforsnus.

Ook binnen het Europees Parlement klinken stemmen voor meer flexibiliteit.
"De EU-richtlijn voor tabaksproducten biedt een kader voor de regulering van vapen en andere producten, zodat we zowel de volksgezondheid kunnen verbeteren als alternatieven kunnen bieden voor schadelijkere producten", aldus het Zweedse Europarlementslid Jessica Polfjärd (EVP).

De politiek van controle

Om te slagen, moet elke wijziging van de TED unaniem worden goedgekeurd door alle 27 lidstaten. Hoewel Duitsland, Frankrijk, Spanje en andere landen voorstander zijn, zullen landen als Zweden, Italië, Griekenland en Roemenië zich waarschijnlijk verzetten. Voor hen gaat het niet alleen om gezondheid of inkomsten, maar ook om de uitholling van de nationale autonomie op het gebied van belastingen.

De Commissie beschouwt de hervorming van de accijnzen op tabak echter als onderdeel van een bredere missie: het moderniseren van verouderde regels, het harmoniseren van gezondheidsnormen en het dichten van mazen in de wet die grensoverschrijdende smokkel en belastingarbitrage mogelijk maken.

Voor- en nadelen – Een gebalanceerd grootboek

Voors:
- Stabiele EU-inkomsten voor de financiering van grensoverschrijdende prioriteiten
- Hogere prijzen om het aantal rokers te verminderen
- Regelgevende gelijkheid tussen lidstaten
- Belasting op nieuwe nicotineproducten dicht mazen in de wet
- Gezondheidsvoordelen voor zowel gebruikers als niet-gebruikers

nadelen:
- De nationale belastingsoevereiniteit is verzwakt
- Enorme toename van illegale handel en criminaliteit
- Regressieve impact op rokers met een laag inkomen
- Schadebeperkende producten behandeld als sigaretten
- Politieke weerstand van belangrijke lidstaten

Voor zowel gebruikers als niet-gebruikers

Voor rokers en nicotinegebruikers zijn de gevolgen gemengd. Aan de ene kant kunnen hogere prijzen als straf worden ervaren, vooral als alternatieven met een lager risico net als traditionele tabak worden belast. Aan de andere kant zouden duidelijkere regels en productspecifieke belastingheffing strategieën voor stoppen en overstappen kunnen ondersteunen.

Niet-gebruikers profiteren ondertussen van minder blootstelling aan tweedehands drugs, lagere zorgkosten en een lagere maatschappelijke last. Maar zelfs zij zullen misschien terughoudend zijn als Brussel zijn financiële bereik uitbreidt op een manier die de politieke controle weghaalt bij de nationale parlementen.

Conclusie: een unie op een kruispunt

Het voorstel voor een EU-tabakaccijns is meer dan een gezondheidsmaatregel. Het is een referendum over de toekomst van Europa: hoeveel controle Brussel moet hebben over inkomsten, regelgeving en de persoonlijke keuzes van burgers.

Zal het voorstel uitzonderingen, flexibiliteit of regelingen voor inkomstendeling bevatten om de tegenstanders te overtuigen? Of zal de nationale oppositie het plan al de kop indrukken voordat het überhaupt in het parlement is beland?

Zoals met alle rook: waar hitte is, ontstaat wrijving. En Brussel bereidt zich voor op vuur.

Een woordvoerder van de Europese Commissie beantwoordde de vraag van de EU-verslaggever over de vraag of het voorstel van de Commissie heffingen op tabak zal omvatten. Hij gaf aan dat er "op dit moment geen commentaar of verdere informatie is om te delen".

Deel dit artikel: