Hoe het volgen van Zweden kan bijdragen aan een rookvrije EU

Ondanks decennia van spraakmakende campagnes roken er nog steeds veel te veel mensen. De kans op kanker door roken blijft hardnekkig hoog en de miljoenen die zijn uitgegeven om rokers ervan te overtuigen ermee te stoppen, hebben nog steeds niet het gewenste resultaat opgeleverd.

Maar er is één opmerkelijke blauwdruk om dit probleem aan te pakken. Ze noemen het "het Zweedse model", en terecht: dit bescheiden Scandinavische land heeft voor elkaar gekregen wat voor anderen onmogelijk lijkt: het heeft roken vrijwel uitgeroeid.

Sterker nog, het is niet het enige land dat goed op weg is om deze prijzenswaardige prestatie te behalen. Nieuw-Zeeland en Japan lopen ook ver voorop en staan ​​op het punt hetzelfde te doen, terwijl in Europa het Verenigd Koninkrijk en zelfs Griekenland, met zijn lange traditie van een van de hoogste percentages sigarettenconsumptie ter wereld, daadwerkelijk vooruitgang boeken in het terugdringen van roken.

Maar de echte lessen zijn in Zweden te vinden.

Het succes van Zweden

Wat is het geheim van dit succes?

Om hier een idee van te krijgen, moeten we een paar decennia terug in de tijd. Begin jaren negentig slaagde Zweden erin om een ​​uitzondering te bedingen in de EU-brede pogingen om een ​​oraal tabaksproduct, snus genaamd, te verbieden. Snus is een klein, theezakje dat tussen het tandvlees en de bovenlip van de gebruiker wordt geplaatst en waar nicotine en smaakstoffen vrijkomen.

Deze uitzondering werd toegestaan ​​toen Zweden in 1994 toetrad tot de Europese Unie, als erkenning van het culturele belang van snus en de voordelen voor de volksgezondheid. Er wordt algemeen aangenomen dat Zweden zonder deze uitzondering nooit zou zijn toegetreden.

Snus, dat al meer dan 200 jaar in Zweden wordt gebruikt, is slechts één van de alternatieven voor traditionele sigaretten. Snus bevat wel tabak, terwijl nicotinezakjes en e-sigaretten – andere rookloze producten die nu ook veel door Zweden worden gebruikt – tabaksvrij zijn. Nicotinezakjes worden op een vergelijkbare manier gebruikt als snus, terwijl e-sigaretten op batterijen werken en e-liquid verhitten tot een inhaleerbare aerosol, ook wel damp genoemd. Er zijn naar schatting 690,000 gebruikers van zakjes in Zweden en 2.2 miljoen in heel Europa.

Spoelen we door naar 2025, dan blijkt uit de meest recente overheidscijfers dat slechts 5.3 procent van de Zweedse volwassen bevolking rookt. Het EU-gemiddelde ligt op maar liefst 24 procent.

Een belangrijke bijdrage hieraan is te vinden in de overstap naar orale nicotineproducten zoals nicotinezakjes en snus. 18 procent van de volwassen Zweden gebruikt deze dagelijks.

Waarom zo'n enorm verschil? Kijk eens naar de wetenschappelijke feiten: nicotinezakjes bevatten aanzienlijk minder giftige stoffen dan sigaretten.

Snus wordt alleen in Zweden verkocht, maar nicotinezakjes zijn in diverse andere lidstaten te vinden.  

Het bewijs lijkt overduidelijk: als mensen haalbare en betaalbare alternatieven voor sigaretten hebben, gebruiken ze die.

De Zweedse ervaring levert onweerlegbare voordelen op voor de volksgezondheid. Hoewel het aantal door tabak veroorzaakte ziekten en sterfgevallen in heel Europa relatief stabiel blijft, vormt Zweden nu een stralende en welkome uitzondering. Volgens de Global Burden of Disease Study heeft Zweden het laagste percentage door roken veroorzaakte hart- en vaatziekten, longkanker en zelfs mondkanker.

Dit moet ongetwijfeld een goede zaak zijn voor zowel de gezondheid van individuen als de enorme kosten die de EU-lidstaten moeten maken om roken-gerelateerde gezondheidsproblemen te behandelen.

Tabaksregulering

Dat is de logica, maar er is een groeiende bezorgdheid dat sommigen niet op dezelfde golflengte zitten.

Een specifieke angst is dat als het publiek geen toegang heeft tot alternatieven of deze niet kan betalen, ze gedwongen zullen worden om op de ongereguleerde zwarte markt te kopen.

België en Nederland zijn een goed voorbeeld. Zij hebben besloten precies het tegenovergestelde te doen van Zweden door nicotinezakjes te verbieden en de beschikbaarheid van e-sigaretten te beperken. In een poging om roken te ontmoedigen, lijkt deze strenge aanpak averechts te hebben gewerkt. Deze gewoonte is juist ondergronds gegaan, terwijl het aantal rokers stagneert.

Gegevens van de NVWA schetsen een teleurstellend beeld van de naleving. Meer dan een vijfde van de supermarkten, cafés en bars houdt zich niet aan de nieuwe regelgeving die hen verbiedt tabaks- en nicotineproducten te verkopen. Tegelijkertijd zijn illegale verkopers hun activiteiten online gaan verplaatsen. De NVWA registreerde in 2025 meer dan 1,800 online overtredingen.

In augustus berichtte NPO Radio 1 over de toenemende populariteit van illegale Chinese e-sigaretten met een hoog nicotinegehalte. Deze producten hebben zelfs tot ziekenhuisopnames geleid: vorig jaar werden 14 tieners in het ziekenhuis behandeld.  

EU-ontwikkelingen

De EU heeft zichzelf een ambitieuze doelstelling gesteld om in 2040 rookvrij te zijn, gedefinieerd als een rookpercentage van 5 procent of lager. Maar op basis van de huidige voortgang is de EU nog ver van de planning verwijderd, met schattingen dat ze de doelstelling pas in het jaar 2100 zal halen – 60 jaar te laat.

Om het proces te versnellen en de doelstelling te halen, herziet de Commissie het EU-brede beleid ter bestrijding van tabaksgebruik.

Hier komen de Zweedse, Belgische en Nederlandse voorbeelden naar voren. Zal de Commissie het Zweedse model volgen en rookvrije producten beschikbaar stellen aan rokers? Of zal ze het op dezelfde manier aanpakken als België en Nederland en strenge maatregelen voorstellen, zoals een verbod?

Centraal hierbij staan ​​de werkzaamheden van de Commissie voor de verwachte actualisering van de Tabaksproductenrichtlijn, die tabaks- en nicotineproducten in de hele EU reguleert. Hoewel het Europees Parlement de rol van rookloze producten heeft onderschreven in zijn verslagen over het Kankerbestrijdingsplan in 2022 en het Plan voor niet-overdraagbare ziekten in 2023, lijkt de Commissie meer geneigd te zijn de strenge aanpak te volgen die in België en Nederland wordt toegepast.

Zo heeft de Commissie tijdens EU-onderhandelingen in de aanloop naar een conferentie van de Wereldgezondheidsorganisatie in 2023 over tabaksontmoediging aangedrongen op een volledig verbod op nicotinezakjes, ondanks het standpunt van de meeste lidstaten.

Nu de onderhandelingen over dit verdrag in het najaar hervat worden, zal Zweden ongetwijfeld actiever zijn in het beschermen van zijn succesverhaal op het gebied van de volksgezondheid.

De EU ligt ook opnieuw onder vuur omdat ze hogere belastingen op tabak en nicotine-alternatieven overweegt om haar langetermijnbegroting, of, in EU-jargon, haar ‘eigen middelen’, gedeeltelijk te financieren.

Er is nog geen definitief besluit genomen - en de kans is groot dat dit pas in 2026 gebeurt - maar de Commissie heeft enorme belastingverhogingen op viszakjes voorgesteld - een zevenvoudige verhoging van wat Zweden nu heft.

Als dat gebeurt, zouden de enorme vorderingen die Zweden heeft gemaakt om rokers te overtuigen om te stoppen met roken, ernstig in gevaar kunnen komen. Het is dan ook niet verwonderlijk dat de Zweedse regering zich al tegen het voorstel heeft uitgesproken.

Terwijl beleidsmakers in Brussel momenteel bezig zijn met het herzien van de EU-nicotinewetgeving, intensiveren de industrie en andere partijen hun inspanningen om het gesprek over deze nicotine-alternatieven en de wetenschappelijke basis daarvan vorm te geven.

De boodschap aan Brussel is duidelijk: negeer de praktijkervaring in Zweden niet voordat u nieuwe wetten maakt. Bekijk alle bewijzen eerlijk en overweeg goed wat consumenten waarschijnlijk zullen doen als de sigarettenalternatieven waaraan ze gewend zijn, verdwijnen.

Overstappen naar een rookvrije samenleving

Veel van deze kwesties kwamen onlangs in de Zweedse hoofdstad in de schijnwerpers te staan, toen EU-beleidsmakers, experts uit de industrie en anderen in Stockholm bijeenkwamen voor een eendaagse conferentie met de titel “A Better Tomorrow, Today.”

Het evenement, met de toepasselijke ondertitel "Wat als de sleutel tot het stoppen met roken al gevonden is?", werd georganiseerd door BAT en had als doel dieper in te gaan op het verhaal achter de succesvolle vermindering van het aantal rokers in Zweden.

Een van de keynote sprekers, Dr. James Murphy, directeur onderzoek en wetenschap van BAT, zei dat het algemene doel van zijn bedrijf is om de gezondheidsimpact van zijn activiteiten te verminderen door volwassen rokers, die anders zouden blijven roken, rookloze producten met een lager risico aan te bieden. Dit maakt deel uit van de inspanningen om het concept van tabaksschadebeperking toe te passen – een benadering van de volksgezondheid die erkent dat als de rook en de giftige stoffen die vrijkomen bij het verbranden van tabak kunnen worden verwijderd, volwassenen mogelijk nog steeds nicotine kunnen gebruiken, met een fractie van het risico.

Zweden, zei hij, "levert het bewijs", met het laagste percentage roken en aan roken gerelateerde ziekten in Europa. Dr. Murphy, gevestigd in Londen, vestigde de aandacht op Omni, een uitgebreid 'manifest' over het verminderen van tabaksschade, gelanceerd door BAT, met meer dan 370 pagina's aan bewijs, wetenschap en bewijspunten over hoe roken effectief kan worden verminderd.

Wat het bewijs zegt

De lancering van dit manifest was een goed moment, zo merkte hij op, om degenen die geïnteresseerd zijn in dit debat te herinneren aan de wetenschap achter rookvrije alternatieven.

Public Health England stelt bijvoorbeeld dat e-sigaretten ongeveer 95 procent minder schadelijk zijn voor de gezondheid dan traditionele sigaretten, terwijl het in het Verenigd Koninkrijk gevestigde Action on Smoking and Health (ASH) stelt dat e-sigaretten "duidelijk de veiligere keuze" zijn.

Dr. Murphy zei: "Voor mij draait het allemaal om bewijs en wat er ter plaatse gebeurt in bijvoorbeeld Zweden, dat je zou kunnen zeggen de bakermat van schadebeperking te zijn. Mijn boodschap is: denk hierover na en laat volwassenen dan een weloverwogen keuze maken."

Zelfs de WHO is het erover eens dat nicotine niet de hoofdoorzaak is van ziekten die verband houden met roken. Volgens Dr. Murphy zijn rookloze producten nog steeds de producten met het laagste risico.

Rokers die volledig overstappen op nicotinezakjes, worden blootgesteld aan aanzienlijk lagere concentraties giftige stoffen dan rokers die roken. Cruciaal, voegde Murphy eraan toe, is dat naar schatting 3.5 miljoen vroegtijdige sterfgevallen in Europa de komende tien jaar voorkomen zouden kunnen worden als het Zweedse model met succes in de hele EU zou worden toegepast.

"Dit", benadrukte hij, "laat zien welke grote impact deze producten op de gezondheid kunnen hebben."

"Er is een overvloed aan overtuigend bewijs en u hoeft niet zomaar op mijn woord te vertrouwen. Meerdere regelgevende instanties zijn tot dezelfde conclusie gekomen."

"Zweden loopt voorop in dergelijke inspanningen. Het is een inspiratiebron en een rolmodel."

Maar om het voorbeeld van de Zweden te volgen, zijn er een aantal maatregelen nodig. Denk hierbij aan de juiste regelgeving en belastingheffing, voorlichting aan het publiek en productinnovatie die acceptabel zijn voor volwassen rokers die willen stoppen met roken.

Olifant in de kamer

Maar zowel BAT als Dr. Murphy zijn realistisch en hij geeft toe: "We moeten ook de olifant in de kamer aanpakken: we moeten onze plaats aan tafel verdienen, want de grootste uitdaging voor het terugdringen van de schade door tabak is waarschijnlijk de tabaksindustrie zelf."

“Er moet nog veel gebeuren als we ervoor willen zorgen dat rookvrije producten beschikbaar zijn voor alle volwassen rokers. Ik wil hierbij twee dingen benadrukken: deze producten zijn uitsluitend voor volwassenen en niet voor jongeren, en we hebben verantwoord geproduceerde producten nodig.”

Er bestaan ​​nog steeds misverstanden en hij wilde deze uit de wereld helpen.

Volgens hem is er één mythe: de industrie moet doorgaan met het verkopen van sigaretten om een ​​levensvatbare business te blijven.

“Dat is niet waar.”

Een andere ‘mythe’ is dat de industrie zich met verpakkingen, smaken en reclame doelbewust op jongeren richt.

Hij benadrukte dat dit probleem voor BAT haar ‘belangrijkste aandachtspunt’ is en dat het bedrijf samenwerkt met haar handelspartners, met name retailers, om dit probleem te verminderen.

Hij concludeerde door te stellen dat Zweden “de markt heeft gemonopoliseerd als het gaat om het behalen van de doelstellingen” om het roken te verminderen, en dat dit het model is dat andere landen moeten volgen.”

Woord op straat

Als je de bruisende straten van Stockholm betreedt, valt je meteen één ding op: er wordt bijna niet gerookt. Mijn laatste bezoek aan de stad was begin jaren negentig en dat was toen zeker niet het geval.

Een andere opvallende indruk is de ruime beschikbaarheid van zakjes, snus en dergelijke in talloze buurtwinkels, supermarkten en andere winkels. De eigenaar van een winkel, Aymen, die zo'n 900 verschillende smaken rookvrije producten verkocht, vertelde me: "De markt voor deze dingen is de afgelopen jaren enorm gegroeid, op een manier die je je niet kunt voorstellen. Tegenwoordig is er nauwelijks nog vraag naar sigaretten."

Het is geen toeval dat je in zijn en vele andere winkels een ruim assortiment aan rookvrije producten kunt vinden, maar dat je toch beter moet zoeken om sigaretten te vinden.

Zweden kent natuurlijk nog steeds diverse regels en controles rond rookvrije producten. De wet bepaalt bijvoorbeeld dat de marketing van dergelijke producten "bescheiden" moet zijn en er geldt een strikt gehandhaafde leeftijdsgrens (alleen voor 18-plussers) voor de aankoop van rookvrije producten in winkels.

Ruim 1 miljard mensen nog steeds roken

Vroeger hadden rokers niet veel keus. Ze kregen vrijwel altijd te horen dat ze moesten stoppen met roken, anders riskeerden ze een vroegtijdige dood.

Maar als we doorspoelen naar 2025, zijn er echte, haalbare alternatieven beschikbaar.

Je hoeft maar naar één EU-lidstaat te kijken om daar direct bewijs voor te vinden.

De boodschap uit Zweden is kristalhelder: een rookvrije samenleving is niet alleen een theorie... het is mogelijk en het gebeurt hier.

Nu is het aan anderen om hetzelfde te doen.

Deel dit artikel: