Hoe een WHO aandringt op wereldwijde vaccins Europa heeft vernield

Afgelopen april, aan het begin van de COVID-19-pandemie, voegde de voorzitter van de Europese Commissie, Ursula von der Leyen, Europa toe aan een wereldwijde inspanning om gelijke toegang tot een vaccin te garanderen, dat volgens haar "in elke uithoek van de wereld" zou worden ingezet., schrijven Francesco Guarascio en John Chalmers.

Maar ondanks het toezeggen van miljarden dollars voor het plan van de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) en het publiekelijk goedkeuren ervan, maakten functionarissen van de Europese Unie en lidstaten herhaaldelijk keuzes die de campagne ondermijnden, interne documenten die door Reuters werden gezien en interviews met EU-functionarissen en diplomaten tonen.

Een jaar na de lancering hebben Europa en de rest van de wereld nog steeds geen enkele dosis gedoneerd via het vaccinatieprogramma, dat deel uitmaakt van een ongekende inspanning om vaccins, tests en medicijnen te distribueren in de strijd tegen de pandemie. Diplomaten zeggen dat de ambivalentie van Europa deels voortkwam uit een tekort aan voorraden en een trage start van de wereldwijde campagne, maar ook uit de bezorgdheid dat de inspanningen van de EU onopgemerkt zouden blijven in een vaccindiplomatieke oorlog waarin de veelbesproken beloften van China en Rusland terrein wonnen, zelfs in eigen land.

Het programma, mede geleid door internationale agentschappen en de Global Alliance for Vaccines and Immunization (GAVI), is een platform voor bulkaankopen om doses wereldwijd te delen. Maar omdat de regering van de voormalige Amerikaanse president Donald Trump de WHO de rug had toegekeerd, kreeg het plan, genaamd COVAX, maar langzaam steun en was het gericht op het gebruik van fondsen uit rijke landen om doses te kopen voor minder ontwikkelde landen.

Von der Leyen presenteerde de Europese steun voor de COVAX-campagne als een gebaar van internationale eenheid. EU-functionarissen plaatsten de vaccindoelstellingen van het blok in besloten kring in een minder altruïstisch daglicht.

"Het gaat ook om zichtbaarheid", aldus Ilze Juhansone, secretaris-generaal van de Europese Commissie en hoogste ambtenaar van de Commissie, tegen ambassadeurs tijdens een bijeenkomst in Brussel in februari, volgens een diplomatieke nota die Reuters heeft ingezien. Juhansone weigerde commentaar te geven.

Een hoge diplomaat zei dat veel aanwezigen bij de bijeenkomst vonden dat Europa, veruit de grootste exporteur van vaccins in het Westen, doelen had die beter gediend zouden zijn door "meer blauwe vlaggen met gele sterren" op vaccinpakketten te plakken en deze zelf te versturen, in plaats van via COVAX.

Brussel, dat de vaccindeals met zijn leden coördineert, heeft een enorm overschot gereserveerd: 2.6 miljard doses voor een bevolking van 450 miljoen. Het heeft bijna € 2.5 miljard ($ 3 miljard) aan steun toegezegd aan COVAX. Daarmee was de EU de grootste financier totdat de regering van de Amerikaanse president Joe Biden dit jaar $ 4 miljard toezegde aan het plan, dat tot doel heeft om tegen het einde van het jaar 2 miljard doses te distribueren.

Maar de leveringen aan de Europese bevolking lopen achter op schema, en ondanks de financiële steun hebben de EU en haar 27 regeringen COVAX op verschillende manieren belemmerd. Net als andere rijke landen besloten de EU-landen hun eigen vaccins niet via COVAX te kopen en concurreerden ze met COVAX om vaccins te kopen toen de voorraad krap was. Alle EU-landen, behalve Duitsland, boden het programma minder geld aan dan gevraagd.

Bovendien promootte Europa een parallel vaccindonatiesysteem dat het zelf zou beheren, om zo de zichtbaarheid van de EU te vergroten.

"Er is sprake van grote frustratie, omdat het gevoel bestaat dat de race weliswaar gaande is, maar dat we nog niet uit de startblokken zijn", vertelde een hoge diplomaat aan Reuters.

"We geven geld uit aan COVAX en het levert ons niets op in termen van politieke zichtbaarheid."

Rusland zegt vaccins rechtstreeks aan landen te willen leveren. China heeft steun toegezegd aan COVAX. Maar zowel Moskou als Peking hebben afzonderlijke overeenkomsten om meer dan 1 miljard doses te leveren aan Afrika, Latijns-Amerika en EU-partners zoals Turkije, Egypte, Marokko en de Balkanstaten die kandidaat zijn om zich bij het blok aan te sluiten.

De levering van de meeste doses zal enige tijd in beslag nemen, maar Rusland en China hebben al ongeveer twee keer zoveel doses geëxporteerd als de circa 40 miljoen doses die COVAX heeft geleverd.

COVAX werd in maart ook getroffen door exportbeperkingen op vaccins uit India, waardoor de levering van zijn belangrijkste leverancier van injecties werd vertraagd.

WHO-chef Tedros Adhanom Ghebreyesus heeft rijke landen herhaaldelijk opgeroepen om nationalistische impulsen opzij te zetten en vaccins te delen. Hij noemde de huidige situatie "een schokkende onbalans". Zo heeft het niet-EU-lid Groot-Brittannië al ongeveer evenveel vaccins toegediend als COVAX aan meer dan 100 landen heeft geleverd.

COVAX-functionarissen vertelden Reuters dat ze eind vorig jaar voldoende geld hadden ontvangen, maar deze kwamen later dan verwacht.

Een woordvoerster van GAVI, de vaccinalliantie die het programma beheert en namens COVAX het woord voert over dergelijke kwesties, zei dat de steun van de EU "ondubbelzinnig" was en dat er binnenkort doses gedoneerd zullen worden. De WHO voegde eraan toe dat Von der Leyens persoonlijke steun "van onschatbare waarde" was geweest.

Een woordvoerder van de Europese Commissie vertelde Reuters dat COVAX zeer succesvol was geweest in het structureren van wereldwijde samenwerking en het veiligstellen van miljoenen doses. Hij noemde het programma "ons beste instrument om internationale vaccinsolidariteit te bewerkstelligen" en het "belangrijkste kanaal van de EU voor het delen van vaccins".

Een deel van de problemen van COVAX is structureel. Kort na de oprichting sloten de rijkste landen al vooruitbestellingen bij farmaceutische bedrijven om doses veilig te stellen zodra deze beschikbaar kwamen. Het vaccinatieprogramma was altijd afhankelijk van rijke staten voor geld, dat ze maar langzaam verstrekten.

COVAX wilde een platform zijn voor landen om vaccins te kopen, wat het onderhandelingspositie zou geven en het in staat zou stellen om vaccins te verstrekken aan de meest behoeftigen wereldwijd. Omdat de voorraden schaars zouden zijn, was het oorspronkelijke doel om vaccins te verstrekken aan ten minste 20% van de bevolking van elk land, om de mensen met het grootste risico te helpen.

Tijdens een interne bijeenkomst afgelopen juli vertelde een ambtenaar van de Europese Commissie aan ambassadeurs dat lidstaten hun schoten niet via COVAX zouden moeten kopen, omdat ze te langzaam zouden komen, zo blijkt uit diplomatieke notities. De Commissie heeft later als doel gesteld om tegen eind september 70% van de volwassenen in de EU te vaccineren.

COVAX veranderde de volgende maand enkele van zijn voorwaarden om te proberen rijke landen te overtuigen om mee te doen, maar geen EU-landen meldden zich aan om het platform te gebruiken voor hun vaccinatiecampagnes. De EU gaf COVAX financiële garanties om vaccins te betalen, maar maakte het ook moeilijker voor COVAX om dit te doen, door te regelen dat ze veel meer doses kochten dan het blok nodig had.

In november zegde de EU meer geld toe aan COVAX, maar pas nadat er contracten waren gesloten met vaccinfabrikanten voor bijna 1.5 miljard doses - meer dan de helft van de toenmalige schatting van Brussel van de wereldwijde productiecapaciteit voor dit jaar, zo blijkt uit interne documenten.

Hoewel Europa zo'n groot aandeel had gereserveerd, vertelde de Commissie diplomaten die maand in een vergadering dat COVAX te traag was met het verkrijgen van doses.

Dat was het moment waarop de Commissie de mogelijkheid ter sprake bracht om een ​​eigen mechanisme op te zetten om schoten naar arme landen buiten de EU te sturen.

Binnen een maand begon Frankrijk met de uitwerking van dat plan. De injecties zouden rechtstreeks door de fabrikanten worden verzonden – mogelijk vóórdat de leveringen via COVAX zouden starten – en als "Team Europe"-donaties worden gelabeld, aldus een conceptplan.

De verhuizing, die destijds door Reuters werd onthuld, veroorzaakte een verontwaardiging onder functionarissen van COVAX. Lees meer

Een van hen vertelde Reuters in april dat het plan voortkwam uit de Franse wens om vaccins naar Afrika te krijgen, waar Frankrijk voorheen koloniën had, en dat het een zweem van kolonialisme had. Franse diplomaten zeiden dat ze nooit een voorkeur voor een bepaald land hadden getoond, en dat Afrika de grootste behoefte had.

EU-gezondheidscommissaris Stella Kyriakides zei medio januari dat het EU-plan door zou gaan, omdat COVAX nog niet volledig operationeel was. De landen die de focus zouden leggen, waren onder meer de Westelijke Balkan, de zuidelijke en oostelijke buurlanden van de EU en Afrika.

De volgende maand, nadat er meer dan 2 miljard doses waren gereserveerd, maar de daadwerkelijke leveringen werden bemoeilijkt door productieproblemen, verdubbelde de EU de COVAX-financiering tot € 1 miljard. Rusland en China hadden al miljoenen doses wereldwijd geleverd. COVAX had er nog geen geleverd. En de Franse president Emmanuel Macron begon publiekelijk zijn geduld te verliezen.

Europa en de Verenigde Staten moeten snel voldoende vaccins naar Afrika sturen om de zorgmedewerkers op het continent te vaccineren. Anders lopen ze het risico hun invloed aan Rusland en China te verliezen, zei Macron in een toespraak op een veiligheidsconferentie, zonder aan te geven hoe deze donaties gedaan zouden moeten worden.

Tenzij rijke landen de leveringen versnellen, "zullen onze vrienden in Afrika, onder terechte druk van hun bevolking, doses kopen van de Chinezen en de Russen", zei Macron tijdens de conferentie. "En de kracht van het Westen zal een concept zijn, geen realiteit." Lees meer

Ondanks Macrons urgentie was de financiële steun van Frankrijk voor het gehele WHO-programma (om tests, behandelingen en vaccins te dekken) beperkt.

De WHO vroeg landen om bijdragen in verhouding tot hun economische macht. Frankrijk heeft $ 190 miljoen toegezegd - ongeveer 13% van de gevraagde $ 1.2 miljard, blijkt uit een WHO-document van 26 maart.

Ook andere EU-landen blijven ver onder de verwachte bijdragen; sommigen hebben nul gegeven. Maar Duitsland heeft geholpen dit te compenseren door publiekelijk 2.6 miljard dollar toe te zeggen, ruim boven de gevraagde 2 miljard dollar.

Franse diplomaten meldden dat de bijdragen van het land naar verwachting binnenkort zullen toenemen.

Op 24 februari verscheept COVAX zijn eerste vaccins. De EU verzachtte haar kritiek.

Tijdens een bijeenkomst op 9 maart, op het hoogtepunt van de problemen die de Europese Unie had met het verkrijgen van vaccins voor haar eigen burgers, vertelde een ambtenaar van de Commissie aan diplomaten dat COVAX het belangrijkste instrument was voor het doneren van vaccins aan andere landen.

Maar de functionaris zei dat Europa nog steeds een eigen mechanisme nodig had, omdat COVAX wel geld had, maar slechts een klein deel van de benodigde vaccinaties. En het EU-programma zou "het voordeel hebben dat het ons zichtbaarheid geeft", aldus de functionaris.

Tijdens dezelfde bijeenkomst werden aan de EU-ambassadeurs gegevens getoond die waren verzameld door de dienst Buitenlandse Zaken van de EU. Volgens de aanwezigen bleek daaruit hoe ver het blok op het gebied van vaccindiplomatie achterloopt op zijn concurrenten.

Ze kwamen erachter dat Rusland bestellingen had voor 645 miljoen doses van zijn Spoetnik V COVID-19-vaccin bij tientallen landen, en dat China miljoenen doses naar EU-buurlanden verscheepte, zo bleek uit de gegevens.

"Wij zijn volledig uit dit spel gestapt", vertelde een van de aanwezige diplomaten aan Reuters.

Reuters kon de gegevens niet precies bevestigen. Maar cijfers verzameld door het VN-agentschap UNICEF, dat samenwerkt met COVAX bij de levering van vaccins, laten zien dat Rusland deals heeft om bijna 600 miljoen doses te leveren, ook aan EU-landen. China heeft deals om ongeveer 800 miljoen doses te verkopen, inclusief overeenkomsten met Europese landen als Servië, Oekraïne en Albanië.

Later die maand bracht de hoogste diplomaat van de EU, Josep Borrell, dit openhartig naar voren: "De EU is de belangrijkste drijvende kracht achter COVAX", schreef hij op 26 maart in een blog. "Maar wij krijgen niet de erkenning die de landen die bilaterale vaccinatiediplomatie gebruiken wel krijgen."

Dinsdag zei de EU-commissie dat de EU vanaf mei via het EU-schema meer dan een half miljoen doses met de Balkanlanden zou delen. Dat was twee weken nadat COVAX zijn eerste schoten in de regio had afgeleverd. Lees meer

($ 1 = € 0.8282)

Deel dit artikel: